-- Понял. Сейчас буду на мостике.

Русанов поправил рубашку, надел китель, жестом выключил музыку, и величественные звуки симфонии Фиртича умолкли. «Здесь типичный безлюдный космос, -- размышлял он, уже шагая к лифту. — Других исследовательских кораблей нет, по крайней мере, наших, тогда кто? Сигнал, как я понял, морзянка, значит, подпространственный передатчик умирает. То ли искателей приключений занесло, то ли… Могут ли ксеносы копировать наши сигналы? Да кто их знает...»

-- Товарищ капитан, объект частично распознан, — доложил Петя Квадригин, едва Русанов оказался на мостике. — Малый корабль, челнок Космофлота «Гриф» с модификациями. -- Связаться пытались, не отвечают. Свободно дрейфует в корону Кастора.

-- Раз они просят о помощи, мы обязаны вмешаться. Что скажешь, Измайлов?

-- Согласен, капитан, но времени остается мало. Пока мы долетим, они уже сгорят, так что только варп-прыжком, и тут начинаются риски. Система толком не описана нигде. Одно известно точно -- есть астероиды.

-- Понял. Как думаешь, пилоты до сих пор живы?

-- На таком расстоянии не узнать.

-- Я не про знание. Что говорит твоя интуиция?

Лицо Измайлова переменилось, словно старпом вспомнил о чем-то, что угнетало его, но почти сразу же овладел собой.

-- Попробовать можно, -- сухо сказал он.

-- Тогда попробуем. Квадригин, проложи курс в систему Кастора. Готовимся к малому варп-прыжку.

* * *

«Алконост» материализовался из пустоты. В тот же миг включились щиты, и отраженный ими огромный камень распался. Мелкие осколки, пройдя сквозь защитное поле, ударили по корпусу, на мостике коротко взвыла сирена и тут же умолкла.

-- Обшивка поцарапана, но не пробита, -- доложил кто-то из подчиненных Прозоровскому инженеров. — Прямой опасности пока нет.

-- С запуском ремонтных дронов повременим. Что там с нашей целью?

-- Вне радиуса действия телепорта.

-- Квадригин, запускай непрерывный расчет траекторий астероидов. Орудийная палуба! Меня слышно? По тем камням, которые нам опасны — упреждающий огонь. Щиты на полную мощность. Курс — на сближение с объектом, и полный вперед. Как там наши подопечные?

-- Челнок почти горит.

-- Инженерная, подцепить людей телепортом сможете?

-- Нет, они уходят. Нужно продолжать сближение и еще… слишком близко к Кастору, пока будем вылезать из гравиколодца, энергии потратим — мама не горюй.

Русанов промолчал и не ответил инженеру. «Алконост» сближался с полураздавленным челноком, вспышки от столкновения щитов фрегата с камнями превратились в непрерывную пульсацию.

-- Пробоина в пятнадцатом отсеке, -- доложил Прозоровский по связи. — двухсотых, вроде, нет, ущерб локализуем…

-- Сережа... это уже лишком опасно, -- очень тихо сказал Измайлов. — Смотри, видишь метку? К нам идет астероид массой в три фрегата. Сейчас ударит.

-- Вижу… -- Русанов стиснул зубы. Инженерная! Что там с дистанцией?

-- Вот-вот подцепим.

-- Соединить сближение с маневром. Убрать щиты, они все равно не помогут, вся энергия — на двигатели. Уклонение поворотом от удара.

Корпус «Алконоста» вибрировал, громада астероида надвигалась. Раздался скрежет, слышимый даже на мостике, толчок был таким, что в кресле Русанова удержал только пятиточечный ремень. Голографический экран дрогнул, но выдержал, поверхность циклопического камня проплывала мимо. Ее кратеры и трещины, находились так близко, что, казалось, можно коснуться рукой. Обломки сбитой солнечной батареи крутились к космосе.

Петюня Квадригин охнул. Прозоровский выругался, забыв приглушить связь. Измайлов промолчал, но его руки напряглись на подлокотниках кресла пилота.

-- Пронесло, -- облегченно сказал кто-то.

-- Включить телепорт, -- приказал Русанов. — Спасенных — в транспортный отсек. Сотников! Туда же отделение десанта. Измайлов, прими командование. Я иду встречать гостей.

* * *

Шеф Кси перевел дыхание. Космос, обломки, полыхание Кастора в полнеба -- все это исчезло. Горел яркий и ровный свет. Незнакомая девушка в униформе десанта с нашивкой «Дана Тарханова» стояла с излучателем наперевес.

Март попытался встать и запутался в чужом скафандре. Отстегнул шлем, вдохнул полной грудью, ощутил надежную, как на Земле, гравитацию и твердую палубу под ногами.

– Так вы не ксенос, камарадо? – спросила девушка и улыбнулась.

– Как видишь, нет.

– Откуда такое странное снаряжение?

– Долгая история, потом расскажу…

Март содрал с себя остатки скафандра и встал. Силы кончились, ссадины и ушибы горели огнем, но легкие работали, глаза видели, голова соображала ясно. Вокруг уже толпились другие десантники, топали ботинки, из технического отсека подходили инженеры.

-- Спасибо за спасение, камарадой, -- заговорил Март на эсперанто. -- Пожалуйста, мне нужно срочно видеть капитана.

– Может, лучше врача? — спросил кто-то с явной жалостью.

– Пока не надо. Лучше подскажите принадлежность корабля.

– Объединенный Космофлот Земли. Фрегат «Алконост», -- раздался знакомый голос.

Русоволосый мужчина к шел к Марту от дальней переборки отсека. «Вот же совпадение один на миллион».

-- Я — каперанг Русанов, а вы кто? — спросил капитан, приблизившись и рассматривая человека, одетого в нечеловечески странное тряпье. – Не узнаете? -- Мы уже встречались. Я Мартин Рей из разведка Объединенного Космофолота.

– Понятно. Командир отряда Кси.

Капитан смотрел на гостя со смешанным выражением удивления, облегчения и некоторой неприязни. С точки зрения Марта Русанов переменился. Взгляд стал жестче, в углах залегли тонкие морщинки.

-- Благодарю за спасение. Бонволю аксепти миан данкомон, камарадо.

-- Всегда пожалуйста, только, помнится, вы меня уже подставили на Фесни. Что запланировано на этот раз?

-- Клянусь, ничего. Простите, ради бога, за тот эпизод. Я же говорил — ставки были слишком высоки.

– Извинения приняты, но это мало что меняет. Приказ о вашем аресте на «Алконост» не приходил и лишь поэтому я вас не арестую. Прикажу оказать вам помощь, дам время отдохнуть на «Алконосте». Потом я довезу до обитаемой колонии Альянса и высажу там, чтобы не видеть у себя на борту.

-- Постойте! Послушайте, капитан… Пока мы тут спорим, там, в космосе, умирает мой друг.

– С вами был еще один агент Кси?

– Да. Тот, кого вы знали под именем Фрэнка Брауна или Кая Эсперо.

– Черт! Приходила информация, что он погиб… Опять какая-то инсценировка?

– Поймите,капитан, я вас уважаю. Хотите вы того или нет, но мы на одной стороне. Пожалуйста, вытащите Кая, остальное обсудим потом.

– Я соблюдая правила и , конечно, отдам приказ спасти Брауна. Но я не верю ни вам, ни ему, -- отрезал Русанов и коснулся браслета. — Квадригин, просканируй пространство, там есть кто-нибудь?

– Никого, товарищ каперанг. Челнок перемололо астероидами.

– Прозоровский! Пусть твои ребята перенастроят сканеры, меня интересует все – любые обломки крупнее гайки.

Март встал, ощущая на себе взгляды людей — смотрели в основном с сочувствием и удивлением. Десантники опустили оружие. На виртпланшете Русанова появилось хмурое лицо главного бортинженера.

– ...не получается! Не вижу на сканере ничего толкового. В обломках пусто, да и самих обломков почти не осталось. Там просто месиво, капитан – камни, немного железа.

– Игорь, не кипятись. Пускай сканируют пространство вокруг, – велел Русанов. — Давай-давай, что-то там должно быть.

– Сейчас… Ага! Что-то имеется, но не человек. Видимо, облако технической жидкости из челнока. Углерод без признаков жизни.

У Марта пересохло в горле. «Камарадой, у кого-нибудь вода найдется?»

Ему протянули армейскую флагу.

– Вон то пятно, тебе не кажется, внутри что-то есть? – снова заговорил Русанов, прищурившись на присланную бортинженером картинку. – Наводи луч, Игорь, и вытягивай, а там посмотрим.

– Я же говорю, признаков жизни нет, там просто останки. Товарищ каперанг, я не уверен, что хочу видеть это вблизи.