На борту американского корабля "Эксельсиор" капитан Хикару Зулу, осматривая мостик, снял чашку с консоли управления, вмонтированной в подлокотник командирского кресла, и не спеша отпил немного чаю. Рядом находился капитан-лейтенант Валтан, отвечающий за научные исследования. Он задумчиво поглаживал большим и указательным пальцами свои черные усы, изучая отчет, только что полученный из научного отсека.

Зулу отчет не просматривал, но подозревал, что в нем говорилось о том, что трехгодичная миссия "Эксельсиора" в сектор Рейдован завершилась.

Зулу переполняло чувство гордости за корабль и свой экипаж – минувшие три года они служили безупречно. Капитан Зулу помнил еще то время, – а было это более десятка лет назад, – когда он страшно боялся, что ему больше не дадут командовать этим кораблем Зулу ни разу не раскаивался в своих решениях. Так было и тогда, когда он помог Кирку и экипажу "Энтерпрайза" снять Спока с Генезиса, и "Эксельсиор" передали Стайлу, а сам Зулу пошел на понижение в звании ради того, чтобы перейти служить под началом Кирка. Прошло более года, прежде чем Стайл получил окольное продвижение по службе и был переведен в штаб Звездного Флота, а Зулу наконец получил обещанное ему два года назад назначение.

Капитан улыбнулся, вспомнив, как Скотт подшучивал над ним по поводу "Эксельсиора". Инженер называл звездолет "ведром с болтами". Корабль давно доказал, что он уже не "ведро". Зулу хотелось, чтобы теперь Скотт сам попробовал управлять звездолетом и убедился в этом лично.

Валтан что-то мурлыкал себе под нос, поглаживая усы энергичнее. Зулу на мгновение улыбнулся, но спрятал улыбку, как только Валтан посмотрел на него. Когда Зулу набирал экипаж, на должность офицера-ученого он запрашивал вулканца, но в тот момент заявку выполнить не смогли. Сейчас он был даже рад, что эту должность занял Масуд Валтан, региллианин, в жилах которого текла и кровь землянина и который был человеком высшей степени самообладания. Валтан как нельзя лучше вписывался в стереотип рассеянного ученого-исследователя, хотя рассеянным он был лишь в бытовых взаимоотношениях с членами экипажа, но не при исполнении должностных обязанностей. Во всем, что касалось науки и исследований, он был настолько сосредоточен, что однажды оказался в лазарете со сломанным носом. Когда его спросили о причине травмы, то ученый стыдливо пояснил, что наткнулся на перегородку, когда читал очередной отчет.

У Валтана, по мнению Зулу, напрочь отсутствовало чувство юмора. Все разговоры он воспринимал буквально, как вулканец, что нередко напоминало капитану о другом офицере по науке, которого он вспоминал с теплотой.

"Эксельсиор" провел последние три года в прочесывании сектора Рейдован, который был относительно безжизненным и вряд ли представлял большой интерес для кого-то, разве что для таких ксеногеологов, как Валтан. В секторе не было ничего особенного, кроме необычного состава атмосферы множества входящих в него планет. Некоторые части Рейдована граничили с космическим пространством клингонов, что было, пожалуй, единственным примечательным фактом.

В обычных обстоятельствах это предполагало бы повышенную бдительность, и не более того, однако отношения между Федерацией и Империей клингонов были далеки от нормальных. Из-за бойни на Кудао и исчезновения органиан Зулу отдавал приказ повышенной боевой готовности каждый раз, когда "Эксельсиор" проходил Нейтральную зону, разделяющую территорию Империи и Федерации. Трагические события произошли как раз после направления звездолета капитана Зулу в сектор. Капитан в глубине своей души считал, что если бы "Эксельсиор" был менее мощным, то задание отменили бы.

В последние несколько недель, когда звездолет вошел в квадрат Бета, расположенный в непосредственной близости к границам клингонов, напряжение на борту нарастало. Отношения между Федерацией и Империей ухудшились до уровня двадцатилетней давности – в то время Зулу служил лейтенантом на "Энтерпрайзе" и звездолет направляли прикрывать планету под названием Органия. Война в тот момент казалась неизбежной.

Теперь складывалась аналогичная ситуация, и война снова была на пороге. Еще одно нападение – и она начнется.

"Без органиан, – размышлял Зулу, – какая Машина сможет остановить ее на этот раз?"

По меньшей мере, до сих пор "Эксельсиор" избегал столкновения с Клингонами, и в дальнейшем, была надежда, удастся то же. Последние вахты экипаж начинал расслабляться. На мостике витало чувство облегчения. По многим параметрам задача команды была легкой, но, с другой стороны, люди пребывали в постоянном напряжении, живя на звездолете без Происшествий и каких-либо действий, Которые нарушили бы наскучившую повседневную Рутину, – другими словами, выполнение такой миссии было до раздражительности скучным.

Три года – и ни одного происшествия, ни одного приключения. Зулу убеждал себя, что им, наоборот, везет, но не мог не сравнить эту жизнь с той, которую вел на "Энтерпрайзе". Он никак не мог взять в толк, как выполняемая ими задача на борту "Эксельсиора" повлияет на ход развития вселенской системы.

Порой ему даже хотелось, чтобы случилось что-нибудь, способное снять напряжение на мостике, – и только.

За спиной Зулу тоскливо вздохнул Валтан, и капитан сдержал улыбку. Он хорошо изучил своего офицера по науке. Они хотя и не были друзьями, друг друга уважали. Зулу пришел к выводу, что весь экипаж рад окончанию своей миссии. Весь, кроме Валтана. На первый взгляд казалось, что он, неподдельно восторгаясь собранными в секторе научными сведениями, находится в блаженном неведении относительно угрозы со стороны Клингонов.

Корабль был слишком далеко от Звездных баз и обитаемых планет, чтобы позволить кому-нибудь настоящее увольнение, да Зулу и сомневался, что Валтан в нем нуждался. Капитан считал так потому, что вулканец Спок никогда не просил об увольнении. Теперь Зулу задавал себе еще один вопрос: нет ли причинно-следственной связи между отсутствием необходимости в увольнении и должностью офицера по науке?