– Ты должен быть счастлив, что твоя никчемная личность послужила интересам Империи.

– Значит, я прав, вы не позволили мне проверить систему маскировки и сознательно убили моих людей.

– Что, если так?

«Господи боже мой, – Ли ощутила, как ее охватывает паника. – Что он делает? Это сущность сирмийца, он не может сдержаться и готов спорить с воображаемым Сой-карном. Надо остановить это прямо сейчас...»

– Пора идти дальше... – она сначала едва-едва, потом настойчивей потянула Ксанте за рукав.

Тот, казалось, не слышал слов и не ощущал прикосновений.

– Генерал, вы предали нас.

– Повторю еще раз – ради высших целей, – сухо отозвался генерал Консеквенсы.

– Вы свои личные амбиции называете высшими целями.

– Не тебе судить, щенок гиены. Ты нарушил свой долг хотя бы тем, что выжил.

Ангелина отпустила рукав и схватила сирмийца за руку.

– Не смотрите на него, не слушайте. Сой-карн – всего лишь мертвый психопат.

Генерал укоризненно покачал головой.

– Все еще можно исправить, Ке-орн. На, возьми оружие, прикончи себя или ее, поставь в этом деле точку. Почему ты медлишь?

– Потому что вы лжец и изменник.

– Тогда я сам тебя убью.

Бластер в худой как птичья лапа руке генерала материализовался словно бы из воздуха. Ли выпустила ладонь Ксанте и толкнула сирмийца в сторону. Пугающе реальный выстрел прошел всего в десяти сантиметрах от ее виска.

– Ах ты, гад!

Она уже собиралась, увернувшись от второго выстрела и приблизиться к Сой-карну на расстояние удара, но генерал вместе с бластером и стулом бесследно исчез.

Теперь Ксанте Ке-орн сидел на полу, зажимая ладонью задетое выстрелом плечо, Сквозь пальцы медленно сочилась кровь.

– Вы ранены?

– Ничего опасного, это ведь иллюзия.

– Дайте, посмотрю. Надо чем-то остановить кровотечение. Я оторву рукав от платья.

– Очень жаль, на создание этого платья я тратил свои ментальные возможности, и так никудышные.

– Генерала, по-моему, вы создали без труда.

– Ничего подобного. Я пришел сюда с единственной целью – помочь вам выжить, а не ссориться с генералом, который и так уже стараниями ваших друзей переселился в ад.

– То, что вы говорили ему – правда?

– В момент телепатии не лгут, но Сой-карн теперь мертв и доказательств его измены не найти. Даже если я от вас сбегу, вернуться на Сирму не смогу. Тупик.

– Вы сильно огорчены?

– Лучше знать болезненную правду, чем оставаться в заблуждении...

Раздался резкий скрип. Еще одна тяжелая дверь медленно приоткрылась. В просторном сводчатом зале, за небольшим круглым столом сидели трое – сирмиец средних лет в мундире медицинской службы, уже знакомый генерал Сой-Карн и чуть в стороне – еще один офицер Консеквенсы в мундире капитана.

– А ваш покойный босс чрезвычайно живуч в воспоминаниях... – с иронией заметила Ли.

– Вы правы, я, кажется, нечаянно создал генералу памятник, которого он не стоит.

Троица за столом, казалось, не замечала гостей. Говорил Сой-Карн. Эхо его низкого голоса раздавалось под сводами зала.

– Итак, Сай-фин, насколько продвинулись ваши работы?

– Вирус был модифицирован и теперь может поражать терран, но остаются некоторые проблемы... Заражение не происходит за пределами этой планеты, а передача инфекции от человека к человеку исключена.

– Значит, он не может служить оружием. Сай-фин, вы добились ничтожного результата.

– Да, капитан.

– Сдайте все полученные результаты моим сотрудникам. После этого я приму вашу отставку.

– Да, генерал.

– Вы перестанете участвовать интригах на Сирме и отправитесь на Осшейн Первую, без права покидать это место.

Ракурс иллюзии изменился. Теперь Ангелина хорошо видела лицо Сай-фина – с резкими и правильными как у большинства сирмийцев чертами, но при этом бледно-восковое. Темные волосы медика слегка поседели на висках. Он слушал генерала с совершенно невозмутимым видом.

– Ксанте, я могу с ними поговорить? – прошептала Ангелина.

– Лучше не надо, не знаю, что может случиться…

Дверь зала медленно закрывалась. Просвет между створками становился все уже, и в конце концов исчез. Ангелина перевела дыхание, поняла, что изо всех сил сжимает руку сирмийца, и поспешно разжала пальцы.

– Значит, вы все время знали правду про Сай-фина? Почему вы молчали,?

– Нет-нет... я не молчал и все не так просто. То, что вы видели – не реальные события, а их реконструкция в моем подсознании. Я не был свидетелем разговоров Сой-Карна, а только собрал картину событий по частям. Идеи генерала могли показаться ему эффективными, но они вредны Империи.

– Почему? Разве ваша раса не хочет доминировать в Галактике?

– Мы этого хотим, но не таким же способом... Попытка использовать биологическое оружие лишь толкнула бы Альянс к агрессии. Сой-Карн или заблуждался, или создал ложный проект.

– Но Сай-фин действительно сейчас в системе Осшейне?

– Полагаю, я где-то мельком слышал о его переводе. Я уже сделал все, что мог, больше из ситуации ничего не выжать.

– Тогда пора возвращаться... Спасибо за то, что сделали ради меня.

Ксанте Ке-орн молча кивнул.

Еще одна дверь медленно отворилась. В проеме вспыхнул яркий свет, мир исчез, а потом воплотился снова.

– Дело сделано, командир, – раздался голос Зинаиды. – Они вернулись.

Ли печально вздохнула, снова ощутив болезненную слабость. Мокрые волосы прилипли ко лбу, пальцы рук слегка дрожали. Ксанте Ке-орн сидел, не двигаясь, и задумчиво смотрел в пустоту. Встревоженный Март придвинулся вплотную.

– Ты невредима?

– Да.

– Ты оставалась в трансе целых десять минут. И выражение лица такое... странное.

– Не волнуйся, все в норме, но по моим ощущениям прошло часов семь-восемь.

– Сирмиец тебя напугал? Чем-нибудь огорчил? Если так, я вправлю ему мозги.

– Не надо. Все прошло хорошо. Я слышала все, что нужно – биолога зовут Сай-фин, он сейчас отсиживается на Осшейн Прайм, остается только забрать его.

– Хорошо. Я займусь планом операции. Хочешь поучаствовать в разработке?

– Нет, мне нужно побыть одной. Влад просканирует меня попозже.

Ангелина осторожно, чтобы не упасть, поднялась со стула и медленно побрела к выходу.

Глава 17. Тревожное ожидание

Секретная база отряда Кси, каюта капитана Мартина Рея

В космической пустоте не существует ни дня, ни ночи, и Март давно приучил себя спать по корабельному времени. Менялись фрегаты и базы, но эта привычка оставалась неизменной. Впрочем, сегодня она дала сбой – шеф отряда Кси лежал на койке в собственной каюте и в тщетных попытках заснуть рассматривал потолок.

«Почему я обречен терять людей? Близких, друзей, боевых товарищей, собственных агентов. Они умирают или уходят навсегда и я ничего не могу поделать».

Он снова вспомнил собственного кузена, сына сестры матери, каким тот был двенадцать лет назад – уверенные движения, открытую улыбку, особую, чуть небрежную манеру носить форму Космофлота...

Лео служил лейтенантом на фрегате «Антилопа», когда судно получило сигнал «SOS» с нейтральной планеты на дальнем рубеже. Защита атакованных колонистов переросла в успешную стычку с гирканским кораблем, и капитан, которому служить до пенсии оставалось полгода, позволил побежденному противнику отойти. Колонистов спасли. Лео сам рассказал эту историю Марту, и даже шутил...

Несчастный капитан не учел деликатной подробности – формального мира между Альянсом и Гирканской Империей. По требования гирканцев экипаж «Антилопы» судили. Спасенные инопланетники внезапно отказались от показаний, людей из команды «Антилопы» признали виновными в нападении, многих выдали гирканцам. Лео повезло – его всего лишь отправили в исправительный изолятор. Джей Келли, тогда совсем молодой парень, обругал Марта дураком.

– Давай, мы его отобьем, – предложил он совершенно серьезно. – Адмирал нас прикроет или пускай катится к черту со своими интригами. Разве ты не сделаешь ради своей семьи абсолютно все?