– Но Вы можете всё исправить! Жители Имандро помнят, как почти два десятка лет назад нашим старейшинам было видение, в котором звучала пророчество:

Будут снегом запорошены, заснежены все улицы.

В шубах будут все ходить, ёжиться, сутулиться.

Когда от ветра и ото льда тепло исчезнет навсегда,

Тогда придёт нам всем спасение!

Великое чудо и предназначение!

К вам прилетит девица.

Девица, словно птица.

Этот храбрый Воробей

Будет в мире всех смелей!

– Вот видите, Вы – наше спасение! – почти с придыханием произнесла Джулия, смотря на Марию Степановну, как на божество.

– Стоп, стоп! – ведьма выставила руки перед собой, словно останавливая напор отчаянно верующей в неё девчушки. – Не хотелось бы рушить вашу надежду на светлое будущее и всякие «долго и счастливо», но я не умею!

– Что? Что не умеете? – не поняла сарказма и иронии Джулия.

– Не умеют спасать государство. Я Лесная ведьма, а не спасательная.

После этой фразы ушки на голове Джулии зашевелились, а глаза засветились от радости.

– Да это же просто отлично! – этот возглас заставил Воробей невольно засомневаться в адекватности молодой хвостатой особы.

– Что отлично? Что я не спасательная ведьма? – Мария Степановна на всякий случай отодвинула свой стул подальше от этой странной девочки.

– Да! Замечательно то, что Вы именно не спасательная ведьма. Послушайте. Наш лес называется Звенящий и состоит из сосен, елей и кедров. С древнейших времён он привлекал людей и представителей различных рас своей целебной силой, уникальными полезными свойствами и природной мощью. А ещё наша чаща обладает поистине уникальной возможностью: деревья, растущие здесь, наделены способностью получать и накапливать энергию на протяжении многих веков.

– А куда же деревья потом девают эту энергию? – уточнила ведьма, внезапно заинтересовавшись этой информацией.

– Как куда? – искренне удивилась Джулия. – Отдают своей Хранительнице.

– Было бы интересно с ней познакомиться, – как можно дружелюбней сказала Воробей.

– Не выйдет, – тут же разбила надежду ведьмы сероглазая девчушка. – Дело в том, что предыдущая Хранительница поругалась с герцогом и ушла от нас. Найти новую нам не удалось, а хвойное царство, как Вы знаете, без Лесной хозяйки погибает. Поэтому хорошо, что Вы Лесная ведьма. Станете нашей госпожой?

– Подожди секундочку, – Воробей такое стремительное развитие событий пугало и настораживало. – Это же не так просто: захотела, и стало Хранительницей! Здесь и с лесом поговорить надо, и ритуал специальный провести.

– Я знаю, но уверена, что у Вас всё получится! – Джулия вся светилась от счастья, предвкушая предстоящие радостные события. – Вы нравитесь Звенящему лесу. Я живу среди этих деревьев всю жизнь, и ещё ни разу не видела такого спокойного бора.

Мария Степановна закрыла глаза и посмотрела на лес, находящийся за стенами приветливой избушки, ведьминским зрением. Лес неохотно шёл на контакт, но настрой его был добрым.

– А почему Звенящий? – Воробей открыла глаза и вновь сосредоточилась на разговоре.

– У нас в чаще есть поляна необычных вековых кедров, которые издают звон и ярко светятся, – Джулия понизила голос до шёпота. – Говорят, если коснуться такого кедра, то получишь дар исцеления и мудрости.

– И многие касались? – Воробей, словно лиса, тут же взяла след чего-то важного и интересного.

Если бы Мария Степановна знала, какие изменения уверенным шагом входят в её жизнь, то прогнала бы прочь мысль, внезапно её посетившую. Но ведьма ничего не ведала, а потому этим простым вопросом она начинала чертить новую траекторию своей жизни.

– Никто не ходил, Вы что! Мы боимся. А вот Вы – самое то, что нужно нашему лесу! – восхищённо захлопала в ладоши Джулия. – Мария Степановна, не бойтесь, я Вас одну не оставлю. С сегодняшнего дня я – Ваша помощница. Для меня и моей семьи – это большая честь: служить нашей Хранительнице и спасительнице.

Поняв, что эту милую девочку не разубедить, Мария Степановна решила сменить тему разговора:

– Всё это хорошо и прекрасно. Но меня сейчас интересуют насущные бытовые вопросы. Где будет жить ваша будущая Хранительница и спасительница? – женщина почувствовала, как её одолевает усталость, и веки начинают медленно тяжелеть.

– Как это – где? Здесь, конечно. Это же избушка Хранительницы леса. Я её специально для Вас протопила, а в комнатах навела порядок.

Джулия вскочила со стула и подала руку засыпающей ведьме.

– Пойдёмте, я покажу Ваши комнаты. Они на втором этаже.

Стоило голове коснуться мягкой подушки, как сон сморил Марию Степановну. Последняя мысль, которая посетила Воробей перед тем, как она отключилась, была: «Почему я не спросила у Джулии, к какой расе она относится?»

Небольшая комната была наполнена мягким тёплым солнечным светом, который свободно проникал сквозь белые тонкие шторы. Вертикальные лучи падали на стены, покрашенные в оливковый цвет. У бокового окна стоял овальный предметный столик с двумя стульями, а на полу лежал большой мягкий серый ковёр. На небольшой кровати у правой стены спала привлекательная девушка, одетая в длинное синее шерстяное платье. Сквозь приоткрытую дверь в комнату проникали отдельные звуки приглушённого разговора двух женщин.

– Ты уверена, что это именно она? – негромко произнёс первый голос, который, судя по тембру, принадлежал зрелой даме.

– Да, – быстро ответил второй голосок помоложе. – Её же многовековой лес безоговорочно принял. Неужели вы в деревне ничего не почувствовали?

Ответом был чрезвычайно тяжёлый громкий вздох.

– Ты же знаешь, какое сейчас страшное неспокойное время, – грустно произнёс первый голос. – Мы очень боимся. Вчера утром местные охотники ушли в священный лес и не вернулись.

– Сколько? – второй молодой голос звенел от напряжения.

– Четверо, – было слышно, как первая женщина тихонько заплакала.

– Кто? – настоятельно потребовал ответа звонкий голосок.

– Марк, Ильменс, Алекс.

– Имя четвёртого? – казалось, что вторая неизвестная девушка сейчас закричит. – Кто?

– Деметрий. Джулия, прости. Я сначала не хотела тебе говорить, – во вздрагивающем голосе старшей собеседницы были слышны виноватые нотки.

– Но я не чувствую его смерти,– начала была говорить молоденькая девушка. – Тихо. Хранительница просыпается.

И действительно, в оливковой комнате на втором этаже не спеша открыла глаза цвета небесной лазури очаровательная женщина, что безмятежно спала всю ночь на застеленной зелёной накидкой кровати. Мария Степановна с немалым удивлением осмотрела жилое помещение, в котором проснулась. Затем переключила внимание на необычную одежду и, словно вспомнив что-то, вскочила с кровати. Через мгновение Воробей любовалась своим фантастическим отражением в начищенной поверхности трюмо.

– Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду расскажи, – проговорила синеглазая молодая дама, безрезультатно пытаясь расчесать изящной рукой тёмно-русые волнистые волосы. – Я ль на свете всех милее? Значит, не приснилось. Ну что же, будем обустраиваться в этом новом мире. Как говорится, что нам терять, кроме одежды?

Ведьма посмотрела в окно. Лес был прекрасен, небо безоблачно, а восходящее солнце заливало снежный пейзаж персиковым светом.

– Значит, будем разбираться с зимой, отсутствием тепла и непонятным странным драконом, – оптимистично проговорила Воробей, и, подмигнув своему отражению, открыла дверь на лестницу.

Мария Степановна спустилась в просторную гостиную с камином и застала за кухонным столом заплаканную Джулию, которую успокаивала неизвестная дама. Женщина была одета в простое, но добротное сиреневое длинное платье. Аспидно-чёрные волосы были уложены в незамысловатую причёску «косичка в косе», а на висках кое-где пробивалась первая седина, выдавая возраст гостьи лесного домика.