– Нет, всё хорошо, – очнулась фея, сообразив, что подруга волнуется и ждет от нее подробностей. – Винтер принял работу. Поблагодарил.

– Ты уверена, что рассказала Крипсу о драконе? – с сомнением уточнила помощница. Они проговаривали речь несколько раз, но, как ни крути, рассказ все равно звучал дико.

– Да! И знаешь, что самое странное? – Шана сбросила ботинки и с ногами залезла в старое кресло. – Он выслушал всё с очень серьезным видом. Спросил только, знаю ли я какого-нибудь дракона лично. И когда я сказала, что нет, кивнул, словно что-то про себя решил. Это странно?

– До жути, – тотчас согласилась Тайга. – Может, он немного того? Ну, знаешь, у богатых свои причуды. – Она покрутила пальцем у виска.

– Да не заметно. В остальном он вёл себя вполне адекватно. Даже пообедать предложил.

– Пообедать? – Тайга нахмурилась и окинула Шану пристальным взглядом. – А на свидание не позвал? Просто подумалось, вдруг он из тех придурков, которые считают, что все феи легкодоступны?

– Не похоже, он вел себя слишком прилично. И нет, не позвал. – Шана потерла ноющие виски.

На самом деле она с удовольствием встретилась бы с Винтером еще. Ей понравилась непринужденная беседа, которую он вел за обедом: он очень аккуратно спрашивал ее о жизни в Изнанке и даже поделился собственными воспоминаниями, как студентом попал на ночные гонки. Жаль, Винтер был старше ее на несколько лет, и в те годы Шана в гонках еще не участвовала. Могло бы выпасть забавное совпадение.

– Так, я не поняла, ты сейчас расстроилась, что ли? Раз на свидание не позвал и работу принял, можно праздновать. – Взгляд подруги сделался подозрительнее. – Только не говори, что запала на Крипса. Этот орешек тебе не по зубам.

– Не неси ерунды, и в мыслях не было, – немного слукавила Шана. Хоть она и гнала прочь мысли о Винтере Крипсе. – Просто этот дракон не дает мне покоя. Куда он делся? Не испарился же, в самом деле!

– Ну возьми свою «стрекозу» и сделай кружок по району, поспрашивай местных, – не выдержала Тайга. – Всё равно встречу с новыми клиентами я записала на завтра, так что пока ты свободна.

– А знаешь, я так и сделаю, – вскочила с кресла Шана. – Как думаешь, дракон влезет в гараж? – обернулась она у дверей.

Тайга закатила глаза и махнула рукой. Лучше ничего не предлагать. А то с подруги и правда станется притащить дракона.

***

Винтер

Ближайший рейс до островов отправлялся в девять вечера, и Винтер несколько раз порывался забронировать билет, но останавливался в последний момент. Он привык поступать, тщательно всё обдумав и взвесив, но сейчас не хватало времени. Слова Шаны расставили всё по местам. И пусть фея пришла к неверным выводам, не владея полной информацией, Винтер мог дать заключение сам.

Наследник Бионик-групп – дракон! По-хорошему стоило уезжать как можно быстрее, пока его состояние не стало достоянием общественности. Такая громкая новость грозила подорвать репутацию компании и уничтожить самого Винтера.

На островах, вдали от вездесущих репортеров и коварных родственников, у него был крохотный шанс, что всё образуется. Живут же с этим другие измененные? Он тоже научится контролировать зверя или, если повезет, найдет способ от него избавиться, и тогда сможет вернуться. Вот только в роли кого? Именно эта мысль не позволяла Винтеру сделать последний шаг. Он отдал компании больше десяти лет, строил планы по развитию, подбирал команду и развивал технологии. В какой-то степени Бионик-групп стала его детищем, неотъемлемой частью жизни. Лишиться в одночасье всего было слишком мучительно! Винтер прекрасно осознавал, что дед ждать не будет и побега не простит, назначит другого преемника. И вряд ли «любимый» кузен захочет уступить ему кресло председателя.

Может, зря он волнуется? Надо просто подождать, и всё разрешится само собой… Винтер вытащил пилюли и налил в стакан холодной воды, намереваясь запить таблетки.

«Полиция продолжает расследовать дело о жестоком убийстве измененного в Изнанке. Напоминаем, что обезображенное тело оборотня нашли накануне в одном из тупиков города. Владеющих информацией горожан просят подойти в участок лично или связаться по горящей линии…» – громко раздалось за стеной, врываясь в размышления, и мужчина чуть не расплескал воду.

Внутри всё скрутило: вспомнилось, как он очнулся весь в крови. До разговора с Шаной он почти убедил себя, что ни в чем не виноват. Но если вместо человека в Изнанке бесновался дракон, тот вполне мог размазать оборотня по стенам. И что тогда? Идти, сдаваться полиции? Извините, я не уверен точно, но могу быть вашим разыскиваемым убийцей?

– Офелия, уменьши звук и хотя бы сделай вид, что работаешь! А то твоя «работа» слышна даже сквозь звукоизоляцию! – прикрикнул на секретаршу Рик, а рука Винтера сама метнулась к билетам. К черту! В полицию он, конечно, не пойдет. Но он опасен для окружающих, а значит, надо уехать.

– Руководство отделом временно передам тебе. Подготовь нужные документы к шести, чтобы я успел всё заверить, – одеревеневшим голосом предупредил он помощника, оплачивая покупку.

– Вы действительно на это решились? – вскинулся Рик и оглянулся на дверь. Выбрался из-за стола, подошел к начальнику, чтобы не кричать через полкабинета. – Да что вам сказала эта Шана? Я думал, вы пошутили насчет самолета…

– Я похож на того, кто любит шутить? – Винтер стиснул зубы, чтобы не сорваться на Рике. Тот точно был невиновен в его проблемах. – Дело не в Шане, дело во мне.

– Вы очень нервный в последние дни, и это понятно. Любой будет нервничать в сложившейся ситуации. Но мы ведь выяснили, что с вами всё в порядке, ведь так?

Винтер сжал пальцы в кулаки до побелевших костяшек, а собеседник продолжил причитать:

– Зря я вас туда отвез! Наверняка эта фея – очередная аферистка, решившая развести вас на деньги. Вы рассказали ей, что с вами случилось, и теперь она шантажирует вас, так? Вы поэтому хотите улететь?

– Прекрати. Я изменился, Рик, – хриплым голосом прервал его Винтер, больше не в силах скрывать правду. Хотя бы с кем-то поделиться, разделить эту ношу.

Помощник резко замолчал. Он знал Винтера со студенчества и за годы сотрудничества и дружбы научился улавливать малейшие изменения в настроении. И злость, смешанная с отчаянием, была тому чужда.

– Когда вы сказали, что изменились, вы имели в виду?.. – медленно произнес Рик, не сводя взгляда с Винтера.

Мужчина кивнул, и подчиненный проглотил ругательство. Выдохнул.

– Вы уверены? И… кем же вы стали? Я к тому, что у вас не выросли уши, не изменился цвет глаз или кожи, вы были сегодня на солнце и…

– Если я скажу тебе, ты не поверишь, – остановил перечисления Винтер.

– Сейчас самое время признаться. Мне всё происходящее кажется дурным сном, – покачал головой Рик.

– Думаю, я – дракон.

– Ха-ха, отличная шутка! – нервно рассмеялся Рик и, поймав внимательный взгляд начальника, уже без намека на смех закончил: – Но вы не тот человек, который любит шутить. – Он подобрался, посерьезнев. – Как такое возможно?

– Хотел бы я знать.

Немного отпустило. Стыдно признаться, но он боялся, что Рик сбежит из кабинета с криками. Не сбежал.

– Шана в курсе?

– Она в полной уверенности, что дракон меня похитил, – впервые за время разговора Винтер позволил себе короткую усмешку.

– Так вы в ее глазах прекрасная принцесса? – Рик тоже нервно хихикнул.

Винтер и на прекрасного принца-то походил мало: слишком крепкий, без намека на аристократический лоск. Крипс-старший часто сетовал, что внук пошел в отца, обычного увлеченного исследователя-археолога, погибшего в экспедиции через год после свадьбы. Еще спустя шесть лет миссис Крипс, уже тогда доктор наук, вернула девичью фамилию и отправилась путешествовать, оставив сына на попечение деда. Винтер встречался с ней раз в год, на годовщину смерти отца, и отношения оставались прохладными.

– Что планируете делать дальше?

– Для начала, как и сказал, уеду. – Когда в голове выстраивался план, было проще верить, что всё под контролем. – Сниму домик на островах, где побезлюднее, попробую разузнать побольше об измененных. Слышал, там даже община есть для новичков.