Это было обычным делом для светской беседы, которая должна была сопровождать вино, чай и пирожные. Это была также колкость. Жена Искакиса была очаровательна и была не более чем вдвое моложе его. Может быть, она не знала, что министр предпочитал красивых мальчиков, но все остальные в Бишах знали. “С ней все в порядке”, - неохотно сказал Искакис. Он поерзал на куче подушек, которые соорудил для себя. Помпоны, украшавшие его обувь, раскачивались взад-вперед. Хадж-Джадж зачарованно наблюдал за ними. Он никогда не мог понять, почему тэйанинцы считали их декоративными.

Наконец, любая дальнейшая задержка была бы откровенной грубостью. Кутуз унес серебряный поднос, на котором он принес прохладительные напитки.Подавив вздох, Хаджжадж перешел к делу: “И чем я могу служить вам, ваше превосходительство?”

Искакис наклонился вперед. Его темные глаза впились в Хаджаджа. “Я хочу знать ваше мнение о ходе войны”, - сказал он, и его тон предполагал, что он отверг бы это мнение от Хаджжаджа, если бы министр иностранных дел не изложил его ему.Каунианцы и альгарвейцы, разделявшие его вкусы, скорее всего, показались бы ему женоподобными. Вместо этого он демонстрировал преувеличенную мужественность. Это было знакомо Хаджаджу, поскольку большинство мужчин-зувайзи, предпочитавших свой пол, поступали так же.

“Мое мнение?” Сказал Хаджжадж. “Мое мнение такое же, каким оно было всегда: война - это великая трагедия, и я хотел бы, чтобы она никогда не начиналась. Что касается того, чем это обернется, я могу только надеяться на лучшее ”.

“Лучшее - это альгарвейский триумф”, - сказал Искакис таким тоном, словно мог наброситься на Хаджаджа, если бы зувайзи осмелился не согласиться.

“Алгарве - лучший сосед для нас, чем Ункерлант, не в последнюю очередь потому, что Алгарве - более отдаленный сосед”, - сказал Хаджадж.

“Не для нас”, - с горечью сказал Искакис, и Хаджаджу пришлось кивнуть. Янина Лай зажата между Алгарве и Ункерлантом, незавидное положение, если таковое вообще существовало. С хмурым видом Искакис продолжил: “На юго-западе дела обстоят не так уж хорошо”.

“Я слышал это, да”. Хаджжадж слышал это от своих собственных генералов, от хвастовства ункерлантцев в газетах, которые они иногда обрушивали на солдат-зувайзи, и от альгарвейского министра. Маркиз Баластро был до неприличия изобретателен, объясняя, что все пошло не так в северном Зулингене, не в последнюю очередь из-за трусости янинцев. Хаджадж подумал, был ли Баластро таким же изобретательным - и таким же нечестивым - в лицо Искакису. Он бы не удивился.

“Что нам делать, если альгарвейцы перечеркнут все победы, которые они одержали?” Требовательно спросил Искакис.

Он ничего не сказал о роли армии Янины в несчастьях альгарвейцев, но тогда бы он этого не сделал. Не важно, что он не сказал, вопрос был хорошим. Хаджадж ответил: “Какой еще у нас был бы выбор, кроме как заключить с Ункерлантом наилучшие условия, какие только могли?”

Искакис похлопал себя по затылку. “Это то, что Свеммель дал бы нам”. Этот жест убедил Хаджжаджа в том, что янинцы использовали топор или меч палача, чтобы расправиться с негодяями. Министр постучал снова. “Это, если нам повезет. Иначе мы отправились бы в кастрюлю с тушеным мясом ”.

Хаджжадж был бы счастливее, если бы Искакис ошибался. Он также был бы счастливее, если бы альгарвейцы нашли более приятных союзников. Он сомневался, что Искакису так или иначе небезразличны каунианцы. С другой стороны, люди короля Мезенцио, несомненно, гораздо крепче держали Янину, чем Онзувайзу. Хаджжадж сказал: “У меня нет для тебя простых ответов. Что еще можно сделать, кроме как оседлать верблюда, на которого мы сели, пока он не остановится?”

“Неужели вместе у нас недостаточно сил, чтобы остановить эту войну?” Сказал Искакис.

“Нет”, - прямо сказал Хаджадж. “Мы можем навредить Алгарве, да, но насколько вероятно, что Свеммель проявит должную благодарность?”

Это дошло. Искакис поморщился. Он сказал: “Я передам твои слова моему повелителю”. Прежде чем Хаджжадж успел хотя бы пальцем пошевелить, иранский министр добавил: “Вы можете быть уверены, я передам их осторожно”.

“Так было бы лучше”, - сказал Хаджадж. Янинцы были хороши в интригах, лучше, чем на войне. Но альгарвейцы должны были знать, что их союзники чувствуют себя враждебно.

Искакис поднялся на ноги, поклонился и ушел так величественно, как будто солдаты его королевства дюжинами одерживали победы, вместо того чтобы ставить себя в неловкое положение повсюду. Хаджжадж все еще обдумывал отчет, который он должен был предоставить королю Шазли, когда вошел Кутуз и сказал: “Ваше превосходительство, маркиз Баластро желает поговорить с вами через кристалл”.

“Это он?” Хаджаджу совсем не хотелось разговаривать с альгарвианским министром, но никто не поинтересовался его мнением. Не имея реального выбора, он сказал: “Я приближаюсь”.

Формальные манеры и вежливые задержки вышли за рамки разговоров Кристал. Без предисловий Баластро потребовал: “Ну, и чего этот маленький лысый засранец хотел от тебя?”

“Мой рецепт фондю из верблюжьего молока”, - вежливо ответил Хаджадж.

Баластро сказал что-то нелицеприятное о верблюдах - молодых самцах-верблюдах - и Искакисах. Затем он сказал: “Если Цавеллас нанесет нам удар в спину, Хаджадж, это не принесет тебе никакой пользы”.

“Я никогда не утверждал, что это так”, - ответил Хаджадж. “Но я также ни словом не обмолвился о том, что Искакис обсуждал со мной, и не собираюсь этого делать”.

“О чем еще может говорить янинец, особенно когда на юге дела пошли хуже некуда?” Баластро не потрудился скрыть свое презрение.

“Если у вас закончатся каунианцы, возможно, вы сможете восстановить фронт с помощью жизненной энергии, которую вы получаете, убивая жителей Патразаса или какого-нибудь другого янинского города”, - предположил Хаджадж, отнюдь не дипломатично.

Баластро сверкнул глазами. “Возможно, мы так и сделаем”. Его голос был холоден, как зима в Зулингене. “Возможно, ты вспомнишь, на чьей ты стороне, и чья дружба позволила тебе - помогла тебе - вернуть то, что принадлежит тебе по праву”.

К сожалению, это был прямой удар. “Король Цавеллас, в отличие от нашего государя, является вашим союзником только потому, что он боится Свеммеля больше, чем вас”, - сказал Хаджжаджас. “Мы, зувайз, любим альгарвейцев - или любили, пока вы не начали то, что начали”. Многие - может быть, даже большинство - из его народа все еще любили, но он воздержался упоминать об этом.

“Если Тсавеллас попытается надуть нас, мы дадим ему повод испугаться, клянусь высшими силами”, - прорычал Баластро. Его глаза впились в Хаджаджа. “И то же самое касается короля Шазли, ваше превосходительство. Вам не мешало бы это запомнить”.

“О, я понимаю”, - сказал Хаджжадж. “Вы можете быть уверены, я знаю”. Он не был уверен, что Баластро услышал это; изображение альгарвейского министра исчезло после того, как он произнес свою угрозу. Хаджжадж тихо выругался. Он бы с удовольствием покинул Гарве. Единственная проблема заключалась в том, что король Шазли также боялся Свеммеля Ункерлантского больше, чем Мезенцио - и у него тоже были на то веские причины.