“Они говорят, что теперь это ненадолго”, - ответил Анделот. Гаривальд энергично кивнул, чтобы показать, как сильно он надеялся, что они были правы.

Как и в течение многих недель, Эалстан с тоской вглядывался в сторону Громхеорта. Армия ункерлантеров, частью которой он был небольшой, но неохотно, не атаковала его родной город так яростно, как могла бы, и, похоже, была довольна тем, что время и голод сделали часть своей работы за них. Рыжеволосые там голодают, подумал он. Это прекрасно, но моя семья тоже голодает.

Он задавался вопросом, остался ли у него в живых кто-нибудь из семьи. Все, что он мог сделать, это надеяться. Скоро я узнаю. Люди говорили, что армия ункерлантера на юге наконец-то начала свое грандиозное наступление на Трапани. Он не знал, было ли это правдой или просто еще одним слухом. Однако он подозревал, что в этом была доля правды, потому что битва вокруг Громхеорта тоже снова разгоралась.

Драконы сбрасывали яйца на город и пикировали на высоту крыши, чтобы поджечь всех вражеских солдат, которых им удавалось застать вдали от укрытия. Швыряльщики яйцами еще сильнее наказали Громхеорта. Бегемоты выступили вперед, собираясь почти презрительно за пределами города, чтобы сообщить альгарвейцам, что их ожидает.

Ункерлантский офицер вошел в Громхеорт под флагом перемирия, чтобы в последний раз потребовать капитуляции. Альгарвейцы отослали его обратно. Он случайно проходил мимо полка Эалстана, качая головой. Кто-то крикнул ему: “Нам придется раздавить сукиных сынов, а?”

“Это верно”, - ответил посланник. В эти дни Эалстан довольно хорошо следил за Ункерлантером. Офицер добавил: “Мы тоже можем это сделать”. Возможно, он ожидал, что солдаты разразятся радостными криками. Если это произошло, он был разочарован. Они видели слишком много сражений, чтобы стремиться к большему.

Перед рассветом следующего утра еще больше драконов налетело на бедный, осажденный город Эалстана. Яйцеголовые снова обрушились на Громхеорт. Он поморщился при виде хаоса и разрушений впереди. Как мог кто-либо, альгарвейский солдат или гражданский из Фортвежии, пережить избиение, устроенное ункерлантцами этому месту?

Как только восход окрасил небо в розовый цвет, вокруг Громхеорта раздались пронзительные свистки. Офицеры и сержанты закричали: “Вперед!” Сжимая свой посох, изо всех сил стараясь не бояться и не позволять себе волноваться, Эалстан пошел вперед.

Наблюдение за бегемотами, идущими вперед, тоже вселяло уверенность. Во-первых, они сражались намного лучше, чем могли бы отдельные пехотинцы. Во-вторых, они вызвали огонь со стороны врага, который знал, как хорошо они сражаются, по крайней мере, не хуже Эалстана. Если рыжеволосые стреляли в бегемотов, то в него они не стреляли.

И там пылали рыжие головы. Независимо от того, думал ли Эалстан, что удары Ункерлантцев должны были убить их всех, этого не произошло. Они явно намеревались заставить нападавших заплатить за каждый дюйм пути в Громхеорт.

Примерно в пятидесяти ярдах слева от Эалстана массивная нога бегемота наступила на яйцо, зарытое в землю. Яйцо лопнуло. Мгновение спустя то же самое произошло со всеми меньшими яйцами, которые нес бегемот. Взрыв магической энергии сбил Эалстана с ног и оставил его наполовину оглушенным, в ушах звенело. Когда он посмотрел туда, он не увидел никаких признаков того, что "бегемот" или его команда когда-либо существовали, за исключением кратера, выдолбленного в земле.

“Вперед!” Теперь крик, казалось, доносился откуда-то издалека. Но Эалстан знал, что будут кричать люди Свеммеля, независимо от того, насколько хорошо он их слышал. И снова он пошел вперед. Альгарвейцы могли бы расстрелять его, если бы он это сделал. Ункерлантцы наверняка расстреляли бы его, если бы он этого не сделал.

Альгарвейец - грязный, тощий парень в лохмотьях туники и килта - вскинул руки и вылез из своей норы, когда Эалстан и пара ункерлантцев приблизились. “Я сдаюсь!” - крикнул он на своем родном языке.

Формальный альгарвейский Эалстана был лучше, чем его формальный ункерлантский, в котором он большую часть времени угадывал смысл и иногда ошибался. “Держи руки высоко и заходи в тыл”, - сказал он рыжеволосой. “Если тебе повезет, никто не застрелит тебя”. Солдат Мезенцио знал, как ему повезло, что его не сожгли на месте. Бормоча слова благодарности, он поспешил прочь, навстречу тому, что могло уготовить ему плен.

“Ты действительно немного говоришь на их языке”, - восхищенно сказал ункерлантец. “Для тебя это не просто ‘Руки вверх!’ и ‘Брось свою палку!”. Он произнес пару фраз, которые мог бы произнести почти любой ункерлантский солдат.

Эалстан пожал плечами. “Альгарвейцы заставили меня выучить это в школе”.

“Нет, нет, хорошо, что ты это знаешь”, - сказал солдат в каменно-серой тунике. “Может быть, ты сможешь уговорить больше сукиных сынов сдаться”. Он тоже не хотел, чтобы его засветили. Чем больше людей Мезенцио сдавалось, тем меньше было тех, кто будет сражаться до конца. Для Эалстана это тоже имело смысл.

Ему не понадобилось много времени, чтобы понять, что этот натиск будет другим. Раньше, когда ункерлантцы проводили разведку в Громхеорте, они ослабли, столкнувшись с жестким сопротивлением. Не сейчас. Теперь бегемоты штурмовали альгарвейские укрепления за разрушенными стенами. Пехотинцы продвигались вперед между этими укреплениями. Люди Мезенцио были храбры. Эалстан, который ненавидел их так же сильно, как и любой другой человек в Фортвеге, видел это своими глазами, как во время ужасных боев в Эофорвике, так и во время своего невольного пребывания в армии короля Свеммеля. Но храбрость не собиралась приносить им никакой пользы, не в этот раз. Изголодавшаяся кошка, вынужденная драться с мастифом, тоже может быть храброй. Ее храбрость не принесла бы ей никакой пользы: мастиф все равно убил бы ее.

Пока он бежал к разрушенным воротам, он задавался вопросом, сколько раз он проходил этим путем раньше. Он знал то, что помнил лучше всего: возвращение в Громхеорт после первого раза, когда он занимался любовью с Ванаи. Тогда он был ошеломлен радостью. Теперь он тоже был ошеломлен, но это было потому, что зарытое яйцо и груз на спине бегемота разорвались слишком близко к нему. Дубовая роща, где он лежал с ней, была разнесена на щепки; он прошел через это.

Рыжеволосые все еще сражались, используя обломки стены и врата в качестве укрытия. Лучи прожгли черные дорожки в траве у ног Эалстана. Бегемоты начали бросать яйца в ворота. Эалстан увидел, как в воздух взлетели куски солдата. Еще несколько яиц, взорвавшихся у ворот, означали, что на наступающих ункерлантцев обрушилось гораздо меньше огня.

С воплем Эалстан вскарабкался по серым камням стены в Громхеорт. “Домой!” - крикнул он. Затем луч просвистел мимо его уха, так близко, что он почуял в воздухе запах молнии. Вот и все для ликования. Он бросился за другой камень и выстрелил в ответ.

Ничто не давалось легко. У людей Мезенцио были недели, чтобы укрепить Громхеорт, и они использовали их по максимуму. Вероятно, они использовали незадачливых гражданских в качестве рабочих. Казалось, что на каждой улице, в каждом квартале, была баррикада. Бегемоты ворвались в город и начали крушить баррикады своими яйцеметалками, но рыжеволосые в зданиях по обе стороны улицы забрасывали их яйцами с крыш и верхних этажей. Эалстан видел в Эофорвике, насколько дорогостоящими могут быть уличные бои.