Роберт посмотрел на друга серьёзным сочувствующим взглядом:

– Поверь, если твои чувства настоящие, они не исчезнут только потому, что ты решил их игнорировать.

– Но что, если всё закончится плохо? Что, если она не чувствует того же? – с тревогой спросил Александр.

Роберт мягко положил руку на плечо друга, выводя его из задумчивости.

– Жизнь полна таких «что, если…», Алекс, – сказал он. – Но нельзя позволить этому страху диктовать наши действия или мешать говорить правду. Ты уже сделал первый шаг, открыв свои чувства. Но помни, что у каждого свои эмоции и свой путь, и мы не знаем, как они пересекутся с нашими.

Александр кивнул, впитывая мудрые слова друга. Он посмотрел на окно, где пушистые снежные хлопья медленно оседали на подоконнике. Затем снова повернулся к Роберту, решимость блестела в его глазах.

– Ты прав, Роберт. Я подожду её ответа, и я уважаю её решение, – ответил Александр, чувствуя благодарность другу за поддержку.

Алёна сидела одна в своей маленькой, скромно обставленной квартире, уставившись на экран ноутбука, тускло светившегося в углу стола. Тишина зимней ночи давила на неё, усиливая напряжение в сердце. Ей было тяжело, но она наконец призналась себе в том, что испытывает чувства к Александру.

Это было уже не просто увлечение. Дни переписок с ним вытеснили многое из её обычной жизни. Всё остальное стало тусклым и малозначительным. Она уже не могла игнорировать то, что их общение захватило её целиком.

– Я люблю его, – прошептала она, закрыв глаза и откинувшись на спинку стула.

Комната, казалось, закружилась, а воздух стал словно разреженным и удушающим. Руки дрожали, предвкушение соединялось с замешательством, заполняя её разум. Осознав это, Алёна заплакала. «Почему всё так несправедливо? – думала она. – После стольких лет я встретила человека, которому готова отдать всё… И это мой ученик, которому я не имею права даже улыбнуться лишний раз…»

Все эти мысли обрушились на неё с сокрушительной силой. Она закрыла лицо руками, осознавая всю глубину своей любви и тех сложностей, что она вызвала. Всю жизнь Алёна следовала правилам, делала всё правильно – и вдруг её стройный мир начал рушиться.

«Что делать? Перестать переписываться?» – думала она. Но без этого общения она уже не представляла своей жизни.

Разрываясь между профессиональным долгом и искушением любви, Алёна ощущала, что стоит на краю пропасти. Она думала о том, чтобы прекратить все контакты с Александром, но мысль об этой утрате останавливала её.

В смятении она бродила по своей квартире, пытаясь найти утешение среди приглушённых тонов, фотографий далёких пейзажей и захламлённого стола, заваленного книгами и газетами. Одинокий ноутбук, казалось, насмехался над её бедой.

Не в силах примириться с собственными чувствами, Алёна тяжело вздохнула и снова села в кресло.

Она вспомнила сегодняшний рабочий день. Теперь она нарочно избегала общения с Александром, кроме тех моментов, когда это было необходимо. Ей хотелось подойти к нему, обнять его, заплакать на его плече, но она знала – это привело бы к катастрофе.

Алёна тяжело вздохнула и погрузилась в свои мысли, как вдруг в замке повернулся ключ. Это была её младшая сестра Софья, пришедшая без предупреждения.

– Привет! – дружелюбно поздоровалась Софья, её взгляд остановился на сестре, погружённой в размышления.

– Заходи, – мягко ответила Алёна, её голос дрожал от облегчения при виде сестры.

Софья оглядела комнату и заметила беспорядок.

– Я принесла торт. Пойдём на кухню, попьём чаю.

За чаем Алёна поделилась с сестрой своими тайными отношениями с Александром. Софья молчала, но её лицо выражало глубокое беспокойство.

– Это невозможно! Как можно влюбиться в ученика? – спросила она, покачав головой.

– Я не хотела этого. Всё произошло само собой. Наши переписки стали для меня чем-то вроде убежища.

– Но ведь это может разрушить твою карьеру, – напомнила Софья.

Алёна вздохнула и отвела взгляд:

– Я знаю. Но впервые за столько лет работы в школе я нашла человека, с которым могу быть сама собой.

Софья молчала, обдумывая сказанное, и вскоре предложила:

– Может, стоит всё прекратить?

Алёна замерла на мгновение, но потом покачала головой.

– Мне нужно разобраться в своих чувствах. Но я не готова к такому решению.

Она резко встала и начала убирать посуду. Софья помогала ей, наблюдая за сестрой с возрастающим беспокойством.

– Ты уверена, что всё в порядке? – осторожно спросила Софья, уловив тревогу в глазах Алёны.

Алёна вздохнула, как будто неся на плечах тяжёлую ношу произошедшего с ней.

– Это сложно. Я никогда не думала, что смогу испытывать такие чувства к ученику. Мне кажется неправильным даже думать об этом всерьёз. Я постоянно говорю себе, что это просто восхищение его талантом и личностью, но глубоко внутри понимаю, что всё намного сложнее. Я уже давно нахожусь в конфликте сама с собой.

Собираясь с мыслями, Алёна замолчала на мгновение, прежде чем снова заговорить:

– Соня, кстати… – обратилась она к сестре. – В своём фейковом аккаунте, через который я общаюсь с Александром, я выставила твою фотографию. Ты не против? – нерешительно добавила она.

– Конечно, нет, если тебе это нужно, – с лёгким удивлением ответила Софья. – Кстати, покажи его фото.

Алёна, будто вынырнув из своих мыслей, достала телефон и показала сестре фотографию Александра.

– Красивый парень, – с улыбкой заметила Софья. – У тебя всегда был хороший вкус.

– Не знаю насчёт внешности, но я ценю красивые души, – ответила Алёна с лёгкой улыбкой.

Софья кивнула в знак согласия:

– Да, с этим не поспоришь. Александр выглядит как яркий молодой человек с большими перспективами.

Алёна снова тяжело вздохнула. Её мысли опять вернулись к своим запутанным чувствам. Софья видела, что её сестра погружена в размышления, и, решив не мешать, вышла в гостиную, оставив Алёну в одиночестве.

Оставшись одна, Алёна ощутила полную подавленность. Её мысли метались между желанием быть с Александром и осознанием своей ответственности как учителя.

В поисках ответа она снова начала бродить по своей скромной квартире. Приглушённые цвета и скромная обстановка словно отражали её собственное ощущение замкнутости в этой ситуации.

Её взгляд упал на стол, заваленный книгами и газетами. Среди них она заметила письмо от школьной администрации с поздравлением в честь девятилетия её работы. Она взяла его в руки, провела пальцем по рельефной печати, и мысли снова вернулись к Александру.

Алёна остановилась у окна, глядя на своё отражение, сливавшееся с заснеженным пейзажем за стеклом. Она вздохнула, ощущая тяжесть на душе и боль в сердце.

Как будто поддавшись импульсу, она снова взяла ноутбук, словно это было её спасение, связующее её с чем-то большим, чем её однообразная жизнь.

Вдруг на экране появилось сообщение от Александра – короткое, но полное доброты и понимания, которое немного облегчило её тревогу.

Не осознавая, что делает, Алёна начала отвечать, её пальцы забегали по клавиатуре, выпуская на свободу поток сдерживаемых эмоций.

«Честно говоря, мне в последнее время очень тяжело», – написала она.

Александр, казалось, сразу почувствовал её беспокойство и тут же ответил, призывая её поделиться этим.

Её сердце заколотилось от противоречивых чувств. Стоило ли раскрывать всё? Или лучше продолжить тайную переписку, избегая бури, которая могла разрушить их жизни?

Эти мысли терзали её, словно холодный зимний ветер, пробираясь в самую душу. Она опёрлась о подоконник, глядя на контраст тёмного неба и белоснежного пейзажа под ним.

Её разум не находил покоя. Мысли о возможных последствиях – позор, стыд, непоправимый урон её репутации и карьере – не давали ей покоя.

Неизвестный страх проникал внутрь неё, словно она стояла на краю пропасти и смотрела в темноту, не зная, шагнуть вперёд или отступить. Но вместе с этим страхом поднималось другое чувство – желание увидеть Александра, услышать его голос, разделить с ним жизнь. Однако её рациональная сторона удерживала её от импульсивных поступков, предостерегая от падения в пропасть сожалений.