– Настю ищу… Я думал, она в этой комнате.

– Она ушла во двор. Эй, не вздумай обидеть сестру моего друга!

– Я думаю, Настя не из тех девушек, что могут дать себя в обиду.

Марк вышел на улицу, с крыльца окунувшись в свежий вечерний воздух. Какое счастье! В избе уже дышать было нечем, Илья с Борисом поминутно курили, даже не утруждая себя открыть форточки. А снаружи так хорошо, свежо и тихо. Марк поспешил прочь от ненавистного дома. У самой калитки он на мгновение остановился и бросил взгляд на костёр, полыхающий около сарая. Настя металась вокруг него, кидая в огонь дрова и ветки с таким ажиотажем, словно готовила жертвенный костёр во славу древним богам. Марка она не заметила.

Дорога вдоль реки освещалась лишь парой тусклых фонарей – в начале и ближе к концу улицы. Остальные фонари давно не работали. Марк подсвечивал себе дорогу телефоном. Какая прекрасная ночь! Вообще всё вокруг прекрасно. Заросли малины у какого-то заброшенного домика, плеск речной воды в темноте, безлюдная улица, скрипучий крик ночной птицы в кустах у обрыва. Марк остановился, сосредоточенно слушая птицу.

«Замечательная деревня. Колоритная. Здесь лучше, чем в Москве. Я даже начинаю забывать Москву. А с Лизой наверное хватит тянуть. Вернусь и сделаю ей предложение, чего тут сложного? Ну откажет в худшем случае. Если нет – поженимся, построим тут дачу…»

Самогон окрашивал все мысли каким-то счастливым блаженством. Далеко не сразу Марк вспомнил, что собирался звонить полковнику. Было уже девять вечера, но его это не смутило.

– Николай Иванович!! Добрый вечер! Ваше задание выполнено. Украденные телефоны под кроватью Верейникова! Приезжайте и арестуйте их!

– Отлично, – обрадовался Зубов, – как раз сегодня генерал интересовался у меня, когда закроем это дело. Вышли мне точные координаты местонахождения преступников. Завтра с утра выедем вместе с опергруппой, ожидай нас примерно после полудня.

– После полудня?… Это когда… То есть… Полдень – это же двенадцать часов?

– Ковальский, ты пьяный что ли?

– Никак нет, товарищ полковник. Вас понял! Завтра после полудня!

Следующие двадцать минут Марк бился над тем, чтобы выслать Зубову их точный адрес, спутниковые координаты и маршрут проезда. После чего ещё полчаса потратил на путь до дома Надежды Семёновны. Заботливая старушка не ложилась спать до его прихода. Ни о чём не спрашивая, она уложила Марка спать, оставив на тумбочке у кровати стакан с водой и таблетку аспирина.

Проснулся он на удивление в хорошем самочувствии. Если не считать лёгкой головной боли и сильной жажды, последствия вечернего кутежа никак себя не проявили. Несомненно, благодаря обеду Надежды Семёновны. Марк ещё раз поблагодарил её и на всякий случай извинился за своё вчерашнее состояние.

– Ну что ты, нормальное состояние! Я видала и похуже! Ты хоть не зря мучился-то? Нашёл то, что нужно было?

– Да, украденный товар спрятан у них в доме. Сегодня после полудня в Рыльцево приедет группа захвата, будем арестовывать злодеев.

К назначенному времени Марк собрал вещи и подготовился к отъезду. Он знал, что после ареста грабителей сразу же уедет вместе с опергруппой, и в дом Надежды Семёновны уже не вернётся, а потому решил попрощаться с ней заранее. Хотел дать ей денег, но старушка наотрез отказалась.

– Ты лучше приезжай ко мне в гости. Далековато, конечно, от Москвы, но зато у нас чистый воздух, природа, летом в реке можно купаться, осенью за грибами ходить. Приезжай в отпуск, можешь и с девушкой, я всегда вам буду рада. Внуков у меня нет, а так хоть будет ради кого и картошку сажать, и заготовки по осени делать.

Марк искренне поблагодарил добрую хозяйку. В полдень он уже вышел на окраину деревни, к своей машине, дожидаясь приезда коллег. И в это же самое время Илье Верейникову наконец-то позвонил с новостями его приятель Роман.

– Скоро можете выдвигаться, покупатели уже ждут. Место встречи скажу позже. Они проверят товар, после чего вы получите свою долю, как договаривались. Кстати… Там по вашу душу выехал следак из Москвы. Марк Ковальский. Не встречали никого подозрительного?

– Что за следак, как выглядит? – Илья нахмурился, сразу подумав про странного автомеханика, с которым они выпивали накануне.

– Сейчас фотку пришлю. Смотрите в оба, не притащите никого на хвосте. Всё, отбой, позже ещё созвонимся.

Получив на телефон фотку следователя, Илья мгновенно вышел из себя. Сидевшую рядом сестру он схватил за волосы и повалил на пол.

– Ах ты гадюка, тварь, мусора к нам в дом привела!

Илья принялся мутузить визжащую Настю. Борис, узнав, в чём дело, присоединился к нему. Толик попытался заступиться за девушку, но взбесившиеся парни накинулись и на него. Побитых Настю и Толика кинули в погреб, который находился под полом большой комнаты, после чего придавили крышку погреба тяжёлым дедовским сундуком с инструментами.

– Всё, Борис, валим быстрее отсюда, пока следак опять не припёрся!

Борис забрал из-под кровати пакет с телефонами и отнёс в машину. Илья слил из мотоцикла бензин и окатил стены и пол в прихожей. Кинул спичку и, выскочив на улицу, присоединился к Борису. Вдвоём они выехали со двора, но далеко уйти грабителям не удалось. На середине улицы путь им преградили машины следственного комитета и полиции.

Под дулами автоматов преступную парочку вытащили из салона и распластали на земле. Полковник Зубов в первую очередь кинулся к заднему сиденью, где лежали в чёрном пакете похищенные телефоны.

– Ах ты, крыса мусорская! Жаль, что ты не подавился моим самогоном! – зашипел Илья, увидев Марка.

– Где Настя и Толик? – спросил Марк, стараясь не обращать внимания на озадаченный взгляд, с каким на него уставился Зубов.

Илья издевательски рассмеялся:

– А вон там в домике греются, – он показал глазами на клубы чёрного дыма над кронами деревьев. Марк побежал туда, к нему присоединились все, кто не был задействован в аресте.

Дом Верейникова был уже более чем наполовину охвачен огнём, занялись чердак и крыша.

– Сейчас вызовем пожарных, – крикнул подоспевший Зубов.

– Когда пожарные приедут, дом сгорит вместе с людьми!

Марк подумал о Насте. Глупая девчонка, наивная и бестолковая… Какая бы не была, она не заслужила такую смерть. Так же, как и Толик. Надо идти за ними, вытащить из огня. Но как заставить себя войти в этот крематорий? Однажды Марку уже доводилось побывать в эпицентре пожара. Слишком страшно, чтобы желать повторения…

Метнувшись к сараю, Марк вытащил оттуда кусок относительно чистой ветоши, окунул в бочку с водой и, не отжимая ткань, замотал лицо до самых глаз. Ручьями стекающая вода намочила одежду. Теперь она не загорится. Затем смочил волосы. Полковник приказывал остаться, но там внутри люди, а полковник не знает, насколько может быть страшно в полыхающем доме, посреди безумного жара, от которого плавится кожа, в едком удушающем дыму. Марк кинулся в дом, выключив все свои мысли, не давая им остановить его на пороге. Бегом прорвался через прихожую. Комната в дыму, разъедающем глаза, ничего не видно.

– Настя?! Где ты! – закричал Марк через мокрую тряпку.

– Мы здесь, в погребе! Марк, помоги! – еле слышный голос утонул в приступе кашля.

Марк потащил с крышки погреба тяжеленный сундук. Горящая отцовская дача материализовалась вокруг него из страшных детских воспоминаний. Бросить всё и бежать! Из последних сил Марк душил в себе это безумное желание. Возня с сундуком, казалось, заняла целую вечность. Даже Илья и Борис, крупные и накачанные парни, вдвоём изрядно потрудились, чтобы дотащить его до погреба.

Наконец крышка освободилась. Марк нырнул головой в погреб. К счастью, лестница там была, и даже не деревянная – сваренная из тонких железных труб.

– Давайте на выход!

Настя засунула ладони поглубже в рукава и первой вскочила на лестницу. А вот Толик не двинулся с места. Наоборот, ещё сильнее вжался в стену погреба.

– Тебе, что, особое приглашение нужно? – закричал на него Марк.