А на очередной пресс-конференции представитель Сум, не высказывая претензий к властям планет размещения, выражал соболезнования всем родственникам погибших и желал всех благ жителям Союза.

Такая тактика постепенно приносила результаты. Обыватели начинали испытывать сочувствие и уважение к жителям отдаленного мира, которые сами хотят выбирать свое будущее. И ради этого идут на жертвы. Руководство Союза должно было очередной раз сменить план действий.

В этот момент я и заключил контракт с одним из таких подразделений под командованием Ханрада.

Ник растолкал меня через семь часов.

– Пошли есть, наша смена. После обеда, если не вызовут я проведу тебе экскурсию по кораблю.

– Было бы здорово. – Я сполз с кровати и присмотрелся к находившимся в отсеке людям.

– Познакомьтесь, это наш новый постоялец Костя, а это мои друзья Вилла и Дэн.

Дэн и Ник были мне ровесниками, я бы им дал лет тридцать семь, оба темные, высокие. Но, в отличие от крепко сбитого Ника, Дэн был худым и жилистым, с вытянутой шеей и тонкими чертами лица. Дэн вообще производил впечатление интеллигента, и показался мне человеком скромным даже стеснительным. Вилла была младше, красивое лицо с вызывающим насмешливым взглядом больших глаз, короткая стрижка, крашеные белыми перьями черные волосы, средний рост, спортивную фигуру украшала стройная талия. Правую бровь по косой линии пересекали три аккуратно выстриженные бороздки. Мы поздоровались. На меня никто не пялился и не приставал с расспросами. Быстро собравшись, мы все пошли в столовую. Ник от меня не отходил.

В столовой ребята со всеми здоровались и представляли меня. После знакомства нас все приглашали в гости, и интересовались у меня блюдом вчерашней кухни.

– Ты ел «запретный плод», смелый поступок, говорят его готовят в дальних аулах. Когда кто-то навсегда покидает дом, его семья убивает вредного соседа, а из его мяса готовит яство, которое дают съесть счастливчику. Просто убить, не могут, все друг друга знают, кровная месть и всякое такое. А вот если уходишь навсегда, то пожалуйста, древняя традиция, тут уж без обид. А покойник сам виноват надо было быть хорошим человеком и соседом при жизни.

Парень говорил с серьезным видом, остальные многозначительно кивали в подтверждение сказанного. Затем подошли еще несколько человек.

– Не слушай их. Они все врут. Убивали жену самого несносного человека. Она же виновата, что он был вредным. Может «давала» только по праздникам. И вообще довела мужика. А теперь у него второй шанс в жизни появится, встретит добрую, хорошую, любить будет чаще. Глядишь и исправится. Потом еще спасибо скажет. Мол, так и так, спасибо люди добрые. Я б хотел таких соседей.

Все опять деловито закивали, но тут же нашелся знаток следующей версии.

– Чего вы прикалываетесь. Собаку соседскую они убивали. Ты, когда ел, тебе там костлявый хвост не попался?

Предыдущий оратор согласился с последней версией.

– Ты наверно прав. Чего из дома уходить если жену мегеру прибили, и ты ее съел. Ты ж героем стал. А вот за собаку наваляют, тут долго лучше не задерживаться, имущество попортил, друга семьи лишил. Такое не забудут.

Все опять выразили согласие. И ни у кого из шутников не дернулось на лице ни единой мышцы.

После обеда Ник повел меня на экскурсию. Он показал мне все отсеки, включая машинное отделение, арсенал и кучу военных прибамбасов, функцию которых нужно было долго объяснять, а грузиться я не хотел. Перед нами открывались все двери. Нигде не было вывески «посторонним вход запрещен» или «у вас нет допуска». Под конец экскурсии мы оказались в рубке управления. Там я вновь встретил Ханрада.

– Костя, я не успел рассказать вам про блюдо, которое вы ели в ресторане.

– Ханрад, я уже понял, что съел мясо неизвестного негодяя, его жены и их собаки. За что их соседи передо мной в неоплатном долгу.

Он улыбнулся.

– На самом деле это был теленок. На Кроне не убивают молодых телят, только в исключительных случаях.

– Ну вот, только ощутил себя людоедом. А теперь и похвастаться не чем.

– Если вас это утешит, вы разговаривали с одним из руководителей разведки СБС. Мало кто видел господина Шурта, еще меньше людей с ним разговаривали. У меня в каюте коллекция напитков из разных мест, уверен, вам что-нибудь понравится. Ник, я ненадолго заберу вашего подопечного.

Каюта Ханрада походила на квартиру коллекционера. Множество предметов оружия, украшения, посуда, поделки из кости и еще непонятно что.

– Я страстно увлекаюсь инопланетной историей.

– Ханрад, а много людей не выходцев с Сум видело эту коллекцию?

– Вы – первый. Вас, по всей видимости, интересует, почему мы не пытаемся от Вас что-то скрыть. У этого есть простое объяснение: в наших отношениях не должно быть секретов и непонимания. Мы являемся партнерами. Чтобы чего-то добиться, нужно доверять друг другу. Другое дело, знания являются тяжелой ношей. Поэтому решайте сами, как далеко Вас может завести любопытство.

– В лазарете нет больных и раненых, корабль, насколько я могу судить, полностью укомплектован, а арсенал набит оружием. Где убитые и раненые на Кроне? Что было в контейнерах, которые взорвал Шурт? И как мы сбежали на корабле, который находился под прицелом?

Ханрад подошел к бару и налил нам по бокалу янтарной жидкости.

– Угощайтесь, этот напиток нужно пить холодным. Скажите, если не понравится.

– Приятный вкус. Я бы немного сахарку добавил, тогда это будет похоже на морс.

– Это поправимо, прошу, – на подносе появился сахар и палочка для размешивания. – Располагайтесь удобнее, в двух словах на ваши вопросы не ответить. Что вам известно о достигнутом между Союзом и Сум соглашении по размещению на планетах Союза наших подразделений?

– Только то, что есть в общем доступе. После долгих переговоров был достигнут компромисс. И сто отрядов Сум отправились на заработки в союзные миры. Где они должны были зарегистрироваться на местных биржах безопасности.

– Все верно. Кроме численности отрядов основным вопросом на переговорах были места размещения подразделений. Список планет прорабатывался детально, поэтому к моменту подписания мы знали, куда нас пошлют. Не удивительно, что мы смогли подготовиться.

Наши службы под видом торговых компаний, принадлежащих третьим лицам, открыли на этих планетах офисы. Это позволило запустить агентурную сеть, и к моменту отправки, у нас были связи в разных слоях местного общества, от чиновников до криминала. Кроме налаживания связей агентура занималась сбором информации, что вписывается в агрессивную политику любой фирмы, целью которой является захват новых рынков сбыта.

– Сто миров и все так легко?

– А я и не говорю, что это было просто. Но вы правы, имел место просчет со стороны наших оппонентов. Они стремились к быстрым результатам, добыть образцы оружия. Для этого нас всех послали на планеты далекой провинции. Никто не путается под ногами, можно действовать без оглядки. Для специалистов по разминированию и взлому чужих секретов – идеальные условия. То, что все затянется, никто не предполагал. Им было плевать, есть там агентура Сум или нет.

После размещения наших подразделений у нас было мало времени. Мы знали, что вскрыть контейнеры или проникнуть на наши корабли они не смогут. Просчитать их следующий шаг было несложно. Травля. А как организовать митинги яростной толпы у казарм, усилив все это вооруженными боевиками?

– Наверно договорится с местными князьками и криминальными вожаками.

– Правильно. Дальше действовали на основе собранной информации. Криминальный мир уважает силу, мы ее продемонстрировали. Где-то было проще уничтожить местный клан и занять его территорию, заключив союзы с соседями. Где-то пришлось наниматься в качестве гастролеров, зарабатывая авторитет. А где были особенно сильны кланы, собранные по национальному признаку и сила не помогала, приходилось договариваться, искать общие интересы, оказывать услуги или покупать лояльность. В результате почти на всех планетах размещения местные власти, по разнарядке сверху, договаривались об организации митингов, погромов и нападении боевиков с нашими людьми. Там, где договаривались не с нами, мы действовали жестко. Со стороны это выглядело как разборки за выгодную работу. А дальше. Новостные ролики пестрят горячими сюжетами о нападении на казармы подразделений Сум. Тут и стрельба, и поджоги, и попытки захвата зданий, и бездействие властей. Все очень зрелищно и держит зрителя в напряжении до конца сюжета. Обыватель понимает, что не сегодня – завтра последует развязка, и каждый день ждет продолжения. Это ровно то, чего хотели добиться силовики Союза и мы для них разыграли этот спектакль.