– Нет, капитан. Без тебя я не улечу, – пробормотал он вслух и вздрогнул, услышав в ответ чужой грубый голос.

– Эй! Стой на месте. Проверка.

Бежать в темноту оказалось поздно, чужак осветил в лицо и на руки Мио ярким фонарем.

– Я тебя спрашиваю – чего тут забыл? Иди, грабь в другом месте, или башку снесу.

– Не стреляйте. Меня самого обокрали.

-- Вот как. Ах ты, бедняжечка. Ну, не моя проблема.

-- Если у вас найдется работа...

– Еще чего. За такими работниками глаз да глаз. Вали отсюда.

– Погоди! – раздался еще один голос. – У нас в бригаде Рутка с лихорадкой слег. Заменить некем.

-- Который Рутка — оператор копателя, что ли? — спросил сторож.

-- Угу. Лучший оператор Минахана, золотые руки.

-- Этот заморыш Рутке не замена.

--А это мы еще посмотрим… Эй, парень, ты чему обучен?

-- Настройке ботов. Если что, копать тоже могу.

-- Значит, почти шахтер. На каких рудниках работал?

-- На сирмийских полярных.

-- Фью! — собеседник присвистнул. — Ладно, это меняет дело. Иди со мной, но помни — если наврал и если что-нибудь сопрешь, я из тебя отбивную сделаю.

-- Спасибо. Я не ворую.

-- Честный, значит… А как тебя зовут?

-- Мио.

-- Без фамилии, что ли?

-- Ну, так вышло.

-- Значит, без клана. Меня зовут Гилмот, и я тоже без клана, но пока промолчу, почему.

Где-то поодаль в переулке дико вопили и сыпали бранью, оттуда же доносился шум драки.

– Не отставай, – хмуро буркнул Гилмот, – тут нельзя ходить одному, или убьют, или заблудишься.

Они миновали поселок и почти добрались до терриконов циклопических размеров, которые высились на фоне ночного неба. Обещанный барак находился неподалеку -- длинное здание, каркас, обшитый дешевым гофропластиком.

-- Смотри и запоминай, -- наставительно сказал Гилмот. — Встаем на рассвете, быстро едим и спускаемся вниз. — Выработка на одного — пятьдесят тонн, вроде немного, но есть нюансы. Здесь копают малофит, он — катализатор для синтеза минус-материи. Штука довольно вредная, так что надеваем полную защиту со шлемом. У каждого свой участок. Пласт тонкий, копатель часто портится — его нужно останавливать и чинить. Крепление, трапы и все такое делают боты, их нужно проверять. Ты, понятно, вот так сходу, отдельный участок не получишь. Будешь помогать Курату. За это — половина нормальной доли, но продержаться хватит, ну там на еду и чистку костюма.

-- А что с Руткой?

-- С Руткой — все. Я сказал сторожу про лихорадку, на самом деле мой приятель порвал костюм. Умирает из-за отравления малофитом.

-- Жаль.

-- Тебе? Ну, наверное, сколько-то. Только ты его не знал. А мы с ним были вместе, одной компанией, с самого начала, когда…

Гилмот умолк, похоже, прикусил язык.

-- Давай, заходи в барак, выбирай спальное место, -- буркнул он. -- Жрать пока нечего, но пить можешь из бочки с краном. Хотя… ты скорее уж не выспался, чем голоден.

– Почему?

– Заметно, что колени подгибаются.

….Мио и вправду хотел спать, но уснуть всё не мог. Забытье ускользало, стоило лишь шевельнуться или уловить звуки снаружи ангара. В конце концов Мио перевернулся на спину и уставился на тусклый ночной светильник. Неподалеку бубнили охрипшие голоса и среди них — голос Гилмота.

-- Как с ним поступить? Есть соображения?

-- Как-как… этот парень — чужой. Раз уж ты его принял, пусть немного поработает. Окажется шпионом — прямо в шахте и закопаем. Если дурачок-бродяжка — уволим, когда найдем человека понадежнее. Так ведь, Курат?

-- Ты слишком нервный, товарищ Толо. Этот Мио -- плебей, достаточно поглядеть на руки и осанку. Сразу видно, много работал, а нам нужно кем-то заменить Рутку. Да и где тут взять работника? Минахан кишит бандитами, а кто не бандит, тот агент охраны.

-- Раньше я тоже был доверчивым. Потом в подвалах Консеквенсы из меня выбили говно. Мы — не приют для бедных, и наше дело — смена порядков на Сирме.

-- Ты хоть понимаешь, какая это задача? — возразил тот, кого звали Куратом. -- Всех нас выгнали из кланов и сослали на Минахан. Мы на жизнь-то зарабатываем с трудом. Выбраться планеты нельзя — ни один корабль не примет.

-- Можно угнать варп-челнок. Я долечу до Сирмы и постараюсь добраться до триумвиров. Убьем их — и все переменится.

-- Ты дурак, Толо, -- буркнул Гилмот. -- На Сирме тебя арестуют. А если повезет, и не арестуют, и еще сильнее повезет — кого-то из триумвиров ты грохнешь…. на его место возьмут другую шишку, а тебя казнят и ничего не изменится.

-- Так что нам теперь делать — сдаться?

-- Нет.

-- Сидеть и ждать?

-- Нет. Есть другой путь — достучаться до Терры.

-- Не ври сам себе, Гилмот. Терранам на нас плевать. Их дипломаты все отлично знают, но никто не волнуют сирмийские порядки. Им нужна безопасность колоний и торговли, а не помощь «кошкоглазым».

-- Ты не прав. Мы были одной расой. Сирма должна объединиться с Террой.

-- Нам не по пути с теми, кто убил святого Элфорда.

-- Серьезно, Толо? Ты веришь в эту чушь про святость Элфорда? Он был мутный тип, ничем не лучше триумвиров, но при этом неудачник. Его казнили за попытку мятежа четыреста лет назад.

-- Меня учили иначе.

-- Мало ли, чему тебя учили в школе для плебеев.

-- Ну да, ну да, ты же у нас знаешь такое, чего мы не знаем. Был из благородных, пока не шмякнулся в грязь.

-- Я давно уже не «благородный». Мы тут все равны, товарищ Толо. И все же, не надо отказываться от помощи терран.

-- Я же сказал — их Лига нам не поможет.

-- Лига — нет, но помогут другие.

-- Кто?

-- Отряд Кси. Он защищает всех людей, а мы тоже люди.

-- Кси — легенда. А если даже не легенда -- как с ними связаться? Нужно знать частоту, коды и где-то найти подпространственный передатчик. На Минахане его даже у губернатора нет.

-- Есть на старом крейсере, который упал пустыне.

-- Упал сто лет назад и даже тогда был сломан. Там все развалилось — одна гниль...

Мио резко вдохнул и поневоле закашлялся. Гилмот, Толо и Курат враз замолчали.

-- Давно не спишь, новенький? — вкрадчиво поинтересовался Толо.

-- Я спал. Потом проснулся, плохой сон увидел.

-- Про что сон?

-- Да так, даже говорить не хочется.

-- Раз все равно не спишь, вставай, присоединяйся к компании. Расскажи, как очутился на Минахане. Давай, тащи сюда свою тушку. Пускай парни послушают.

Мио поднялся с нар. Одеваться не пришлось — он и так спал одетым. Товарищи Гилмота подвинулись, давая место на скамье у расшатанного стола, плеснули в кружку жидкого травяного отвара.

-- В общем, я работал в полярной шахте на Сирме. — заговорил Мио, на ходу соображая, о чем лучше умолчать. -- Чинил машины. Насмотрелся там на каторжников и решил уволиться. Завербовался гражданским вольнонаемным в Имперский флот. Потом оказалось, зря.

-- Почему зря?

-- Не знал их порядков. Сказал кому-то, что всех одинаково жалею, и что с наши предки — с Терры. Меня повязали. Натерпелся всякого… думал, умру. Нашлись хорошие парни, которые меня спасли. А потом жил как придется. Прилетел сюда с одним пилотом, а он нанялся на «Телен», меня оставил.

-- Да уж… Насчет Терры ты болтал зря — только и сказал Гилмот. — За такое могут казнить. А кто те «хорошие парни», которые любят выручать незнакомых дураков?

-- Я обещал никому не рассказывать.

-- Значит, ты здесь не в ссылке и можешь улететь?

-- Не могу, денег нет.

-- Занятная биография. Чудо будет, если а не вранье. Ладно, время покажет.

-- Я же вам все рассказал, а вы мне ничего.

-- Моя сказочка не из тех, какие рассказывают на ночь. Тебе точно не понравится. А пока иди, спи.

* * *

– Всем завтраков хватило? — бодро спросил Курат.

– Дерьма всегда хватает на всех, -- так же бодро ответил Толо.

– Ничего, потерпите. – Курат вынул из синтезатора еще одну упаковку и протянул ее Мио. – Здесь другой еды не бывает, пацан. Матрицы у синтезатора старые, на новые накопим через год. Так что жри, что дают, и пойдем работать. Защиту надень. И на вот шприц. Поставь себе инъекцию.