– А кто?

– А я откуда знаю. – Я развожу руками. – Но я узнаю, можешь мне поверить!

Митька смотрит на меня, и я читаю в его глазах если не уважение и преданность, то почтение как минимум.

А как иначе? Я только что у него на глазах одним заклинанием выжег лес, наполненный тьмой. Но дело даже не в моих супер-мощных способностях. Иначе в его взгляде неминуемо проглядывал бы страх. Всё дело в том, что я сделал нечто важное – то, что принесёт пользу его родной деревне.

Прохор сильно просчитался, отправив меня на невыполнимую миссию. Именно на ней я заработаю репутацию, которая сделает меня главой Молотни. Шах и мат, бывший глава!

– Грузите телеги, – приказываю я Митьке, – а я в деревню.

Здесь я всё сделал. Пора вернуться и получить заслуженную награду.

Запрыгнув в нагруженную телегу, я устраиваюсь удобнее, хотя на жёстких брёвнах это сделать нелегко. Ничего страшного, ехать тут совсем недалеко.

Ярко светит солнышко, согревая всё вокруг. Здесь, вдали от тёмного леса, слышно стрекотание кузнечиков и переливчатое пение птиц. Я полусижу-полулежу на гуляющих под задницей брёвнах, и отдыхаю.

Красота да и только!

Приблизившись к деревне, первое, что я замечаю – громадный костёр, сложенный из длинных поленьев и пучков соломы, а вокруг него жители деревни.

Кажется, Прохор решил устроить празднество в честь освобождённого от тьмы леса. В мою честь.

Отличная новость!

– Правь туда поближе! – командую я возничему.

Хочу покрасоваться, въехав в деревню верхом на первом грузе брёвен, доставленным из заколдованного леса лично. Сажусь прямо и нацепляю на лицо самую обаятельную улыбку. Я – красавчик! Это я знаю точно.

Мы приближаемся к костру, и внезапно оказывается, что он совсем не праздничный. Вблизи становится видно, что он собран из обломков старых ветхих досок и старательно обложен соломой – чтобы горел лучше. В центре костра вбит круглый столб. А к нему привязана Лейла.

Опять. Её. Спасать.

Но бросаться к упырихе на помощь я не спешу. Что-то подсказывает мне, что её не сожгли лишь по одной причине: у неё за спиной из соломы торчит второй столб.

Пока что он пуст. Пока что… Пока… Пока тот, кого деревенский люд собирается к нему привязать, не вернулся из смертельно-опасного тёмного леса, где он добывал древесину для новых ворот.

Глава 10. Проще убить, чем прокормить

На то, чтобы не ждать, а избавиться от нечистых прямо сейчас, Прохора сподвиг его последний разговор с супругой.

– Кого ты отправил? Митьку? Убить некроманта? Ты что ж, Прохор, совсем обезумел! – удивлённо восклицала Прасковья. – Мальчонка ведь совсем безобиден! А ежели этот Митька твой его поранит?

– Тьху ты! Женщина! Типун тебе на язык! Убьёт его Митька! Как пить дать убьёт!

– А зачем же его убивать, Прохор? – Прасковья подошла к супругу и с надеждой заглянула ему в глаза. – Он ведь магией владеет. Это ж какую пользу он нам может принести.

– Какую такую пользу? Разнести тут всё? В нежить всех людёв превратить?

– Так он разве разносит? Разве превращает? – Супруга погладила Прохора по руке. – Ну сам подумай, Прошенька. Мы и сами в нём ошиблись. Стрелять вот начали… – Она всплеснула руками с досады: ведь та злополучная стрела – её рук дело. – А он даже не подумал нам мстить, Прошенька. Всё понял. Всё простил.

– Не простил он! – закричал Прохор, ударив кулаком по столу. – Затаился только! – И он строго пригрозил супруге пальцем. – Помяни моё слово, Прасковьюшка. Затаился он, нечистый! Чтобы в самый неподходящий момент вонзить нож в спину.

– И ты решил сделать это первым? И чем ты лучше него?

– Ой всё! Ничего ты не понимаешь, женщина! – воскликнул Прохор. – Тёмное коварство хуже предательству. Никогда не знаешь, когда от них ожидать подлости. Но твёрдо знаешь одно: только подлости от них и можно ожидать.

Прасковья на слова супруга промолчала. Когда он говорил так решительно и твёрдо, спорить с ним было бесполезно, а доказывать что-то – и вовсе глупо. Но Ксандра ей всё равно было жалко. Хороший мальчик, она это сердцем чуяла.

– Всё! Решено! – заявил Прохор, завершая разговор. Он поднялся на ноги и оправил рубаху. – Надо кончать с тёмными. Прямо сейчас!

После того, как Прохор описал, что потребуется, люди с воодушевлением взялись за дело. Очень многим присутствие тёмного мага в родной деревеньке было не по душе.

Когда они ворвались в дом, выделенный нечистым, упыриха совсем не сопротивлялась. Она могла лишь кричать от страха и трусливо просить о помощи. Прохор пригрозил нечисти снести голову с плеч, если не заткнётся, и упыриха смирно опустила голову. Хорошее заклинание, видать, некромант на неё накинул. Послушная стала, словно шёлковая.

Упыриху надёжно связали и выволокли за северную стену. Мужики уже натаскали сюда соломы из закромов, да нанесли старых разбитых досок. Оба кострища получились на славу: высокие, объёмистые и очень сухие. Такие заполыхают, глазом не успеешь моргнуть.

Похвалив всех за отличную работу, Прохор принялся высматривать некроманта. С того места, где он решил устроить обоим нечистым казнь, открывался отличный вид на лес и ведущую к нему дорогу.

Никого. Пусто.

И лесорубов не слышно.

– Смотрите! Там в небе! – раздался окрик слева. – Что это?

Прохор пригляделся и увидел поднимающуюся над лесом точку.

– Это птица! – предположил он.

– Это самолёт! – сказал кто-то из толпы.

«Кто такой «самолёт»?» – подумал Прохор, пытаясь рассмотреть непонятный предмет. И вдруг он понял.

– Да нет же! Это…

Его слова заглушил оглушающий звук взрыва, прогремевший над лесом. Взрыв был такой силы, что облако магического дыма в форме гигантского гриба поднялось до самых облаков. А ещё через несколько мгновений до деревни долетел резкий порыв ветра.

«Или сгинул некромант, или это месть тёмного за попытку Митьки его убить», – сообразил Прохор. Он повернулся к остальным и скомандовал:

– Готовьтесь! Сейчас или никогда!

Все разошлись по местам. Осталось дождаться и увидеть, кто вернётся в деревню первым. Если Митька, значит некромант убит, и, подпалив костёр с упырихой, они отпразднуют эту великую победу. Если некромант, значит нет больше Митьки, и им предстоит последняя смертельная схватка с тёмным магом.

Прохор и его люди замерли. На какое-то время затихло всё. Ни звука, ни движения.

И вот, когда Прохор уже приготовился к худшему, далёкое эхо донесло до его слуха мерный стук топора.

– Деревья рубят, – шепнул Прохор себе под нос. – Ну точно! Рубят!

Он неожиданно улыбнулся. Так, может, и Митька выжил, и некромант сгинул? Раз лесорубы за дело взялись.

– Снарядите телеги! – приказал он. – Лес рубят. Понадобится вывезти древесину.

Приказ был выполнен с завидной скоростью, и вскоре в сторону леса потянулся караван пустых телег. А им навстречу – первая телега, груженная лесом.

Ожидая, пока она приблизится, Прохор во все глаза глядел, пытаясь рассмотреть, кто выжил и вернулся.

– Хоть бы Митька, – шепнул он.

Но вот телега приблизилась настолько, что можно было пересчитать спицы в колёсах. А поверх брёвен в ней, вопреки всем надеждам, ехал некромант. Его самодовольная морда сияла, что начищенный бок самовара.

Прохор скривился и презрительно сплюнул на землю.

– Сгинул Митька. Жаль-то как. Хороший пацан был. – Он повернулся к ожидающим его людям и скомандовал: – Некромант едет! Готовьте второй столб и верёвки! – И хлопнув по рукояти меча, добавил: – А тёмного я беру на себя!

* * *

Место казни оборудовано по высшему разряду. Даже крестьяне с вилами стоят в три ряда вокруг кострища, словно почётный караул. Когда только успели?

– Прохор! Это ещё что такое? – спрашиваю я, когда телега равняется с бывшим главой деревни.

Прохор выглядит настроенным решительно. На нём военный доспех, а в руках меч. Точно так же он встречал меня на подходе к Малой Молотне.