Сверху послышались шаги, – Доброе утро, любимый! – Октана в домашнем халате спускалась проводить мужа на службу. Она была прекрасна. Альтус невольно засмотрелся на неё, вознося хвалу Великому Солему за то, что дочь так похожа на неё. Спохватившись, он сунул перстень в карман халата, подхватил супругу с последних ступеней на руки и бережно поставил возле себя.

– Здравствуй, родная! Как, ты, сегодня обворожительна!

– Ты, говоришь мне это каждый день.

– Я никогда не устану повторять это и восхвалять Великого Солема за то, что он однажды соединил наши сердца.

Часы пробили семь раз.

– Поторопись, милый, не следует опаздывать на службу. Мы с Леей будем очень ждать тебя.

Альтус позавтракал, надел вишнёвый сюртук, соответствующий его должности, повесил халат на вешалку и, поцеловав жену, вышел из дома. Обычно с утра он любил пройтись до работы пешком, но это при хорошей погоде и запасе времени. События этой ночи не оставили ему выбора, пришлось запрячь грифона, так как Владыка города Нест терпеть не мог опозданий.

Беда пришла откуда не ждали. Не успел Альтус вернуться в дом, как ему предъявили обвинение в помощи преступникам. Сыщики взяли старшего сына Вартана, который выдал план беглецов, что и привело ищеек к дому Альтуса. При обыске был обнаружен перстень Вартана. И, хотя Альтус убеждал следователей, что это лишь дружеский подарок, ему не поверили. Его заключили под домашний арест, взяв во внимание его положение в обществе, а его дело передали на рассмотрение в высшую инстанцию.

“Эх, Вартан, дружище, как же ты подвёл меня. Да и я хорош, совсем забыл про перстень. Давно надо было спрятать от греха подальше”, – Альтус вздохнул и продолжил свою работу над щитом. Находясь под арестом, он усиленно работал над новой формулой и далеко продвинулся в этом деле. Оставалась какая-то малость, которая всё никак не давалась ему, когда он получил анонимное говорящее письмо, которое сообщило, что получен приказ о взятии его под стражу. Аноним советовал ему срочно бежать.

“Бежать? Куда? Зачем? Остаться – обречь себя на вечную каторгу. А как же Лея, Октана? Что будет с ними? Кто о них позаботится? Её родители слишком далеко отсюда, со своими я давно в ссоре. Просить бы можно, наступив на свою гордость, да и женщине с ребёнком не откажут, но времени упрашивать нет. Остаётся одно – бежать, причём всем. Вартан пошёл в пещеру забвения. О нём ни слуха, ни духа, значит, он нашёл проход. Ну, что же, попытаем и мы счастье. И, да храни нас, Великий Солем”.

– Октана! Лея! – Альтус бегом поднялся в комнату.

Октана, что-то шила для дочери, но отложила и вышла навстречу.

– Милая, ни о чём не спрашивай, доверься мне. Мы уходим отсюда, собери всё самое необходимое. Где Лея?

– Была в своей комнате… Мы бежим? – догадалась Октана.

– Так надо. Не спрашивай. Я к ней.

– Мотя! Собери в дорожную сумку теплые вещи, продукты и запряги грифона.

– Слушаюсь, хозяин.

Лея усердно собиралась, предвкушая незабываемые впечатления от предстоящего путешествия, со слов отца.

Когда все были готовы, Альтус сел в седло и усадил жену с дочкой на подстилку, перед собой. Бросив прощальный взгляд на дом, он обнял любимых, и дёрнул поводья.

– Мотя, береги дом, не пускай посторонних.

– Слушаюсь, хозяин.

Грифон не без труда оторвался от земли и нырнул с обрыва вниз, чтобы быстрее набрать скорость. Далее они пошли вдоль берега над водой, чтобы скрыться от возможной погони, затем расщелиной, спускавшейся к морю, поднялись к пещере забвения.

Грифон опустился на небольшой каменистый пятачок возле пещеры, что едва просматривалась за буйной растительностью. Альтус опустил жену и дочь на землю и спрыгнул сам. Отстегнул дорожную сумку и, потрепав по загривку, отправил домой.

Когда грифон скрылся из вида, из-за деревьев послышался подозрительный шум.

– Засада! Октана, Лея в пещеру бегом! Найдите портал и уходите. Меня не ждите. Я постараюсь их задержать.

– Без тебя не пойдём!

– Октана! – Альтус поцеловал обеих и подтолкнул ко входу в пещеру.

– Альтус Рейно Картур, именем Ассхольда Всемогущего, вы арестованы! Проявите благоразумие, и никто не пострадает.

Альтус произнес заклинание и активировал на левой руке зеркальный щит, а в правой зажёг магический шар. Двое из пятерых нападавших метнули в него жёлтые молнии. Альтус успешно отразил их, удачно поджарив одного из нападавших. Остальные тоже вооружились щитами. Альтус метнул магический шар, но промахнулся. Зато взрывом двоих отбросило к деревьям. Один из оставшихся, по виду магистр в черном плаще с капюшоном, поднял руку с перстнем вверх и метнул в Альтуса голубую молнию. Заклинание не выдержало и щит рассыпался. Второй следом послал желтую, и она достигла цели, прежде чем Альтус успел активировать новый щит.

Нападавшие вошли в пещеру, но там уже никого не было, лишь на влажной стене, слегка светился, колыхаясь, словно на ветру, голубоватый туман.

Наше время. Москва.

“Блин! Блин! Блин! Зачем я согласился? Это чистой воды авантюра! – в который раз Дмитрий упрекал себя в том, что поддался на уговоры Сергея и согласился участвовать в телешоу «Современный фокус», который сам же и предложил, правда в шутку, – Ну, какой из меня фокусник? Вот же чертяка языкастый! Умеет убалтывать! – он злился на Сергея, а больше на себя, что не умеет отказывать и быстро находить контраргументы. “Почему я, как дурак, стоял, и поддакивал: да, деньги нужны… да, номер классный получится… Идиот!” – он обреченно помотал головой.

Для продолжения исследования эффекта левитации, что недавно обнаружили ребята, проводя эксперименты в лаборатории по обнаружению эфира, нужны приличные деньги, а не жалкие гроши их стипендий. Это и сулило им участие в конкурсе “Современный фокус”, как уверял Сергей.

Дмитрий же считал, что во-первых, – это авантюра, потому что миллион получит один из сотни профессиональных фокусников, а не какой-то дилетант. Во-вторых, наверняка, там все куплено и победитель уже определен. В-третьих, не стоит влезать в сомнительные авантюры, даже ради денег. Лучше поискать заинтересованных спонсоров, как делают другие студенты. Но Сергей оказался убедительнее.

Дмитрий сидел в съемочной студии телешоу, пока в качестве зрителя и дрожал, как осиновый лист. Снимают-то по пять человек в день, так что ему с номером семьдесят семь, еще дрожать и дрожать.

“А может, плюнуть на все и уйти, и, пусть Сергей обзывает меня трусом…. Подумаешь…” – оправдывал Дмитрий свой страх, но пасть в глазах друга было еще страшнее.

Выступления участников снимали отдельно, устраивая большие перерывы для подготовки сцены, отдыха и технических работ. Заканчивался второй перерыв и зрители, отдыхающие в фойе, постепенно проходили на свои места. Обреченно вздохнув, Дмитрий поплелся в студию. В дверь перед ним вошла стройная девушка в голубом платье, в белый горошек, ловким движением головы откинув рыжий вьющийся локон с лица. Не оборачиваясь она прошла на своё место в другом секторе, и, как бы он не пытался рассмотреть прекрасную незнакомку, ему это не удалось.

– “Ладно, поищу в перерыве.”

На сцену вышел ведущий и представил очередного претендента на главный приз. Его выступление восхитило Дмитрия, притупив чувство страха. На сцене было разыграно целое театральное представление с длинноногими ассистентками в прекрасных костюмах, расшитых блестками. Девушки сначала синхронно танцевали вокруг блестящего куба, затем одну из них спрятали в нем. Куб проткнули десятком шпаг, но в итоге, номер заканчился благополучно.

Дмитрий поразился профессионализму фокусника, его точным и легким движениям, умению держаться на сцене. “Какой артистизм! Это сколько же они репетировали? Явно не раз и не два”, – подумал он, и страх вновь возвратился.

В следующий тур, по условиям конкурса, пройдет только один из пяти участников съемочного дня. Волнуются, конечно, все. От этого некоторые ошибаются и сразу вылетают.