— Ты сам не прочь наслаждаться временем, Брон, — прошептала я. — Ты вечно занят.

Брон вздохнул и кивнул. — Такова судьба, когда король подозревает, что драконы-змеи снова стучатся в наши ворота.

У меня пересохло в горле, и я крепко схватила его за руку. — Были замечены?

Брон хихикнул, на миг сняв прекрасные клинки со спины. Он вздохнул и прислонился к стене, поставив оружие на солнце, чтобы свет уловил изумрудные гарды и бросил прекрасный блеск по краям.

— Гая, я не чувствовал драконов-змей уже много лет. Я постоянно говорю об этом Люксу, но, полагаю, с тех пор, как произошла последняя атака, он не может поверить, что их действительно нет.

— Они не исчезли, — настаивала я. — Я согласна с королем. Наг вернется, и мы всегда должны быть готовы.

Прекрасная улыбка Брона исчезла, когда он взял мою руку. Его касание все еще проводило дрожь по моему сердцу, несмотря на наше иногда отчуждение. В такие моменты я была рада быть магом. Мы могли любить свободно; наши союзы были романтичными. Иногда — исключительно основанными на притяжении, что могло быть сложно в поздние годы. Хотя я знала, что Рея и Малик очень сильно любили друг друга, их союз был во благо элементальных вивернов. Малик был жестоким воином, и король Люкс решил, что их союз — это союз силы. Я улыбнулась, снова положив руку Брона себе на щеку. Малик и Рея не были романтичной парой, но я смею предположить, что им будет трудно удержать большое сердце их дочери от любви.

— Гая, я поклялся защищать нефритовою линию крови, но иногда я боюсь, что король Люкс — ну, я беспокоюсь, что он принимает необоснованные решения, основанные на страхе перед королем Нагом.

Мой голос понизился, и я приблизилась к Брону. — Что ты имеешь в виду? Что произошло?

Мышцы на сильной челюсти Брона вздрогнули, и он снова уставился в окно. Эиша превратилась в свою стройную человеческую форму и уводила юную принцессу обратно в замок. Рея и Малик должны быть близко.

— Он добавил еще воинов на южные границы. Там нет ничего, но это оставляет людей здесь совершенно беззащитными. Как долго я должен стоять в стороне, когда я должен защитить короля от самого себя?

— Брон, тебе не следует говорить такие вещи. Мы защищаем виверновый род, мы не советники в их решениях. Мы управляем своим народом.

Брон усмехнулся, в его тоне прозвучала горечь, которой я раньше не слышала.

— А мы так делаем? Ты — Верховная Жрица, я — Верховный Жрец. И все же мы служим вивернам. Мы направляем наш народ, чтобы они не думали ни о чем, кроме защиты элементалей, как это можно назвать управлением своим народом? Похоже, мы — рабы драконов.

— Что тебя беспокоит, моя любовь? — спросила я, проведя рукой по его гладкому лицу.

У ворот дворца протрубил рог, объявляя о прибытии вивернового каравана. Брон напряг челюсть, но улыбнулся, откинув с моего лица заблудшую прядь.

— Меня ничего не беспокоит, — тихо сказал он. Брон был внушающей фигурой, одетый с головы до ног в могущественные мантии мага. Но когда он касался меня сейчас, он был мягким и нежным, как я знала, что и есть его сердце. — Я должен идти. С прибытием принцессы, уверен, король будет нуждаться во мне. Увидимся на банкете, Гая.

Брон поцеловал верхнюю часть моей руки, пропустив волну силы, дрожащую по моим венам.

— Конечно, Верховный Жрец, — медленно сказала я, слегка поклонившись головой.

Он засмеялся, но не задерживался и неспешно пошел по коридору. Клинки, снова пристегнутые к его спине, казались еще более ярко-зелеными в тускнеющем свете. Я улыбнулась ему в спину, но я нахмурилася, а руки сжались в кулаки против моей груди.

Брон — мое сердце, мой спутник, но, наблюдая, как мой равный во всех силах маг оставляет меня, я не могла отрицать, что мучительная энергия, которая висела в воздухе, была реальна. Реальна и достаточно густа, чтобы затуманить мое лицо.

Глава 2

Магический народ был могущественен. У большинства были уникальные дары, помимо связи с энергией земли. Некоторые могли вызывать энергию из живых существ: из тварей, растений, почвы. Другие могли управлять воздухом, водой, деревьями, чтобы те помогали им защищать могущественный виверновый род.

С тех пор, как я была юным магом, я верила, что мои собственные способности — это и благословение, и проклятие. Эмоции и энергия других людей не могли укрыться от моего восприятия. Будь то радость, гнев или погруженность в смятение, я чувствовала все. Тех, кто был мне дорог больше всего, я чувствовала еще сильнее. Как и в тот момент, когда принцесса Рея бросилась через банкетный зал и обхватила меня руками.

Я не славилась своей нежностью в присутствии других. Я была доброй в своих словах, но только те, кто был близок к моему сердцу, получали мое касание. Как Верховная Жрица, я считалась образцом, лидером всех магов, и это было бременем, которое не требовало глупых хихиканий или поведения. Увы, с принцессой Реей было совершенно невозможно не смеяться и не хихикать.

— Гая, моя дорогая подруга, я чувствовала твое отсутствие все время, пока мы были в пути. Чудесно видеть тебя снова, Верховная Жрица. Надеюсь, все прошло хорошо? — восторженно прошептала Рея, ее сильные, но деликатные руки обхватили мое лицо.

Когда Рея была в своей человеческой форме, она была на голову выше меня. В своей виверновой форме она была как величественная гора из морской пены и позолоченных когтей. Ее каштановые волосы ловили свет фонарей, и мягкие позолоченные пряди сверкали. Как и принцесса Ариана, Рея хвалилась богатыми зелеными глазами, но с большей мудростью и тревогой, чем у ее дочери.

— Принцесса, чудесно, что вы с Маликом вернулись. Все было хорошо. Где ваш муж?

— Чудесно, — сияя, засмеялась Рея. Рея сцепила свою руку с моей, моя серебряная роба бледнела на фоне ее яркого зеленого и черного платья. — К великому раздражению отца, Малик там, с маленькой Джейд. Может, я и не романтичная женщина, как ты, но видеть Малика с нашей дочерью и как он ею заботится, достаточно, чтобы я замирала от восхищения.

Мы хихикнули вместе, проходя через море людей, собирающихся в банкетном зале. Маги и виверны заполнили арочный зал. Величественный стол был заставлен горькими корнями, сочными мясами и соусами, а также несколькими сладостями для магов. Дворцовый персонал суетился, обслуживая домочадцев. Брон ошибался. Маги не были слугами вивернов. Человеческий персонал подавал еду, напитки, стирал одежду, ухаживал за комнатами. Рея знала о моем неудобстве от того, что король использовал людей вместе с низшими вивернами в качестве слуг. Если судить по истории, человеческий род был непредсказуем и иногда нестабилен. Железный век был достаточен, чтобы нарисовать в моем воображении образ людей как врагов вивернов. Королевства постоянно отправляли своих самых жестоких воинов, чтобы атаковать драконов и приносить их головы. И все же, я должна признать, что никогда не чувствовала никакой тревоги от сердец слуг, бродивших вокруг: повара, горничных. Большинство казалось истинно пораженными от того, что находятся в присутствии такой мощи. У короля Люкса были планы снова жить среди людей. Не в ближайшие годы, но эта идея заставила мое сердце упасть в горло.

Рея пожимала многие руки, когда мы шли, с изяществом здороваясь со своими подданными, пока мы не достигли задней части зала, где Малик и Ариана играли. Юная принцесса топала, едва стоя на двух ногах, — еще одна причина, по которой Рея и Малик беспокоились о неприязни их дочери к изменению форм.

— Верховная Жрица, — громогласно прогремел Малик. Его темные глаза сверкали от удовольствия, когда его дочь захихикала и споткнулась об его ногу. — Мы выражаем вам благодарность за защиту нашего ребенка. Эиша сообщила мне, что вы никогда не были далеко.

— Мой долг — защищать линию крови, — легко ответила я, пощекотав Ариану по носу и улыбнувшись принцу. Тейн, воин Малика, стоял рядом с ним. Виверн был могущественным и внушал страх даже мне. Я видела массивное тело Тейна, когда он превращался в свою виверновую форму. Хотя Тейн редко улыбался, но когда он делал это, его бледные глаза сияли самым необычным образом. У большинства вивернов были глубокие, богатые глаза, у Тейна были самые синие из синих, которые выделялись на фоне его светлых волос.