– Приятного аппетита – у стола стоял солидный мужчина за пятьдесят, по легкости манер сразу понятно – центровой. За его спиной маячили три телохранителя, судя по одинаковым костюмам и выдающимся габаритам, еще пятеро терлись у входа в зал.

– Позвольте присесть – и, не дожидаясь приглашения он упал в свободное кресло.

Бойцы за спиной демонстративно скучали, давая понять всем окружающим – в этом месте нет силы, способной вызвать их интерес. Одно слово – провинция.

– Константин, прекрасный выбор, уверен, Ханрад рассказал вам про традицию, связанную с этим блюдом. Я тоже немного знаком с местной кулинарией и знаю, что здесь готовят «халум». Это поминальное блюдо. И мне кажется, в вашей ситуации оно было бы уместней.

– Вы мне угрожаете? – Я старался выглядеть спокойным, но сердце предательски забилось.

– Банальный вопрос. Зачем угрожать тому, чья жизнь и так в твоих руках. Я знаю, вы убеждены, что, преследуя благородную цель, сами принимали решения. Но мой опыт говорит мне – там, где сталкиваются разные интересы все не так просто. Обмануть меня вы не можете, но докопаться до истины без вашей помощи я тоже не смогу. Воздействие на вас могло быть столь неуловимым, что пытки делу не помогут. А анализ ваших финансов не дал нам зацепок. С другой стороны, мне не сложно осуществить ваши желания.

– И какие же у меня желания? – я несколько раз пытался встретиться с глазами Ханрада, но тот продолжал увлеченно возиться с костями, не отвлекаясь на разговор.

– Вам лучше знать. Например, Союз заключит с вашим миром договор на приемлемых для Вас условиях и гарантиях безопасности. Вы сохраните вашу неповторимость, и, очистив планету с помощью наших технологий, станете модным курортом на окраине. Или вот вам еще вариант. Вы становитесь Куратором вашей планеты, и от имени, и по поручению Союза, возглавляете процесс ассимиляции вашего мира в дружную семью Союзных миров. А может вы устали, и просто захотите поселиться с семьей и близкими людьми на одной из планет центральных миров. Спокойная, благополучная жизнь. Будете путешествовать, писать мемуары.

– А что заставляет обладающего властью человека из центральных миров, сидеть на планете больше напоминающей тлеющую помойку, и раздавать обещания дикарю, ради мало значимой информации.

– Константин, побольше такта, я все же старше. А еще я почувствовал сарказм в ваших словах, что могу расценить как дерзость и отказ в сотрудничестве.

Охранники проснулись и уделили моей персоне внимание.

– Кнут и пряник.

– Да что ж вы все банальщиной то сыпете. Самому-то не скучно. Такое приключение с вами произошло. А вы как надутый индюк сразу в стойку. Где огонь в глазах? Где дух авантюризма? Как вы сюда вообще добрались с такой тоской? Я скажу вам, что я здесь делаю, – он выпил воды.

– Я исполняю здесь свой долг, поддерживаю стабильность, которая не позволяет нам всем свалиться в пучину хаоса и прочее, но с есть нюанс. Мне нравиться моя работа. Всегда есть те, кто недоволен, кого не устраивает сложившееся мироустройство и те, кто хочет перемен любой ценой. Моя задача помешать этим силам. Для этого я наделен властью – он сделал паузу. – Вы меня заинтересовали, и я решил взглянуть на Вас лично, чтобы правильно оценить ситуацию. Хотите, возьму Вас к себе в команду, наделю полномочиями, нагеройствуетесь. Вся жизнь сплошные приключения. Что скажете?

– Спасибо за интересную беседу. Официант, счет. Я свой выбор сделал, когда заключил контракт. Ханрад, вы доели? – в конце концов, чего я тут один отдуваюсь.

Все посмотрели на Ханрада.

– Ну что ж, – Ханрад взял влажную салфетку и тщательно вытер руки. Кресло под Ханродом со скрипом отъехало от стола. Он встал. Два бойца подступили к нему сзади.

– Ханрад, не позорьтесь, – незваный гость улыбался.

– Я исполняю свои обязанности, – Ханрад бросил на стол салфетку.

Оба бойца, стоявшие за Ханрадом, пропустили удары в затылок, выгнулись неестественным образом и оказались на полу. На их месте стояла парочка, парень и девушка, недавно ворковавшая за соседним столом. Я посмотрел на вход. Все охранники лежали. Рядом стояли четверо недавно еще обедавших посетителей ресторана. Последний боец не спешил лесть в драку.

– Не надо, – сказал охраннику центровой – отдай им оружие, – он продолжал улыбаться.

Парочка ловко обшарила валявшихся охранников, и побросала все найденное в сумку.

Ханрад сам разоружил последнего охранника.

– Что теперь? В заложники меня возьмете? – центровой рассмеялся. – Ваши контейнеры с оружием уничтожены, ваш корабль под прицелом, если попробует сменить орбиту или удрать, будете сбиты.

– Время. – Ханрад посмотрел на меня – Константин будьте рядом.

Я вскочил и побежал за Ханрадом в направлении кухни. Когда до технического выхода оставалось десять метров, в вестибюле раздался глухой взрыв. Завыла сирена. Порыв ветра подхватывал скатерти, и они исчезали в дверях главного входа. На полу засветились указатели движения. Из потолка, в проеме вестибюля, опускались жалюзи. Мы бежали по направлению стрелок. Выскочили на лестницу, спустились на этаж. Оказались в круглом зале, с множеством шлюзов к спасательным капсулам. Стрелки на полу расходились. Я вбежал за Ханрадом в шлюзовую. Капсула была рассчитана на двадцать человек, по десять вдоль бортов. Нас было восемь. Замыкающий опустил рычаг, двери шлюза и капсулы закрылись. Ханрад проверил, как я подогнал страховочный элемент, опустил мне на голову фиксирующий механизм, после чего сам устроился рядом. Капсула отстреливалась по готовности. Удар, ускорение, невесомость. В единственном иллюминаторе проплывали, сменяя друг друга: планета, спутник, светило, удаляющиеся надстройки платформы и точки отлетающих капсул. Задача капсулы оказаться на безопасном расстоянии от места отстрела и затем стабилизировать орбиту. Для этого имеются двигатели способные выдавать тягу в течение десяти минут. В теории этого достаточно чтобы удержать орбиту. Потом спокойно дождаться спасателей, не сгорев в верхних слоях атмосферы. Но кто там прилетит со спасателями?

Я не был в армии, но почему-то думаю, что только там можно научиться по-настоящему отключать часть мозга. Тебе дали приказ, и не надо думать, правильный он, неправильный, дурацкий или замечательный. За тебя уже подумали, взяли на себя эту мучительную ношу. А тебе надо было думать раньше. Идти в армию или не идти. Теперь весь твой мыслительный потенциал работает на выполнение поставленной отцом командиром задачи, соблюдение устава и наилучшего применения твоих воинских навыков. Ни каких сомнений и мук совести. Волшебство какое-то. Вчера ты один человек: «Давайте поговорим, обсудим, выслушаем мнение заинтересованных сторон, в конце концов, кинем жребий, и вообще сегодня я занят, давайте перенесем это дело. А то, идите Вы …». А завтра: «Есть! товарищ командир». И, с легким сердцем – туда, куда тебя послали.

Все, кто служил, считают своей обязанностью рекламировать время, проведенное в армии, донося до окружающих мысль «Чтобы стать мужиком, надо пройти через все тяготы армейской жизни». Такая вот грубоватая, но манящая романтика. Я здесь вижу только один слабый момент. А вдруг командир попадется идиот. Может он и человек то неплохой и добрый даже. Но идиот. А командир нашего командира не идиот, а так просто не очень умный. У него папа был командиром, вот и он решил стать командиром. Папа попросил, сына взяли, выучили и сделали командиром. Конечно, в этой вертикали обязательно будет умный, талантливый, внимательный и так далее командир. Который, в результате учений, или еще как-нибудь, обязательно отстранит всех неумных и идиотов. Но будешь ли ты к этому моменту еще жив? А если нет, то, кто виноват? Твой командир, командир твоего командира, отец командира твоего командира или ты сам, решив отключить часть своего мозга? Надеюсь, с Ханрадом нам всем повезло.

– Если будет тошнить, скажите, – Ханрад был все так же спокоен.

С момента отстрела прошла минута. Заработали двигатели, и за иллюминатором перестало мелькать. Внутреннее освещение потускнело, снаружи включились сигнальные огни. Все молчали, никто не отстегивался.