— Нет.

— Ты уже пригласил свою дорогую Чжоу Чанг? — губы женщины растянулись в улыбке. Было видно, что женщина искренне радуется за отношения своего студента, однако…

— Нет. Мы решили взять паузу в отношениях, — скупо ответил он. — Профессор, если вы остановили меня только ради этого, то позвольте мне пойти.

— Э… но как же так? Седрик? — декан положила мешок подле себя и всплеснула руками. Далее от неё последовала тирада о его нелюдимости и отчуждённости. Что он должен восстановить контакты с друзьями, и особенно возобновить общение с девушкой.

Кинг же начинал нервничать. До звонка, оповещающего об окончании урока, оставалось совсем немного времени, и если он не успеет вернуться к себе в комнату, то рискует напороться на своих «друзей» и сокурсников.

Он попытался культурно напомнить декану, что ему нужно идти, однако та выказывала недовольство и продолжала мягко, но настойчиво предлагать поступить так, как считает она. Приводила множество аргументов в пользу своей точки зрения. Говорила о друзьях, помощи, взаимовыручке и вреде одиночества.

Через десять минут слушания нотаций парню это надоело.

Он постарался применить весь тот опыт, который помогал ему выходить из передряг с монстрами в целости. Его взгляд стал острым, как лезвие меча Годрика Гриффиндора, и он устремил его прямо в глаза декану.

— Профессор Спраут, я ухожу. Мы вернёмся к этому разговору, когда вы сможете принимать чужое мнение. А до тех пор — прощайте.

Женщина прервалась на полуслове. Взгляд Кинга заставил женщину поёжиться. Не говоря более ни слова, он величественно развернулся и последовал в сторону замка. Больше декан его не беспокоила.

***

Чжоу Чанг ощущала себя разбитой. Нет, не так, она чувствовала, будто кусок её души взяли и оторвали, а остатки кровоточат, причиняя невыносимую боль. Три ночи напролёт она рыдала в подушку. Подруги пытались её успокоить, но тщетно. Она не слушала их. Вернее, не хотела слушать. Все слова поддержки о том, что Седрик — дурак и Чжоу найдёт себе парня гораздо лучше, разбивались о барьер несогласия. Днём на уроках она была сама не своя, погружённая в мысли о нём, отвлечься не получалось. Преподаватели начали делать ей замечания, мол, она витает в облаках. Подружки, видя состояние Чанг, посоветовали ей обратиться к мадам Помфри.

В больничном крыле ей дали умиротворяющий бальзам. Днём на некоторое время становилось лучше. Правда, всё время пить его было нельзя, любое зелье при высокой концентрации в крови может вызвать нежелательные побочные эффекты, потому школьный колдомедик выписывала по одному флакону в день. Однако средство лишь слегка приглушало эмоциональный фон, настроение по-прежнему оставалось паршивым. Но, во всяком случае, ей уже не хотелось рыдать и кончать жизнь самоубийством, что безусловно плюс.

А причина жуткой депрессии тем временем оставалась в замке. Она больше не заходила к Седрику. Ей тогда вообще чудом удалось узнать, куда селят чемпиона Хогвартса. Чистое везение, не иначе. Пенелопа Кристал — староста её факультета — мельком увидела Диггори с деканом Хаффлпаффа; семикурсница, будучи девушкой любопытной, на расстоянии проследила, в какое крыло они прошли, затем вернулась в башню Рейвенкло и «доложила» Чанг о прибытии Седрика.

Чжоу тотчас сорвалась с места и проследовала к своему возлюбленному, который за две недели так ни разу и не ответил ей на письма. С подсказки старшей подруги, она чарами обнаружения нашла единственную комнату, из которой доносился отзыв поискового заклинания, и постучала в дверь.

Дальнейшее она старалась забыть, но воспоминания упорно лезли в голову. Седрик после первого задания турнира сильно изменился. И дело не только в ужасающем ожоге на пол-лица. Казалось, будто перед ней совсем другой человек. Не близкий, родной, любимый, а… кто-то иной. Раньше, увидев Чжоу, Седрик бы улыбнулся, сделал комплимент, поцеловал, взял за руку, начал общение с какой-то шутки… но теперь… Отсутствие его обворожительной улыбки, от которой многие девушки чуть ли не теряли головы, заставило сердце Чанг пропустить удар. Она подумала, что это всё маска, что пройдет ещё пара секунд и он улыбнётся, обнимет её, скажет, что он в порядке, а не отвечал он, потому что не мог…

Однако ледяной холод, который испускали его прекрасные глаза, заставлял дрожать. А внутри начала нарастать паника. Паника касательно того, что Чанг может его потерять. Возможно, навсегда. Тем не менее она заставила себя успокоиться и взяла себя в руки… Это Седрик. Её любимый. Он наверняка всё ей объяснит, нужно только с ним поговорить.

Но он так ничего и не объяснил. Инцидент с драконом изменил его личность. Добрый, чуткий и отзывчивый парень куда-то исчез. Вместо него появился Седрик, который пугал. Его взгляд словно смотрел в саму душу, выворачивая её наизнанку. А его фраза о том, что им нужно прекратить общение, заставила Чанг действовать незамедлительно.

Не успел он закончить роковые для неё слова, как она резко притянула его к себе и крепко поцеловала, прижав так сильно, будто он мог сбежать. Её нервы натянулись до предела. Она не хотела услышать окончание этой фразы. Нет, она сделала вид, будто вообще её не слышала. Возможно, если она поцелует его, как в последний раз, то он не отпустит её. Возможно, если она покажет, как сильно она в нём нуждается — он останется с ней.

Седрик раньше всегда любил глубокие французские поцелуи, когда они оставались наедине. Их языки переплетались, крепкие руки парня ласкали изгибы её тела, подчас Седрик посасывал её язычок, когда она особенно увлекалась… но в этот раз всё было иначе. Он позволил себя поцеловать, будто сомневался, бросать её или же нет. Но никакой инициативы с его стороны не было. И это её напугало ещё больше. «Нет, пожалуйста, Седрик. Позволь мне быть с тобой!» — думала она, ещё активнее стараясь возбудить его страстным поцелуем.

Однако… её надежды рухнули. Он отстранился от неё, закрыв рот. В его взгляде не было ни намека на прежние чувства. Он отошёл и всё же сказал ту роковую фразу.

Чанг спрашивала: почему? Но Седрик не удостоил её ответом. Она лишь ощутила на себе какое-то ментальное давление, мешающее даже нормально вздохнуть. И исходило оно от её уже бывшего парня. В ушах стучали барабаны, и с каждым их ударом Чанг всё больше понимала, что это другой человек… страшный человек. Но ведь это её Седрик. Почему он ей совершенно не рад? Почему прогнал её и вёл себя так, будто они вообще не знакомы…

От горьких воспоминаний по щеке вновь скатилась тёплая слезинка, которую Чжоу быстро утёрла, чтобы никто не заметил.

— Опять ты за старое, — поцокала зубом высокая блондинка, вышедшая ей навстречу на лестничном пролёте.

— Пенелопа, — Чжоу потупила взгляд. — Всё в порядке… просто…

Кристал взяла её под руку и повела на улицу. Более опытная в делах любовных девушка понимала, что оставлять подругу наедине нельзя.

— Думаю, тебе стоит переключиться.

— Что? — не поняла Чанг.

— Говорю, тебе стоит переключиться на другого. На Седрике свет клином не сошёлся.