Хотя Алёна уже много лет не испытывала горечи от одиночества, её глубоко тронули слова Александра. В его понимании мира было что-то, что перекликалось с её собственными мыслями.

Их онлайн-разговоры становились всё более личными, они обсуждали множество тем, иногда затрагивая вопросы, которые обычно обсуждают ровесники, но которые не принято обсуждать между учеником и учителем.

Его размышления, наполненные амбициями и мечтами о путешествиях, разжигали в Алёне дремлющее чувство жажды приключений. «Анна» – её виртуальный персонаж – рассказывала о своих мечтах увидеть северное сияние или отправиться в поход по Амазонским лесам, что ещё сильнее сближало их в беседе.

Учительница, ставшая тайным доверенным лицом своего ученика, делилась историями из своей юности, смешными рассказами о дерзких поступках, о любимых и нелюбимых предметах и о многом другом.

Тем временем Александр делился с ней подробностями своей жизни. Он рассказывал о своём скромном друге Роберте, шутнике с добрым сердцем. Помимо шуток, Роберт был «голосом разума» для Александра, предлагая советы и поддержку, когда это было необходимо.

Слушая эти истории, Алёна (в образе Анны) радовалась тому, что у Александра был такой друг, как Роберт.

Александр, приходя домой, сразу же спешил к компьютеру, чтобы пообщаться с Анной.

Его комната не менялась последние три года: простая кровать, кресло, большой стол с компьютером, книгами и джойстиком для игр, у стола – два окна, выходящие на оживлённую улицу.

Александр начал испытывать к своей виртуальной собеседнице нечто, с чем раньше не сталкивался. Чем больше он узнавал об Анне, тем сильнее его притягивал её загадочный мир. Алёна же осторожно выстраивала между ними виртуальный мост, постепенно переводя их разговоры на более личные темы.

Одним зимним вечером, когда город накрыли первые морозы, Александр написал Анне сообщение: «Я сидел дома и смотрел на замёрзшее окно. И вдруг понял, что впервые в жизни хочу разделить этот зимний холод и тёплое одеяло с кем-то».

Алёна вздохнула.

Снег за окном превратил её двор в белый холст. Тишину зимнего вечера нарушали лишь сигналы машин и звонки трамваев на отдалённых улицах города. Она взглянула на окно чата, где её ждало последнее сообщение от Александра: «Я сидел дома и смотрел на замёрзшее окно. И вдруг понял, что впервые в жизни хочу разделить этот зимний холод и тёплое одеяло с кем-то».

Александр проделал долгий путь от застенчивого ученика, и Алёна с удивлением осознавала, насколько глубокой стала их связь. С каждым сообщением она ощущала, как всё больше погружается в чувства, которые могли завести её туда, куда она совсем не хотела идти.

Алёна любила тишину своей квартиры и приглушённые звуки города за окном. Она глубже укуталась в мягкое одеяло и улыбнулась словам Александра. Желание разделить с кем-то одиночество – простое, как тёплое одеяло – связывало их на каком-то необъяснимом уровне.

«У тебя есть парень?» – неожиданно спросил Александр.

Сообщение было настолько внезапным, что Алёна в удивлении уставилась на экран. Это был тест? Он хотел узнать что-то о её прошлых отношениях? Или он нашёл в «Анне» что-то, что напоминало ему другую девушку?

«Нет, никого нет», – написала Алёна.

«Хотелось бы узнать, почему?» – сообщение пришло сразу следом.

«Анна» продолжила печатать: «Потому что я никогда не встречала человека, с которым бы хотела это разделить. Я встречала много людей, но ни один не был тем самым одеялом, которое я хочу разделить в зимний холод».

На следующий день Александр ответил признанием, которое застало Алёну врасплох: «Анна, я должен тебе кое-что сказать. Кажется, я влюбляюсь в тебя».

У Алёны перехватило дыхание. Она смотрела на ноутбук, как на бомбу с таймером. Недавние слова, казавшиеся естественными, теперь стали угрожающими. Её разум метался, просчитывая следующий шаг.

«Я не знаю, что ответить», – наконец написала она, почувствовав ком в горле и слёзы на глазах. Женщина, которая преподавала уже девять лет, почувствовала себя просто уязвимой и испуганной девчонкой. Она знала, что должна действовать осторожно, ведь один неверный шаг мог разрушить всё, что они выстроили.

Александр ответил: «Я знаю, что сказал что-то пугающее, но ты, наверное, тоже почувствовала искру, когда мы начали разговаривать? Я просто хотел это сказать».

Алёна нервно постучала пальцами по клавиатуре, переполненная эмоциями. Она не могла отрицать, что чувствовала что-то. Не раз за долгие ночи общения она ощущала тепло и доброту в словах Александра. Их связь была сильнее любой дружбы, которую она испытывала раньше.

Но она понимала, что не может рисковать ни своей карьерой, ни репутацией.

Алёна глубоко вздохнула и сформулировала ответ: «Александр, бывают моменты, когда мы чувствуем необъяснимую связь, как сейчас. Но мои чувства вышли за рамки этой связи. Я забочусь о тебе, но также должна защитить нас обоих».

Прочитав свои слова, Алёна подумала, что они были честными и не уклонялись от правды.

Александр прочитал сообщение с лёгкой улыбкой. Это было не то, чего он ожидал, но это было правдой.

«Я понимаю. И уважаю твою смелость, Анна, за то, что ты честно высказалась», – ответил он.

Прошли дни молчания. Между ними росла пропасть, оставляя тягучие «а что, если?..»

***

Алёна продолжала жить своей жизнью, но её сердце болело, и зимний мороз казался ещё холоднее.

Однажды после уроков, выходя из школы вместе с толпой старшеклассников, она поскользнулась на льду. Александр, заметив это, бросился к ней, чтобы помочь, но потерял равновесие и упал на неё.

Тот короткий момент, когда их тела соприкоснулись, пронзил Алёну волной страсти. Александру же показалось, что время остановилось.

Когда они поднялись, сердце Алёны бешено колотилось.

– Тебе не следовало так спешить, Томилин. Спасибо за помощь, но нам нужно соблюдать дистанцию, – сказала она по возможности спокойным голосом. Хотя у самой сердце продолжало бешено стучать, пока она стояла лицом к лицу с Александром – тем самым юношей, который своими сообщениями увлёк её в водоворот эмоций. Что теперь делать? Не было слов, которые могли бы точно выразить её смешанные чувства.

Вместо этого она обменялась с ним несколькими вежливыми нейтральными фразами, направив разговор в более лёгкое русло, чтобы снять напряжение и сохранить лицо им обоим.

После этого они разошлись по домам, каждый погружённый в свои мысли.

Возвращаясь домой после столкновения с Алёной, Александр чувствовал себя крайне неловко. Вечер был необычно холодным, а его неудачная попытка поддержать любимую учительницу повергла его в стыд. Остаток дня он размышлял о ней, задаваясь вопросом, как она себя чувствует и всё ли у неё в порядке.

Тем временем сообщений от «Анны» не было уже давно. Александр скучал по её присутствию, по их откровенным дружеским диалогам. Но он не решался написать первым, опасаясь, что, переступив границы, лишь отдалит «Анну» ещё больше.

Тем сильнее было его удивление, когда, включив компьютер, он увидел в социальной сети новое сообщение от неё.

«Привет, Александр, не скучал?» – написала «Анна». Это сообщение наполнило его тёплым чувством, словно первые лучи солнца пробились в тускло освещённую комнату. Он ощутил всплеск волнения, осознав, что его виртуальная подруга не исчезла.

«Я беспокоился, Анна, – быстро набрал он ответ. – Почему такая долгая тишина?»

С каждой секундой ожидания ответа у Александра внутри всё сильнее сжимался ком. Наконец, на экране появилось сообщение.

«Извини за молчание, Александр. У меня были свои дела, – написала «Анна». – Мне нужно было многое обдумать».

Любопытство Александра возросло. Что могло случиться в жизни Анны, что потребовало такого уединённого размышления? Имеет ли это отношение к нему? Эти вопросы роились в его голове, не давая покоя.