Однажды Ноа сказал ему, что всех людей со способностями вербует государство. Для этого и существует обязательная регистрация и учёт рэйхоров. Никто не сможет уйти из штаба по собственной воле, а потому легче смириться и принять все плюсы жизни в верхнем городе.

Тогда Джейкоб спросил у Ноа:

– Были случаи, когда рэйхору удавалось сбежать?

– А что? Немного побегал и уже сдался? Больше не хочется быть Хранителем?

– Просто любопытно, что случилось с теми, кто скрывался либо отказался от работы на государство, – Джейкоб беспечно пожал плечами.

– Мы стараемся рано или поздно зарегистрировать каждого. А что касается тех, кто пытался сбежать, – Ноа вымученно улыбнулся. – Знал я одного отчаянного парня. Он клялся, что станет свободным и поедет исследовать земли за пределы Манче.

– И что с ним стало?

– Его больше здесь нет, – безэмоционально проговорил он.

Джейкоб не понял, что бы это значило, но вдаваться в подробности не стал.

После подписания контракта Джейкобу выделили небольшую комнату в общежитии, где жило большинство Хранителей Закона. В этой затхлой каморке стояла узкая кровать со скрипящими пружинками, маленький письменный стол и грушевидная настольная лампа. Через круглое окно пробивался слабый луч света. В воздухе кружились в танце маленькие пылинки.

Джейкоб присел на стул, и тот подозрительно скрипнул под его весом. Всё происходящее выглядело до жути странно. Слишком легко его приняли в Хранители. Будто только и ждали, когда он сам прибежит и попадёт в ловко расставленные сети.

Однако жизнь в трущобах никогда не была сладкой. Дети, выросшие в нижнем городе, заранее готовы к любому наказанию: будь то удары плетьми или заключением в тюремную яму. Когда главная цель выжить любой ценой, быстро привыкаешь к сложившимся обстоятельствам. Лишь по этой причине Джейкоб не паниковал и не впадал в истерику.

Он жив и относительно цел. Он всё ещё дышит. У него даже появился кров над головой. И хлипкая возможность – до такой степени тонкая, что того и гляди порвётся – выбраться из трущоб и вытащить оттуда близких.

Джейкоб воспользуется шансом, несмотря ни на что. В любом случае, Хранителям от него что-то нужно. А если это что-то сможет навредить их людям из нижнего Манче, то лучше Джейкоб будет находиться в самом эпицентре событий и вовремя предупредит друзей об опасности.

Он уверенно кивнул своим мыслям и распаковал пакеты, которые чуть ранее выдал Ноа. Внутри находились вещи первой необходимости и несколько сменных повседневных костюмов. Темно-серых. Видимо, Хранители не ценят индивидуальность.

В конце по коридору находился общий душ. Джейкоб взял полотенце и выскользнул из теперь уже своей комнаты.

На стенах висели округлые плафоны, которые нежно-жёлтым светом освещали тернистый путь.

«Интересно, – подумал Джейкоб, – Они не боятся, что я просто сбегу?».

– Освальд, – раздался холодный голос. Джейкоб обернулся и встретился с непроницаемым взглядом Дэвиана. А вот и ответ на его вопрос. – Куда ты направляешься?

– В душ, – он потряс полотенцем перед лицом Дэвиана. – Можно? Или для этого мне тоже нужен пропуск?

– Для принятия водных процедур есть специально отведённое время. Но раз ты новичок, то я не буду считать это за нарушение. У тебя два часа, чтобы привести себя в порядок. Вечером назначена первая тренировка.

– Меня научат владеть с щитом? – в глазах Джейкоба загорелся азарт.

Дэвиан как-то слишком уж лукаво улыбнулся.

– Может быть. Но сначала мы посмотрим, на что ты способен, маленький зверёк.

Джейкоб фыркнул и двинулся дальше. Что ж, с каждым часом становилось всё веселее.

***

Тренировочный полигон штаба находился на улице и выглядел как огромное пустынное поле. Джейкоб ожидал явно чего-то более масштабного. Например, необычные тренажёры или сооружения в виде того самого странного лифта. И высококлассное оружие. Много оружия. Как и любой ребёнок в детстве он обожал представлять себя смелым воином. Только вместо меча, у него была обычная деревянная палка, на которой отец однажды вырезал его инициалы.

В довесок к свалившемуся камнем разочарованию, сегодняшнюю тренировку проводил Ноа.

По неведомой причине Джейкоб почувствовал себя одиноким. Его окружало неизвестное место с малознакомыми людьми.

В немногочисленном стройном ряду находилось ещё трое новичков. И насколько Джейкоб смог понять, он единственный из всей весёлой компании был рэйхор.

– Я думал, что нас тренировать будет полковник Эмброуз, – обратился он к Ноа.

– А? Дэв? Он на дежурстве в городе. И поверь мне на слово, ты не захочешь тренироваться вместе с ним. Он немного сумасшедший. Так что возрадуйся и протяни руку.

Он сделал так, как попросил Ноа, и его запястье тут же сомкнули электронные наручни иссиня чёрного цвета.

– Что это? То, что я думаю? – Джейкоб взволнованно облизал пересохшие губы.

– Всё верно. Это щит. – Ноа горделиво приосанился. – Как вы знаете, все Хранители обладают теми или иными способностями. Кто-то на физическом уровне, как Джейкоб, а кто-то на ментальном. В народе всё, что не поддаётся описанию, называют магией. И в чём-то они, несомненно, правы. Но невозможно отрицать и глубокий вклад науки. Щит разрабатывался столетиями из минералов, хранящихся глубоко в недрах земли. Однако, к нашему глубочайшему сожалению, владеть им могут далеко не все. И раз вы находитесь здесь, значит, ваши тесты показали довольно высокие результаты совместимости. И сейчас я наглядно продемонстрирую, как его активировать. Во-первых, каждый щит закреплён за отдельно взятым Хранителем. Ранее вам выдали индивидуальный код. Введите его в базу.

Джейкоб провёл пальцем по экрану, как показал Ноа. Следом появилось поле для ввода, а в воздухе белым свечением возникли цифры. От неожиданности Джейкоб подскочил и резко дёрнул рукой. Ему захотелось немедля стряхнуть с себя столь странную вещицу. Поскольку мало кому доводилось соприкасаться с новейшими технологиями, другие парни среагировали примерно так же.

– Всё нормально. Щит не причинит вреда вам. А вот преступникам стоит беспокоиться. Да, мистер Джейкоб? – хихикнул Ноа.

Джейкоб помрачнел. От стойкого желания дать Ноа затрещину зачесались руки.

– Давно ты работаешь здесь? – вместо этого спросил он и активировал щит, исподволь поглядывая за тем, как справляются с задачей другие. Вокруг Джейкоба появились слабые золотые очертания, мелькающие, словно светлячки.

– Давненько, – уклончиво ответил Ноа.

– Тебя тоже выкрали из родительского дома?

– Тихо, новичок! – рявкнул он. Джейкоб вздрогнул. Неожиданно властный голос будто рассёк воздух плетью. – Я поступил на службу, когда мне исполнилось восемнадцать. И это было моим собственным решением.

– Сколько же тебе лет? – промямлил Джейкоб. – Я думал, мы ровесники.

– Если тебе так любопытно, то мне двадцать три года. И на твоём месте я бы начал уважать своих старших товарищей. А теперь убери щит, сомкнув пальцы в кулак.

– Есть, сэр, – совсем уже поник Джекоб.

Возникшее напряжение прервали грубые шаги. Джейкоб обернулся и увидел, что к ним приближается Дэвиан. Нежный ветерок трепал его волосы, а плащ развевался, будто гигантские чёрные крылья. Бледная кожа сверкала в свете полной луны, отчего он был похож на настоящего демона из преисподней.

– Капитан Руст, – ледяным тоном проговорил Дэвиан. – На тренировке нужно оттачивать боевые навыки, а не болтать.

– Так точно! – искренне улыбнулся Ноа, будто его только что похвалили, а не указали на некомпетентность в выполняемой работе, и вернул сосредоточенный взгляд Джейкобу.

– Иди и помоги остальным. С мистером Освальдом я разберусь сам.

Ноа кивнул и вернулся к трём новичкам, с увлечением демонстрируя навыки владения щитом.

Вокруг Джейкоба и Дэвиана образовалась аномальная тишина.

– Ваши слова звучат как угроза. Мне начинать опасаться за своё здоровье?