Егорка отрицательно мотает головой и что-то недовольно ворчит себе под нос.

– Что-что? – уточняю я, настроенный силой «убедить» лешего в том, что он не прав.

– Я-то не против, – отвечает леший, но прежде чем я довольно кивну, добавляет: – Только вот не я тут хозяин леса…

– Оп-па! – вырывается у меня. – А кто?

Леший Егор поднимает на меня раскрасневшиеся глаза и шепчет:

– Сама Тьма!

Мы с Митькой переглядываемся. Он пожимает плечами, и, видит Тьма, я хочу сделать точно так же. Но мне нельзя – я тут за главного, а главный знает всё.

– Звучит, конечно, страшно и таинственно, – говорю я, обращаясь к Егору, – но разве не вы, лешие, местная тьма и нечисть?

– Не-ечисть мы, – тянет Егор, закатывая глаза. – Только вот не мы этот лес тёмным сделали.

– Ага. Конечно. А людей кто жрёт?

Егор поднимает на меня наполненный тоской взгляд и отвечает:

– А ты спроси сначала, демон проклятущий, почему мы людей жрём.

Оскорбление я пропускаю мимо ушей. Да и не оскорбление вовсе, а констатация факта.

– Ну и почему же вы, бедные-несчастные, людей жрёте против собственной воли?

– Почему сразу против воли-то? – оживляется леший. – Люди вкусные, а мы – голодные. Мы их в своё удовольствие жрём. И в свои животики.

Он довольно потирает пузо, а я молчу.

Молчу и жду.

Не сразу, но леший понимает, что отвлёкся. Он напускает на себя серьёзный вид и таинственным шёпотом отвечает:

– Тьма пришла – и животные ушли из леса! Тьма пришла – и птицы улетели! Всё, что было близко, мы собрали уже. Больше нет ничего! А те, кто пошёл искать еду далеко в глубокую чащу, тех больше никто не видел! У-у-у!

Артистичность – пять!

Содержание – кол!

Я оценил. Ага.

Ну а по сути выходит так, что лешие пожирают людей только потому, что давно съели всё остальное: грибы и ягоды. А вглубь леса они ходить боятся… Из-за тьмы. Хотя сами – её порождения.

Чем дальше, тем страньше.

Однако не верить лешему Егору у меня повода нет. Пока всё сходится. Лешие ведь не даром хозяевами леса зовутся. Они его берегут. На людей им плевать. Если леший и навредил вдруг человеку, то это только из-за его задорного характера, а не от того, что он весь из себя такой злобный и тёмный.

По крайней мере, так про леших во всех учебниках написано.

– А главного вашего, его тоже тьма поглотила? – высказываю я одну из своих мыслей. Леший кивает. – Он в глубь леса пошёл с тьмой разобраться? Выяснить, в чём дело? – Леший снова кивает. А мне в голову приходит ещё одна догадка. – Когда это было, помнишь?

– Помню-помню! Давны-ым-давно-о это было, – тянет леший.

– Это я понял. А если поточнее? – уточняю я и подсказываю: – Год прошёл? Два? Десять?

– Год? – переспрашивает леший.

– Год это одно лето.

– Лето? – переспрашивает леший.

Морщусь и тру переносицу. Как ему объяснить-то?

– Один урожай – один год, – подсказывает Митька, внезапно придя мне на подмогу.

Леший задумывается. Устремляет взгляд вверх, беззвучно шевелит губами, а затем наконец выдаёт:

– Много-много урожаев назад!

Такую довольную мордашку ещё поискать, как он собой доволен.

Ладно. Будем считать, что пропажа обоих «главнюков»: и людей, и леших – произошла примерно в одно и то же время. А это значит, что за местными обитателями кто-то охотится. Или даже больше: их нарочно сталкивают лбами.

Я сам не замечаю, как начинаю ходить из стороны в сторону, размышляя.

Отруби змее голову – и она больше не сможет тебя укусить. Кого и как «кусали» местные – ума не приложу. К тому же, у людей глава, после пропажи прежнего, просто сменился. А у леших… Смотрю на Егора. На леших пропажа главы сказалась сильнее. Ссоры и постоянный раздрай – налицо! Но и это, насколько я понимаю, не сильно им повредило.

Теперь узнать, кто и зачем ликвидировал глав обоих рас, ещё интереснее.

– А как у вас выбирают главу, Егорка? – между делом спрашиваю я.

– Так прежний и должен выбирать. Указать на своего преемника, – с обидой отвечает леший. – Перед тем, как уйдёт в Великое Ничто. – Он поглядывает на меня снизу-вверх и доверительно добавляет: – Он меня должен был выбрать. Меня! Но пропал...

– А почему же ты после его пропажи сам на место главы не избрался?

– Да как тут изберёшься, когда все главными хочут стать? – ворчит леший. – Потому у нас так и заведено, чтобы старый глава на нового указывал. – Он разводит руками-лапками. – Иначе никак.

– Никак, – задумчиво повторяю я. Перевожу взгляд с лешего на Митьку. – Ты ещё здесь? Я тебе куда сказал идти?

– Уже! Ушёл! – рапортует Митька и убегает за лесорубами.

* * *

Несмотря на то, что источник истинной тьмы остался цел и запрятан далеко в лесу, я считаю, что своё задание я выполнил: добыл древесину для восстановления деревенских ворот.

Лесорубы споро валят деревья, очищают их от веток и грузят на телегу. Скоро можно будет возвращаться.

Митьку я оставляю следить за отгрузкой, а сам иду в лес вместе с Егором, чтобы разыскать остальных леших. И это очередной повод для моей гордости: верно настроенное заклинание, вложенное в магическую сферу. Оно опустошило тьму в леших, но не убило их. Поэтому и Егор остался в живых. И все прочие лешие тоже.

У меня изначально не было цели убивать их. Только как следует проучить. В каком-то смысле мы с лесной нечистью слеплены из одного теста – из Тьмы.

Я иду по выжженному лесу. Егор семенит рядом.

– Я тут вроде как подумал, – неуверенно начинает он, осматривая небольшой овраг на предмет выживших леших. – Может, и правда, мне попробовать назначить себя главным?

– Попробуй. Назначь, – безразлично отвечаю я.

– Отращу себе ещё пару рук и попробую! – решительно говорит Егор.

Сначала я не обращаю внимания на его слова. Однако, представив лешего с ещё одной парой рук, вдруг кое-что соображаю.

– А у вашего прошлого главы…

– Лёшки, – перебивает Егор.

– У Лёшки сколько рук было?

– Десять! – отвечает Егор, мечтательно зажмурившись.

– Десять – это… Шесть рук и четыре ног? – уточняю я.

– Угадал!

А я не угадал. Просто я отлично знаю главу леших, который так эффектно смотрится с шестью мечами в шести руках в качестве привратника Малой Молотни. Но говорить об этом Егору я, конечно же, не буду. Подожду более подходящего момента.

Долго леших искать не приходится: далеко убежать от эпицентра никто из них не успел. Дав им наказ впредь вести себя хорошо, я собираюсь присоединиться к деревенским и лично проследить за тем, чтобы брёвна были доставлены по месту назначения как можно скорее.

– А как же… Силы наши? – робко спрашивает «белка».

Я улыбаюсь. Какие же они стали милые и воспитанные после преподанного «урока вежливости». Ни съесть больше меня ни хотят, ни даже просто нагрубить.

– А силы ваши вам лес вернёт. Вы же дети леса.

– Хозяева, – поправляет меня «заяц» и прикрывает рот ладошкой от подобной смелости.

– Вот и наведите здесь порядок, «хозяева», – говорю я и объясняю: – Приведёте лес в порядок. Высадите новую травку, цветочки, деревья. Силы и вернутся.

Я вижу, как лешие собираются спорить и, возможно, уговаривать меня вернуть их способности обратно, но Егор их останавливает.

– Сделаем, демон. Всё сделаем, – обещает он за всех. – Лес вырастим, траву посеем. – Он оборачивается к остальным и требовательно спрашивает: – Сделаем же?

– Сде-елаем, – нестройным хором соглашаются лешие.

– Вот и молодцы! – хвалю я.

А про то, что их силы вернутся сами, стоит лешим просто восстановить здоровье, я, конечно же, промолчу.

Я выхожу из леса к дороге как раз в тот момент, когда первая нагруженная брёвнами телега собирается отправиться в путь. Оставшиеся брёвна лежат около дороги, а от деревни к нам тянется караван пустых телег.

– Ну? Как? – спрашивает Митька, стоит мне подойти. – Лешие больше нас трогать не будут?

– Не будут. Но ты и сам слышал – не они тут главная нечисть.