С Беатой все было сложно. Голди всегда была к ней привязана и, вроде бы, хорошо понимала: Беата была спокойной, не амбициозной и приземленной ведьмой, избравшей тот самый путь «фокусницы», торгующей простыми чудесами и живущей ради собственного комфорта. Белая кошка, варка зелий, удобный мужчина рядом — вот и все, что ей нужно было для счастья.

Такой была Беата до смерти и воскрешения Голди.

Теперь же, двадцать лет спустя, Беаты будто бы стало две: одна — все та же ленивая и осторожная ведьма, а вот другая… другая постоянно ставила Голди в тупик. В ней были глубина и жесткость, умение контролировать своевольных подруг-ведьм и творить немыслимые вещи. Голди, оплакав Адалинду и испытывая невыносимое чувство вины перед мертвой Валери, даже не подумала их воскрешать. Она смирилась с тем, что некоторые вещи необратимы.

Беата нашла вересковую богиню, которая вернула ей подруг, взамен возглавив ее культ и пообещав захватить для Калунны мир. Руками Джеральда уничтожила хисширского демона и приняла условия вынужденного брака в оплату этого подвига. Голди давно бы превратила паршивца в тыкву или спятила, выдай ее кто-то замуж насильно, а Беата жила и наслаждалась жизнью, не особенно переживая. Скользила сквозь беды и невзгоды, как кит в бесконечно глубоком океане. Голди ни за что не озвучила бы этого сравнения вслух, но именно такие ассоциации у нее теперь вызывала Беата: она казалась большой, зрелой, могущественной и, одновременно, невозмутимой и расслабленной. Раньше Голди без проблем могла получить от нее что угодно, теперь же постоянно натыкалась на мягкий отпор. Беата знала намного больше, чем говорила им, но сообщала ровно столько, сколько считала нужным. И у нее было три фамильяра. Голди, обучившись в весьма приличном ковене ведьм в Туре, знала, что это невозможно. Как невозможно воскресить человека нормально, а не в виде вечно голодной нежити. Как невозможно уничтожить демона или найти настоящую богиню. Но все эти «невозможно» Беата просто игнорировала, добиваясь того, что ей было нужно. От Голди в том числе. К счастью, действовала она, исходя из интересов своих подруг, ловко балансируя между ними и приказами Калунны. Вряд ли кому-то из них это бы удалось, и именно поэтому Калунна и слышать не хотела о смене главной жрицы. Она обожала Беату, покровительствовала ей, баловала и постоянно брала на руки. Беата ворчала, пиналась, требовала отпустить, но явно не боялась происходящего, хотя у Голди, наблюдающей такие сцены, желудок скручивался в узел от ужаса. Судя по некоторым репликам Калунны, главную жрицу своему культу она подбирала очень тщательно и была страшно довольна результатом.

Ах, да, еще Голди думала, что невозможно настолько впечатлить настоящую богиню, чтобы стать для нее незаменимой. И снова ошиблась. Беата стала. Ленивая, осторожная, «простая» Беата могла теперь все. И достигла этого за каких-то двадцать лет, пока Голди была мертва. Но Беата посчитала, что без Голди ей будет скучно, и уговорила Калунну воскресить погибшую подругу, чтобы присоединить ее к культу ведьм, захватывающему мир.

Нет, все-таки Беаты было не две, а три. С одной было очень сложно, с другой — потрясающе легко. А третья вызывала у Голди жгучее любопытство, восхищение, капельку жути и беспокойства, желание глупо соперничать, подобно Адалинде, и мысль о том, что в возрасте Беаты Голди должна не только выглядеть так же хорошо, но и добиться не меньшего. Иначе она просто не сможет себя уважать.

Дружеская встреча протекала безмятежно: ведьмы обсудили наряды Адалинды (судя по морщинке на ее лбу, новый парфюм Беаты «нейтрализовал» их и свел сегодняшнее соперничество к ничьей), новые метлы и фамильяров, после чего плавно перешли на дела культа.

— Так что там с этими деревеньками, в которые ты постоянно катаешься? — спросила Валери. — Любят там Калунну?

— Начали любить, как только я раздала бесплатные зелья, немного поколдовала и обещала устроить им праздник, — слегка усмехнулась Беата, — своей выгоды никто не упустит. Хлопотное дело, но оно того стоит: когда Калунна получит эти земли, она будет довольна нами. Ада, как дела с исцелением?

Та приосанилась.

— Все прекрасно. Вы же видели, как Питер переделал первый этаж особняка в приемную целительницы? Так намного удобнее. Членов нашего культа я лечу бесплатно, а вот приезжих — за деньги. Их все больше и больше с каждым днем. Кстати, Голди, спасибо за секретаря, без него Питеру было тяжело заниматься этим, своей работой и продюсированием моих альбомов. Парень толковый и прекрасно ведет мои дела.

— Не за что, дорогая. Обращайся, — хмыкнула Голди.

Адалинда и не думала заниматься организацией и раскруткой, за нее все делали другие. Вот уж точно тепличный цветочек. Однако ей было хорошо в культе, особенно с возвращением любимого мужа, с которым Голди имела интересный разговор, вначале о финансах (какая часть суммы от колдовства Ады пойдет ей, какая — культу), потом о воскрешении. Питер пытался переманить Голди на свою сторону и узнать, действительно ли Ада умрет, покинув земли Калунны, или это ложь Беаты? Голди охотно стала его союзницей, но пришлось его разочаровать, рассказав о своей второй смерти на границе. Просто так Аду было не умыкнуть. Голди пообещала наблюдать за ситуацией и сообщить Питеру о возможностях побега из культа. Ну и конечно помогать Адалинде не упасть в глазах Калунны. Питера это явно успокоило: он очень волновался за жену, боясь, что она попадет в беду из-за слабого и капризного характера. Но Голди не собиралась допускать этого. Для своих подруг она готова была пойти на многое.

Они ведь приняли ее в свой круг ведьм и не отвернулись даже после воровства колдовского дара Валери. Не посчитали Голди жалкой из-за рождения «пустышкой», а не ведьмой. Она не стала изгоем, а осталась своей.

По твердому убеждению Голди, в королевстве Альба все хотели иметь колдовской дар. Колдовство было увлекательно, удобно, повышало статус в обществе и делало человека особенным. Жить рядом с ведьмами и не быть одной из них — ужасная судьба. Но в некоторых консервативных странах колдовство до сих пор было запрещено, ведьм преследовали и даже сжигали на кострах. В современности! Мракобесие. В Шанноне пытались «излечить» ведьмовство, и тамошние ведьмы считали себя заразными отвратительной болезнью, ведущей к половой распущенности, агрессии и неадекватному поведению. Их «лечили» в специальных клиниках. Некоторые утверждали, что «вылечились» и больше никогда ведьмами не будут, а потому безопасны для общества. Обо всем этом ученицам поведала Матильда Поллок, предупреждая не связываться с шаннонскими мужчинами и не переезжать в эту страну, чтобы не попасть в беду. Голди, услышав об этом, испытала дикое возмущение. Объявить уникальный дар неприличной болезнью! Еще и отрекаться от него! Будь ее воля, она бы забрала колдовство у тех, кому оно не нужно, и отдала людям их страны. Да хоть тому же Денни! Вырос бы неплохой колдун. Или взять Александра, обожающего свои способности призрачного пса и полеты на метле: уж он-то точно правильно распорядился бы таким чудом, как колдовской дар, а не пытался бы вытравить его из себя! А они его «лечат»!

— Голди, ты чего? У тебя лицо перекосило, — заметила Валери.

— Ничего. Девочки, а что бы вы сделали, окажись в Шанноне или в Альбе двести лет назад, когда за колдовство сжигали? — спросила она.

Они все задумались.

— Я бы колдовала только для Питера и наших детей. Ну, может, исцеляла бы беременных и рожениц, — сказала Адалинда, — постаралась бы не привлекать внимания.

Валери ухмыльнулась.

— А я заколдовала бы себе избушку в лесу, навтыкала черепов по периметру и развлекалась бы, отлавливая инквизиторов, пришедших за мной. А ты, Голди?

Та поколебалась.

— Сбежала бы туда, где колдовать можно, либо стала бы любовницей и советницей короля, пользовалась бы его покровительством, колдуя по его запросам.

Валери скривилась.

— А если бы он был старый и страшный?

— Тогда внушила бы ему, что я — его любовница, а ночами усыпляла бы как младенца, — шаловливо улыбнулась Голди, — и завела бы молодого любовника под личиной другой женщины. А ты, Беата?