– Ну, что Вы, это вряд ли получится. Какая из меня королева! Так, может, фрейлина…

– Нет, нет, уверяю Вас! Вы будете потрясающей королевой, все мужчины захотят, чтобы Вы стали их парой. Я сейчас сниму с Вас мерочки и пойду за платьями. Вот увидите, все будет просто великолепно!

Белла порхала и напевала веселую песенку, с ее губ не сходила улыбка.

– Предлагаю убрать официальный тон и перейти на дружеский, не против? – спросила, между дулом Белла.

– Двумя руками за дружеский, – улыбнулась Кэт Белле.

– Все будет просто великолепно! Ты не представляешь, какой же ты подарок для мужчин. Они будут просто ослеплены твоей красотой, – приговаривала она, продолжая крутиться возле Кэт.

Катерина не стала ее разубеждать. Зачем кому-то портить хорошее настроение. Пусть горничная думает, что все получится. Когда все примерки были сделаны, Белла упорхнула за нарядами, а Кэт села на пуфик возле огромного зеркала и стала себя разглядывать… но не успела она как следует, то есть придирчиво и критично, себя разглядеть, как в дверь влетела помощница, в руках у нее была охапка платьев разнообразных фасонов и цветов.

– Вот, моя дорогуша, сейчас мы будем делать из тебя Королеву, – весело произнесла Белла.

Кэт послушно выполняла все, что ей советовала ее неугомонная помощница. Примеряя то одно, то другое платье, она уже начала уставать от этой кутерьмы, но продолжала героически терпеть. Где-то через два часа возле огромного зеркала стояла по истине прекрасная женщина, возможно, даже королева…

– Сейчас сделаем прическу, маску оденем, туфельки, и ты готова, моя прелесть, – проворковала Белла. – Тебя сегодня ожидает поистине прекрасный вечер, я приложила к этому все силы. Поверь мне, детка, ты не пожалеешь, мои старания увенчаются успехом!

Кэт и сама была поражена переменам, это ее слегка испугало. И в то же время она стала чувствовать себя увереннее, женственнее… Восхищенно улыбнувшись себе в зеркало, она начала собираться к выходу из номера.

– Погоди, моя прелесть, я должна тебе кое-что сказать. Во-первых, я буду тебя сопровождать до лестницы, по которой тебе придется спуститься, чтобы очутиться на балу, во-вторых, тебе нужно придумать, как тебя будут звать.

Кэт задумалась. В детстве ее часто дразнили Миледи из-за курносого носа. Все почему-то думали, что она его специально задирает, может, и сейчас так же назваться….

– Придумала, – сказала она, – я буду Миледи. Подойдет?

– Конечно, моя прелесть, очень удачное имя, – подмигнув, ответила Белла. – Пошли, нам уже пора.

***

Стоя в ряду с другими такими же бедолагами, а было их десять человек, нервы Алекса были на пределе. Он чувствовал себя очень неуютно в этом наряде. Черная маска скрывала почти все лицо, гусарский костюм облегал его мускулистое тело, но настроение от этого не улучшалось. Он был шире в плечах и на голову выше всех. «Как же здесь можно затеряться, когда я так выделяюсь из этой толпы, – думал про себя он. – Одно радует, она меня никогда не перепутает». В первый раз за это время Алекс улыбнулся своим мыслям.

Ведущий бала перед тем, как выстроить мужчин, объяснял правила на сегодня:

– Вы встанете в ряд и создадите коридор, дамы будут спускаться по лестнице и проходить между вами. Вы будете рассматривать их, они – вас! Сегодня будет жребий, каждый придумает себе имя и напишет его на карточке, дамы сделают то же самое, карточки с именем поместят в шары, один для мужчин, другой для женщин. Я буду доставать по одной карточке и говорить имя мужчины, он должен выйти и подойти ко мне, потом достается карточка дам, и выбранная дама подходит к мужчине, пара на сегодня выбрана. Потом Вы вместе с дамой проходите за столики, за каждым будет по две пары, чтобы можно было пообщаться друг с другом и приглядеться к другим. Завтра пары будут выбирать мужчины, задача будет сложная, но решаемая, – при этом он подмигнул Алексу. Немного успокоившись, тот, обдумывая продолжение вечера, улыбнулся во второй раз.

***

Кэт стояла как громом пораженная. Кругом щебетали и крутились дамы, одна краше другой. Ведущая бала объяснила правила на сегодня, от ее наставлений Кэт сделалось совсем нехорошо. «Нужно было что-нибудь выпить для храбрости. И зачем я вообще в это ввязалась?» – мучилась Катерина.

Пришло время спускаться в зал. Ведущая стояла возле перил и называла имя женщины, которая должна была сейчас спуститься. Кэт была следующая на очереди. Произнесли ее новое имя, и она направилась вниз. В конце лестницы стояли мужчины, лица их были наполовину скрыты масками, на них красовались гусарские костюмы, зрелище было впечатляющее. Мундиры, выложенные галуном и богато украшенные шнурами и пуговицами, блестели в цвете люстр, невысокие сапоги с раструбами и кисточками начищены до блеска, «А вот кивера им не выдали», – рассеяно подумала Кэт. На негнущихся ногах она спускалась вниз. «Как хорошо, что не заставили надеть каблуки, а то я бы кубарем скатилась вниз и приземлилась в конце лестницы, как груда синих тряпок», – улыбаясь, подумала она. Подняв взор и посмотрев на стоящих «гусаров», Кэт обратила внимание на одного. Он возвышался над другими и был похож на шотландца. Кэт в красках представила его в роли любимых ею горцев в их национальной одежде: длинные спортивные ноги до колен скрыты под килтом, через широкое плечо наброшена тартановая накидка – плед, а на узкой талии, на поясе в ножнах дирк – шотландский кинжал. И всегда возникающий вопрос: надето ли еще что-нибудь под килтом? И Кэт знала: настоящие шотландцы не надевают ничего.

«Вот это мужчина-мечта, как бы сказала Светлана, – подумалось Кэт, – аж мурашки по коже!» На других «гусаров» она уже не смотрела, прошла между ними и села на свое место.

***

Алекс заметно скучал, он решил, что не будет смотреть ни на кого, потому что с выбором он определился, но тут до его уха донеслось «имя» дамы – «Миледи». Это вызвало интерес, он повернулся и замер. По лестнице спускался ангел. Длинное темно-синее платье плотно облегало ее изящную фигуру, в боковой разрез показывалась при движении стройная длинная ножка. На золотистых волосах, убранных наверх, красовалась диадема, переливаясь всеми цветами радуги.

На ее лице была маска с небольшими синими перышками, по контуру глаз поблескивали мелкие камушки. Ангел не смотрел по сторонам, она шла прямо, гордо подняв голову. Он не мог оторвать глаз от пышной груди незнакомки, которая вздымалась и опускалась в вырезе платья. Ее грудь была великолепна – высокая, упругая, округлой формы. «Как раз то, что нужно», – подумалось Алексу. Она идеально уместилась бы в его больших ладонях. «Вот это женщина, был бы по моложе, слюной бы захлебнулся, от представления, как ее стройные длинные ножки обхватывают меня за талию…», – продолжал фантазировать Алекс. Он вдруг почувствовал сильное желание и возбуждение в паху. Ему страстно захотелось усадить эту женщину на колени и медленно раздевать ее, расстегивая одну пуговицу за другой на ее спине, приспуская лиф платья. «Вот же везунчик тот, кому она сегодня достанется, Жаль, что не мне! – расстроенно подумал он и посмотрел на удаляющуюся незнакомку. – И зачем я затеял эту кутерьму до знакомства со всеми претендентками?» Бедра покачивались в такт ее движениям, и это было просто волшебно, но только больше огорчило его. Он заметил, как другие мужчины с плотоядными улыбками провожали взглядами его Ангела.

Все претендентки прошли в огромный зал, в котором состоится бал. Свет приглушили, чтобы поначалу лучше освоится и присмотреться. Изящные высокие колонны создавали впечатление таинственности. Обитые красным бархатом стулья стояли полукругом с двух сторон. Женщины заняли свои места, и с нетерпением ждали. В центре стоял стол, накрытый красной бархатной скатертью с двумя прозрачными чашами. Это места для ведущих. И вот распахнулись высокие белые двери и начали заходить «гусары».