Передо мной стоял очаровательный молодой человек. Вероятно, он был сыном моей жертвы, они были очень похоже. Я обернулась на страдалицу.

Зря. Я наткнулась на гневный взгляд императора. Он догадался, что я не просто деревенщина, не знающая танца. Извините, ваше величество, не стоило вам меня пугать. Но в его глазах я прочитала, что это еще не конец.

— Это ваша мать? — боже, кто задал этот бестактный и неуместный вопрос.

Мальчик посмеялся. Надеюсь, на надо мной, а над моей глупостью. Что тоже не очень приятно.

— Да, это моя мама. Все говорят, что мы очень похожи.

— Они абсолютно правы. Вы, как две капли воды. Извините за мой вопрос, но как вас зовут? — я особо и не скрывала свою неосведомленность.

— Я Виктор, ваша светлость.

— Очень приятно, Виктор. С вами очень приятно танцевать.

— Даже приятнее, чем с императором? — но увидев искрений испуг в моих глазах он добавил: — я шучу. Не пугайтесь так. Я вас прекрасно понимаю. Не каждый воин выдержит энергию, исходящую от него, а о хрупкой девушке и говорить не стоит.

Я была готова признать себя самой слабой и беззащитной лишь бы не возвращаться в руки этого монстра. Не знаю, что меня так напугало. Может, я просто преувеличила, и император просто сделал мне комплимент. Но панику я остановить не смогла.

— Хотите, выйдем из круга? — Виктор был послан мне в награду за что-то очень стоящее. Так как в этой жизни я ничем таким не отличилась, значит, в прошлой я была врачом или занималась благотворительностью. За что меня наградили этим понимающим мальчишкой?

— Да, конечно. — и чтоб не выглядеть сильно восторженной, я добавила. — я устала танцевать.

И мой спаситель повел меня подальше от танцующих. План был гениален до простоты. Только вот мы не учли одного: уровня заинтересованности императора в танце со мной.

— Молодой человек, некрасиво похищать чужих дам. — грозно произнес Арчибальд, нависая над Виктором.

— Извините, Ваше величество. — смело ответил он. Даже я стушевалась, а он без запинки ответил. — леди показалась мне уставшей.

Тут пришло мое время вступить в разговор. Я не хотела, чтоб гнев нашего узурпатора коснулся неповинного мальчика.

— Танцы меня утомляют. Я не привыкла к таким долгим мероприятием. — и на этом вроде б диалог должен закончится. Мы объяснили причину своего поступка, извинились. Я аккуратно подтолкнула Виктора в сторону к напиткам. Но и этому плану не суждено было сбыться.

— Я провожу вас к императорскому ложу. Там вам будет удобно отдохнуть, Мариника. — и спокойно предложил мне взяться за его локоть.

Больше отнекиваться было неприлично, поэтому пришлось согласиться.

— Спасибо вам, Виктор. Рада, что вам нравится в нашем доме. — я не знала, нравилось ли ему тут вообще, но я сделала вид, что говорили мы об этом.

Виктор понимающе кивнул и поспешил слиться с толпой.

Я шла, как на смертную казнь. Как же неуместно я буду выглядеть, там же императрица. Еще я наткнулась на непонимающий взгляд Райаны. Мне не хватало с моей возможной подругой ссориться из-за мужчины, который мне не интересен. Райана умная и мудрая женщина, с богатым опытом в жизни, но любовь любому застилает глаза. Надеюсь, ей хватит сил не обижаться и нормально выслушать меня.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель. — император сделал приглашающий жест. Члены его семьи бросили на нас пустые взгляды и всем своим видом показывали, что не замечают на нас.

— Спасибо. — вот что значит быть императором, он в моем доме пригласил меня же.

— Ты не должна меня бояться, Мариника. Я добр к тем, кто поддерживает меня. Мне быть добрым к тебе, девочка?

Я слишком пуглива для политических разговоров с кем-то кроме Дэймонда.

— Конечно, ваше величество. — последовал немногословный и неубедительный ответ. Но император был им удовлетворен. Он победно улыбнулся и приоткрыл мне шторку, ведущую в скрытое ото всех помещение.

Не знаю, правильно ли принимать приглашение, но, когда я волнуюсь, я не думаю о морали. Поэтому я зашла. Здесь была целая комната с двумя креслами, накрытым столом и кроватью.

— Садись, я приказал накрыть для нас стол.

Когда это он успел?

Я села на свободное кресло. Император сам налил мне вина и подвинул тарелку с печеньем. С моим любимым печеньем!

— Спасибо. — чтоб хоть как-то успокоить нервы, я выпила вино. Залпом. Знаю, не очень хорошая идея, но я ж говорю, когда нервничаю, не сильно себя контролирую.

— Эй, что ты делаешь? Да не бойся ты так. Все будет хорошо. — он так пристально смотрел на меня, что мне совсем не хотелось думать об этом «хорошо». — сколько тебе лет?

— Двадцать три. — какую игру ведет император. Зачем я ему нужна?

— Хороший возраст. Позади уже есть опыт, но истинное наслаждение еще только впереди. Я привык быть прямолинейным. Хоть я и не хочу тебя напугать, но спросить мне придется.

Интуиция уже кричала о том, что находиться мне тут не надо. Следующий мой шаг был не очень красивым, но я спасала свою честь. Я понимала, о чем хочет поговорить император. Этого разговора допускать было нельзя.

— Извините, ваше величество. Что-то мне душно. Воздуха не хватает. Я, наверное, пойду подышу. На улицу или на балкон. Не переживайте, я дойду сама. Я тут уже все знаю. До свидания! — затараторила я.

Когда я трусливо выбегала из комнаты, я услышала смеющийся голос Арчибальда:

— Я всегда добиваюсь того, что я хочу. А тебя я хочу, Мариника.

Путь до выхода я не помню. Только чье-то прикосновенье смогло вернуть меня в реальность. Как нельзя кстати я увидела Райану:

— Мариника, что с тобой? Куда ты бежишь? — тут ее накрыло осознание. — или от кого? Боже, дорогая, он же ничего тебе не сделал?

— Нет, он не предпринимал действий. Но его слов хватило. Я не хочу этого.

— Да не бойся ты. Он быстро перегорает. Я чувствую, что уже надоедаю ему. Ты главное, от генерала своего не отходи. И все обойдется.

Я решила внять совету подруги. Поэтому отправилась на поиски жениха. Среди танцующих его не было. У столов с едой тоже. Куда он мог деться? Я скорее хотела рассказать ему о императоре, который вдруг захотел сделать меня своей любовницей. Мне казалось, Дэймонд способен решить все мои проблемы. Даже противостоять императору.

Но совесть была против этого желания. Жених делал для меня все, обеспечивал полную безопасность. А я хотела настроить его против самого сильного человека империи. После признаний Дэймонда в чувствах, я не сомневалась, что он готов защищать меня и мою честь. Хотела ли я такой участи для герцога? Однозначно нет. Император не прощает тех, кто посмел ему противостоять. Значит, нужно не попадаться на глаза Арчибальду. Райана знает его лучше, чем кто-либо. Она не посоветует плохого.

Приближался логический конец нашего мероприятия. Первыми торжество должна была покинуть императорская чета, затем мы с Дэймондом. Он подошел ко мне, уже когда все выстроились, чтоб проводить правителей. Он тяжело дышал и был неопрятен. Не время было обсуждать его внешний вид.

Все поочередно кланялись Арчибальду и Виктории, когда те проходили мимо. Когда они были напротив нас, император взял меня за руку, повторно поздравляя с помолвкой. Для всех это выглядело, как знак благословления. Но я же чувствовала, как его большой палец гладит мою ладонь, посылая по телу мурашки. Затем склонившись, он проговорил:

— Я буду ждать следующей встречи, моя пугливая русалочка.

Меня будто парализовало. Откуда император мог знать мою тайну? Почему я все еще на свободе и вообще жива?

Арчибальд снисходительно улыбнулся, видя мой испуг. Он еще раз переговорил с Дэймондом и продолжил свой путь.

Дальнейшее ожидание и путь до комнаты я запомнила плохо. Все мои мысли были заняты ситуацией, которая возникла сегодня. Император скрыто шантажировал меня. Если я не соглашусь быть его любовницей, меня ждет наказание за преступление. Преступлением было мое рождение, мое происхождение. По закону меня не могут оставить в живых.