– Добрый вечер. Не знаю, как Вас величать… – ошеломлённо и растерянно прошептала пожилая искательница озера.

– Меня зовут Делия. – Фея остановила полёт, зависнув напротив лица Марии Степановны. – Я – Хранительница Озера Желаний. Так для чего ты меня разыскивала?

– Всё дело в том, что мне сегодня исполнилось двести девяносто девять лет. – Воробей присела на камень, очутившийся по счастливой случайности рядышком, и стала рассказать свою душещипательную историю. – Я давным-давно отошла от дел и спустя кое-какое время поняла, что не хочу быть одинокой. Вот если бы у меня появилась возможность ещё раз прожить свою жизнь, то я бы все силы отдала поискам своей любви, а не работе. Ведь рождённая ведьма может привести в мир одарённого ребёнка только от истинного наречённого. А я не искала возлюбленного, решив, что это неважно.

– А теперь полагаешь, что важно? – Делия пристально взирала на Марию Степановну, ожидая её ответа.

– Теперь я знаю, что это очень важно!

Воробей сложила руки в молитвенном жесте.

– Делия, миленькая, выполни моё желание. Ну, пожалуйста, сделай одолжение!

– Хорошо! – смилостивилась Делия. – Озвучь, чего ты жаждешь.

Фея что-то извлекла из-под своего плаща, а Мария Степановна Воробей встала, закрыла глаза и прошептала, словно это было не желание, а заклинание:

– Хочу получить второй шанс, заново прожить свою жизнь, чтобы отыскать своего истинного наречённого.

А Делия летала вокруг ведьмы, посыпала её колдовской пылью и тихонечко напевала:

– От судьбы не увернуться,

Стоит только улыбнуться

И озвучить вслух желанья,

Вмиг исполнятся они,

В сердце вспыхнет жар любви,

И счастливой станешь ты!

Последнее, что запомнила Мария Степановна перед тем, как гладь озера сомкнулась над её головой, а вода наполнила лёгкие, было лицо феи и толчок в спину, опрокинувший женщину в это проклятущее озеро.

Сознание медленно возвращалось к Марии Степановне, словно защищая её рассудок от кошмарной реальности, и постепенно раскручивало шарманку воспоминаний: родной лес, день рождения, Леший, Делия, произнесённое ведьмой пожелание и озеро, приветливо распахнувшее свои объятья.

Выпрямившись и оглядевшись, продрогшая полуутопленница не могла понять, где находится. Она лежала на заснеженном берегу овального озера, а вокруг простирался совершенно незнакомый густой лес. Сквозь плотные кроны зелёных древесных исполинов еле-еле пробивались лучи солнца. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь учащённым дыханием да неистовым клацаньем зубов, ведь Мария Степановна лежала в сугробе. И снег, забившийся под одежду и в обувь, не добавлял Воробей комфорта. Ведьма попыталась встать, но тут же почувствовала резкую боль. Её правая нога оказалась сильно повреждена – наверное, это случилось при неудачном падении в озеро.

Оглядевшись, несчастная заметила в сугробах небольшую тропу, ведущую вглубь загадочного заснеженного леса. Присмотревшись своим ведьминским зрением, Воробей отметила про себя, что незнакомый лес настроен к ней дружелюбно. Возможно, эта протоптанная по белоснежным холмикам тропинка была единственным спасением от обморожения и холодной гибели. Мария Степановна решила двигаться по таинственной дорожке, опираясь на найденную неподалёку палку. Лесная ведунья ступала осторожно, старалась не шуметь и прислушивалась к каждому шороху. Кто знает, какие опасности могут подстерегать её? Тропинка вывела ведьму к добротной деревянной двухэтажной избушке. На окнах висели беленькие ажурные занавески, а над крышей возвышалась изящная печная труба, из которой поднимался дым. Мечты о горячем ароматном чае придали замёрзшей женщине сил.

Почему-то Мария Степановна была уверена, что найдёт в этом загадочном доме тепло и вкусную еду. Откуда у несчастной были подобные мысли – она и сама не могла объяснить. Внезапно её слух уловил треск веток. Ведьма испуганно притаилась, задержав дыхание. Кто-то или что-то двигалось совсем рядом.

– Можете не прятаться, – услышала Воробей позади себя. – Я Ваш запах учуяла давно – ещё на озере. Выходите и ничего не бойтесь, ведь я не причиню Вам вреда.

Мария Степановна, прихрамывая и опасливо оглядываясь по сторонам, вышла из-за большой раскидистой сосны, служившей ей временным укрытием. На полянке перед домом она увидела интересную молоденькую незнакомку, державшую в руках хворост для растопки печи. Низкорослая девчушка выглядела так, словно может сломаться в любой момент. Худенькое тело было одето в тёплое пушистое пальто, из-под длинной шерстяной юбки тёмно-синего цвета выглядывали ноги, обутые в угги, и полосатый пушистый хвост. Миловидное лицо с серыми глубокими глазами обрамляли слегка волнистые волосы необычного мятного цвета. Над головой девчушки выступали прелестные кошачьи ушки. Мария Степановна рассматривала её, кутаясь в промёрзшую и оттого очень жёсткую шаль. Девчушка взирала на ведьму с не меньшим интересом.

– Мы можем и дальше играть в гляделки, – в звенящей тишине заснеженного леса вновь раздался звонкий голос странной на вид девочки-кошки. – Но мне кажется, что это лучше делать в тёплом помещении.

Мария Степановна мысленно согласилась с девочкой и поплелась следом за ней в деревянную избушку. Передвигалась ведьма медленно, ведь не только повреждённая нога мешала движению. Ещё и валенки, набравшись озёрной воды, стали очень тяжёлыми и неудобными.

Мария Степановна подошла ближе к двухэтажному дому на лесной опушке, стены которого были сложены из массивных сосновых брёвен. Дверь отворилась, приглашая переступить порог. Внутри избушки было светло и тепло благодаря большому камину, который занимал почти всю стену. На полу лежали мягкие ковры, а в центре избы стоял большой деревянный стол и несколько стульев. Вся мебель в доме была красивая и добротная.

Странно, но зайдя в избушку, замёрзшая и продрогшая Воробей ощутила внутреннюю гармонию и спокойствие, словно вернулась домой. В голове у женщины закружились мысли :«Вот уж чудно́ устроен человек. Только что казалось, что ты не можешь сделать ни шагу от холода и боли в ноге, а, увидев камин и ковёр на полу, представляешь, будто вернулся домой. Какое волшебство кроется в открытом огне? Как, казалось бы, бездушный костёр помогает привести чувства и мысли в порядок? Вот ты смотришь на поленья, и тебе кажется, что огоньки пламени проникают в самые потаённые уголки твоей души, чтобы убаюкать тревоги и излечить неспокойное сердце».

Девчушка аккуратно скинула хворост в угол рядом с камином и вновь повернулась к гостье, вырываю ту из задумчивости.

– Наверное, Вы бы хотели переодеться. Мало того, что одежда на Вас мокрая и холодная, так она ещё и с чьего-то плеча. Бедненькая, как же Вам досталось, раз пришлось в чужую одежду облачаться! Скорее переодевайтесь, а то простынете ещё ненароком! Вот, держите, – девчушка протянула стопку чистой одежды. – Думаю, это Вам будет впору. Свою обувь можете снять, а я поставлю её сушиться к камину.

– Почему же с чужого? – возмутилась Мария Степановна, которая уже сняла промокшие валенки, она даже невольно расправила плечи, на миг забыв о том, как промёрзла. – Это всё моё.

– Ваше? Вы уверены? Посмотри на себя, – и загадочная девочка мотнула головой куда-то в сторону.

Мария Степановна взяла вещи и проследила за взглядом мятной девчушки. Та указывала на красивое трюмо, стоявшее в глубине большой комнаты, служившей и гостиной, и столовой одновременно.

Ведьма стояла перед овальным зеркалом и шокировано разглядывала своё отражение. Она не могла поверить, что образ напротив – не выдумка и не сон. С обратной стороны зеркала на неё смотрела девушка лет 30, чьё красивое белоснежное лицо с голубыми глазами окружали локоны русого цвета, словно припорошённые пеплом. Воробей с удивлением ощупывала свои тонкие скулы, нежные розовые губы, мягкие длинные густые волосы. Мария Степановна уже и не помнила, когда она была такой красивой и молодой. Сердце радостно запело в груди, ведь в жизни ведьмы наступили кардинальные перемены. И пусть неизвестно, что будет дальше, пусть непонятно, где она очутилась и сколько ещё проживёт. Это всё неважно, ведь у Воробей появилась возможность вновь почувствовать себя юной и насладиться моментами жизни, присущими тридцатилетнему возрасту. Это ли не чудо?