А вот что по — настоящему тяготило, так это одиночество.

Прежде я редко оставалась одна, притом исключительно по собственному желанию, здесь же… Не хотела без веской необходимости общаться с местными. В нужном городке будто нарочно собрали самых порочных, лживых, угодливых и льстивых проходимцев.

Конрад всегда говорил, что люди без понятий — расходный материал, их не жалко. В прошлом я не соглашалась, спорила, убеждала, что даже у самых отъявленных мерзавцев есть любимые и родные, ради которых они горы свернут. Может, не люди, а кошечка или собачка, змейка или кролик. Любое родное существо. Да хоть призрак давно почившей бабушки!

Но чёрно — белый, хотя вернее сказать, грязно — серый мир изменил моё мнение.

Хмыкнула. Выпустила облако горького дыма в потолок. После чего взяла дневник, который пыталась вести, и швырнула в камин. Чушь полная. Не работает эта схема. Не нравится мне. Проще взять ноги в руки поскорее найти демонов дом.

Покусала губы. Где я ещё не искала? Людей опрашивала, лес обошла…

— Ведьма! — осенило меня. — И как сразу не подумала?

После третьей смерти я утратила свой дар и больше не могла считаться тёмной ведьмой, но использовать чужие способности никто не запрещал. И через пару часов я уже выбирала в магазине подходящее оружие, прокручивая в голове разговор с ведьмой и пытаясь найти там дополнительные зацепки.

— От разбитой липы за городскими воротами пройди до высохшего колодца. Ржавая река укажет путь. Поторопись, сегодня полнолуние, — прочитала ведьма руны и дала совет, смахивая медяки в ладонь.

— Я надеялась, вы дадите мне волшебный клубочек.

— В проклятый дом можно попасть только по кровавым следам, девочка, — замогильным голосом объяснила горбатая старуха, открывая дверь взмахом руки.

Сильная. Чертовский сильная. Вычислила меня в момент. И для неё я действительно девочка, ведь моя четвёртая жизнь совсем новая, я, можно сказать, совсем младенец, неделя от роду. Увы, пока не придумали других способов путешествовать между мирами, работал только один: умри здесь — воскресни там. Если получится.

— Проклятый? Хм. В принципе, логично. Проклятье смертельное или можно снять?

— Пока никто не возвращался. Но они ходили туда с другой целью.

Всё знает, всё ведает, но главное — придерживается правил тёмных ведьм и помогает «своим» чуть больше необходимого. Может, этот мир не такой уж и пропащий. Только вот сомневаюсь, что он проживёт намного дольше проклятого дома. Как только заберу необходимый Смерти артефакт, она разнесёт мир в щепки. Зря они посмели выкрасть и скрыть её любимый серп.

Признаться, умирала от любопытства, как это произошло, но кто расскажет? Может, Ягу как — нибудь напою, да растрясу, они со Смертью коллеги и закадычные подруги, но это даже в мечтах звучит крайне сомнительно.

В любом случае, сперва дело, затем всё остальное.

И я отправилась на охоту. Схема была отработана ещё в первой жизни — найти поддатого мужичка, отвезти в правильное место, перерезать горло и пойти за следующим. Опыт подсказывал, что дорога к проклятому дому окажется дальней, потому я не теряла времени даром и за несколько часов вывела «подышать свежим воздухом» почти три десятка охочих до женского тела, пьяньчужек.

Выжил только один. Последний. Когда мы подошли к липе, заметила подозрительное свечение вдали и, припугнув враз протрезвевшего мужичка, поспешила к месту многочисленных преступлений.

В тёмном зимнем лесу красиво мерцал застывший коркой снег, на котором отчётливо проявлялась тоненькая ржавая ниточка — указатель. Я припустила в нужном направлении и довольно быстро оказалась у тёмного заброшенного дома.

Опасного дома.

Время здесь будто остановилась. Не трещали сухие ветви, не слышно было звериного рыка или хлопанья крыльев. Казалось, даже ветер не рисковал приближаться к мрачному старинному особняку. Но у меня не было выбора. И магии, с помощью которой я могла попытаться снять проклятье.

С другой стороны, зачем напрягаться? Мне дали задание найти — я нашла.

Долго не думала, полоснула ножом по ладони, проливая рыжие капли на снежную корку, отправляя мысленное послание Заказчице.

Смерть явилась почти сразу.

— Там? — спросила деловито и, не дождавшись ответа, повела в сторону дома косой.

Стены дома лопнули. Взорвались с громким звуком. Рассыпались грудами камней. Ржавая ниточка крови побежала дальше, прокладывая путь к руинам, а после — под них.

— Дом проклят, — произнесла я, всё ещё шокированная увиденным. Прежде думала, Смерть убивает лишь живых, однако её сила значительно превосходила ожидания и оказалась куда более разноплановой.

— Мир проклят, Имайя.

— Имайя, спускайся к столу!

Голос сестры вырвал из сна, и я пару раз моргнула, пытаясь прийти в себя и сообразить, где я, как здесь оказалась и чего от меня хотят.

— К столу? — На лице наверняка написано удивление. Фрина в жизни не готовила.

— Имайя! — вновь раздалось зычное, но теперь говорил Арранад.

Потрясла головой, избавляясь от остатков сна.

Сколько жизней мне будет сниться кровавая резня в Сумраке? Порой казалось, спрятанный в магических слоях чёрно — белого мира особняк умудрился передать мне своё проклятье перед смертью, и теперь я из раза в раз просыпаюсь в холодном поту и непонимающе смотрю на руки без признаков жестокой расправы.

Меня подташнивало, потому к столу спустилась не сразу. Арранад как раз выносил из кухни огромное блюдо с запечённым глазированным поросёнком.

Закрыла нос рукой, судорожно вдыхая привычный аромат крема и не позволяя себе сосредоточиться на обычно восхитительном, но сейчас дико раздражающем запахе мяса.

— Извините, мне что — то нехорошо, — пробормотала, вылетая на террасу и нервно глотая прохладный ночной воздух.

— Ты чего?

Дверь за спиной скрипнула, на плечи невесомым облаком опустилась тёплая шаль.

— Дурно, — ответила заботливому демону.

— Подлечись. Сегодня праздник, я приготовил еду и хочу, чтобы ты попробовала моего поросёнка.

— Ничего не перепутал, дорогой друг? Тебе нужно Фрину обольщать, а не меня, — напомнила, запустив руку в карман и отправив горький порошок под язык. Он помогал быстрее, чем ведовство, на которое сейчас я была неспособна. Не могла сосредоточиться.

— Тебя интереснее, — мурлыкнул демон, коснувшись губами щеки. И совсем тихо выдохнул: — Соскучился.

Повела плечом, заставляя бесстыжего отвлечься от неуместных мыслей, однако остаться равнодушной не смогла. Тело вспыхнуло, предвкушая жаркие ласки, налилось сладким томлением.

Мне потребовалась пара минут и прохладный ноябрьский воздух, чтобы совладать с чувствами. Только вот демон чутко уловил моё состояние и, хоть не торопился воспользоваться поплывшей барышней, сообщил о намерениях без экивоков: «Будешь моей жертвой», после чего, взяв за руку, вернул в дом, где за столом ждала наряженная и накрашенная Фрина.

Мне показалось, сестра выглядела недовольно, что было не в её характере. Но жаркие взгляды Арранада, ставшие, наконец, ароматными запахи еды напрочь отвлекли от этой мысли. Праздник Последнего Танца Осени начался. Официальная его часть.

А после нас с демоном ждёт встреча с тёмным сообществом. Весёлая, разнузданная, бесконечно порочная. Очищающий Танец Огня и, конечно, стремительный забег через лес, в котором он постарается меня поймать. И, надеюсь, поймает. Иначе к чему все эти томные взгляды и мягкие соблазнительные улыбки?

Фрина подала бутылку вина Арранаду, предлагая разлить вишнёвую жидкость по сверкающим всеми гранями бокалам и произнести традиционный первый тост.

— За звёздное небо, полную луну и тёмную страсть, — с удовольствием взял на себя роль хозяина демон. А затем подмигнул и добавил: — И за двух прекрасных леди.

Мы дружно сделали по глотку, а после…

Я проснулась в своей комнате и, замжурившись от резкой головной боли, прижала руки к вискам. Полноценные чары в таком состоянии могли только сниться, так что пришлось подлечить себя чистой энергией, лишь затем закончить начатое должным образом.