-- Я тебе его жаль?

-- Мне жаль твою душу.

-- Да ладно… Никто никого не убьет. Мы только напоим Ка-раха вдрызг, а потом затолкаем на баржу вроде «Сундара». Он очнется после варп-прыжка, будет ругаться, проклинать древних богов, но возвращаться не захочет -- все колонии одинаковы. Ви-луна улетает семь дней, неполная команда его не устроит, меня будет шанс наняться на «Телен».

– Только у тебя? А как же я?

– Вдвоем попасть на борт сложно.

Мио заметно помрачнел.

– Хочешь от меня отделаться? Думаешь, я дурак-отщепенец?

– Думаю, ты хороший и надежный друг. Умный, незаметный, привык жить среди плебеев. Если не вернусь в срок, улетай с Минахана и вернись к Рею живым.

* * *

Три дня спустя

… Ка-рах, пусть и не вполне добровольно, но улетел на барже «Хонеста», которая походила на «Сундар», только была еще грязнее. Грузовое судно, в порядке исключения, приземлилось на грунт, и пассажиров загоняли внутрь без телепорта. Мио, надвинув на лоб капюшон, наблюдал, как по трапу под руки протащили мертвецки пьяного пилота. Когда баржа бесследно исчезла в мутных небесах, Ксанте успокоился окончательно. «Надеюсь, Ви-луна вспомнит про «белобрысого ублюдка», который умеет водить челнок и не запросит больших денег».

Следующим вечером капитан «Телена» появился в «Роще» лишь на четверть часа, а потом исчез, съев свой ужин. Казалось, исчезновение Ка-раха Ви-луну совершенно не волнует. Ксанте устроился в противоположном углу закусочной даже принял участие в азартной игре, спустив на нее три натуральных опала.

Так продолжалось три дня, на четвертый к столу, за которым устроился «белобрысый», подошел парень, который прислуживал в кабаке.

– Извините, я всего лишь разношу выпивку, но... всего пара монеро [монета, деньга (эсперанто)], и я найду вам очень хорошего капитана. Самого щедрого капитана на Минахан и такого, который не задает парням лишних вопросов.

– Это кого же?

– Монеро вперед, -- слуга незаметно сунул взятку в карман и махнул рукой в сторону Ви-луны. – Идите, вас уже ждут.

Мио, изображая равнодушие, устроился в другом углу.

– Доброго вечера, -- сказал Ксанте, обращаясь в Ви-луне, -- мне сказали, у вас на корабле есть вакансия.

– Возможно.

Ксанте избегал смотреть капитану в зрачки, но все равно ощутил его взгляд, цепкий и одновременно давящий.

– Как тебя зовут?

– Аэсанто. Я хороший пилот и управлял разными челноками.

– Тогда почему ты здесь?

– Поссорился с отцом и уехал с Сирмы в колонии.

– Понятно... – Ви-луна усмехнулся краем рта. – Вероятно, твой отец из тех сержантов, которые привозят инопланетниц как трофей, а потом понимают, что женились на шлюхах.

– Отец не разрешал мне говорить про такое.

– Очень интересно. Значит, ты говорил матери, то она шлюха? Угадал? Ха-ха, отвратительно. Твой отец правильно сделал, что выгнал тебя.

– Вам я тоже не подхожу?

– Подойдешь, и твое объяснение меня устроило, но не надейся на полный гонорар. Думаю, тебе сойдет и половина, если не нравится – поищи себе другое место.

– Я согласен.

– Тогда иди за мной.

Ксанте шел по пыльной улицы, на полшага отставая от Ви-луны, и надеясь, что растерявшийся Мио не тащится следом. «Космос, подари ему побольше ума». Металлические ворота в глухом заборе отъехали в сторону. Тесный двор оказался голой бетонной площадкой. Двое охранников в разномастной одежде приветствовали капитана «Телена» и отошли в сторону.

– Внутрь, – коротко приказал Ви-луна и Ксанте заглянул в черноту люка. Ступени крутой лестницы терялись во мраке.

«Я где-то ошибся, и это провал. Внизу ловушка. Я могу свалить Ви-луну и парочку его людей, если повезет, справлюсь и с охранником, но в доме их явно не пятеро, а втрое больше. По моим навыкам они поймут, кто я. Придется рискнуть и подыграть».

Ксанте Ке-орн шагнул во тьму, преодолевая инстинктивный протест собственных мускулов, замешкался, принял сильный толчок в спину, потерял равновесие и почти покатился вниз.

– Встать!

Он поднимался не спеша, уже понимая, что увидит нацеленный в лицо бластер. Бластер и вправду был, держал не бандит, а сержант колониальной стражи в имперском мундире.

– Обыскать!

Ви-луна тоже спустился в подал и теперь наблюдал, стоя в стороне.

– Есть что-то интересно? – нетерпеливо спросил он.

– Ничего. С виду обычный оборванец-колонист, возможно, мелкий преступник.

– А мне кажется, этот Аэсанто не так уж и прост.

Гримаса напускного презрения совершенно исчезла с лица капитана. Теперь он рассматривал «полукровку» с сомнением.

– Я просто искал работу, – как можно спокойнее произнес Ке-орн. – Я пилот и навигатор, и не сделал ничего незаконного.

– Сумеешь проложить курс в систему Осшейн?

– Я туда не летал, но смогу, это не сложно. Так вы меня все-таки наймете?

– Я не сумасшедший, чтобы нанимать на «Телен» кого попало из кабака... Да и на Осшейне мы уже побывали. Тобой займется Карина, она это любит. Возьмем на борт, если доживешь до конца рейса, покажем начальству.

– Но...

– Заприте его в подвале. Пока что не бить и не калечить.

Ви-луна, решительно шагая, вышел, сержант отправился за следом, дверь захлопнулась, загремел замок.

* * *

Сколько прошло времени, Ксанте не знал – возможно сутки, возможно, двое. Ви-луна не приходил, охранник появился пару раз, бросал контейнер с едой и, отпустив шутку насчет «белобрысого», удалялся. Подвал, похоже, был самым обыкновенным, здесь не оказалось ни силовых полей, ни синтезатора. Дверь запиралась снаружи на задвижку, единственным источником света служил крохотный светильник, одиноко мерцавший на балке. Время от времени выключался и он.

«Этот подвал – не застенки, скорее всего, обычный погреб. Ви-луна ни в чем не уверен, и Консеквенса не торопится за мной».

Ксанте Ке-орн улегся на импровизированную кровать, сделанную из большого, накрытого пыльным тентом ящика. «Совсем недавно я ненавидел свою камеру на терранской базе. Кажется, Империя еще менее щедра к пленникам».

Из раздумий Ке-орна вывел лязг засова. На этот раз явился не один охранник, а двое.

– Привет, ублюдок, держи свою жратву.

Сверток в пластиковой упаковке шлепнулся на пол.

– Зря капитан возится с этим парнем, – пренебрежительно добавил стражник, обращаясь к товарищу. – Тебе было интересно, Эс-маро, ну так смотри сам – вот так выглядят гибриды с гирканцами. Он самый настоящий, волосы почти белые. От сирмиийца только зрачки, и то какие-то кругловатые. Эй, белобрысый, где твой отец отыскал женщину? Где-нибудь на подбитом корабле?

Ксанте Ке-орн медленно поднялся и сел на край ящика, изображая обиду и подавленную злость. «Или эти солдаты чрезвычайно глупы, или я теперь вечный должник доктора Влада».

– Смотри-ка, – продолжил охранник. – Не иначе как этот оборванец забыл свой язык. Может у его товарища из ночлежки с памятью будет получше?

Ке-орн мгновенно преодолел расстояние от ящика до солдата, оказался у того за спиной и железной хваткой сдавил чужое горло. Краем глаза он увидел, как Эс-маро достает бластер.

– Отпусти солдата, идиот, дальше двери все рано не уйдешь.

Ксанте Ке-орн кивнул, медленно разжал пальцы и отступил к стене. охранник, жадно хватая воздух, рухнул на колени, заботливо ощупал собственную помятую шею, а потом кое-как поднялся на ноги.

– Я бы кости ему переломал, – сказал он, приободрившись, – но… Капитан Ви-луна не велел. Пошли отсюда, Эс-маро. Когда этот урод попадет в Консеквенсу, он пожалеет, что сейчас не сдох.

Глава 29. Клан отверженных

Смеркалось все сильнее. Двигатели челноков моргали высоко в в небе. Мио следил за ними, пытаясь справиться с тревогой.

«Ксанте увели, из дома Ви-луны он не вышел. Не похоже, чтобы капитана наняли, значит, случилась беда. Здесь так же жутко, как полярных рудниках, хорошо хоть, не холодно». Мио решил бросить скудные пожитки в «Роще» и, сбежав из ночлежки, уже два часа бродил по узким улочкам столицы Минахана.