– Не надо, спасибо, пусть остаётся дома. Соседка обещала, что раз в день будет заходить к нему. У тебя он опять избалуется.
– У тебя очаровательный кот. Марк, пожалуйста, будь осторожен, – повторила Лиза.
Покинув подругу, Марк некоторое время повторял про себя её слова. Её беспокойство выглядело очень искренне, и ему было приятно, что Лиза волнуется за него. На следующий день серый Вольво уже мчал своего хозяина по трассе М5 прочь от Москвы. Города сменялись посёлками, потом долгими километрами лесов, уже начинавших понемногу желтеть. Осень в этом году запоздала, и конец сентября всё ещё был ласково тёплым. Марк любовался красотами природы, стараясь не вспоминать о конечной цели своего маршрута. Злодеев-грабителей он не боялся, его больше тревожило, что не получится выполнить требование подполковника. От украденных телефонов пацаны давно могли избавиться.
Рыльцево оказалось деревней в классическом понимании этого слова. Ветхие избушки с деревянными наличниками на окнах, покосившиеся заборы, разгуливающие по обочинам дорог козы. Марк оставил машину на самой окраине посёлка, чтобы не светить московскими номерами, и отправился исследовать местность. Время близилось к сумеркам, но Марк сильно сомневался, что сумеет отыскать дом Верейникова до темноты. Тем более что названные его бывшей девушкой приметы ничем не помогали. Домов с синей крышей только на одной улице было несколько штук, а деревня насчитывала пять улиц. Колодец-ориентир пока замечен не был. Марк решил перенести поиски на утро следующего дня. Оставалось только решить вопрос с размещением.
Около калитки одного из домиков сидела миловидная старушка. Марк подошёл к ней, представился и показал удостоверение. Московский следователь в их глубинке! Старушка была впечатлена.
– Чем могу помочь, сынок?
– Я ищу дом человека по фамилии Верейников. Знаете такого? – спросил Марк, отчаянно надеясь, что дед и внук имели одинаковую фамилию.
Старушка припоминала недолго.
– Дом знаю. Первая улица от реки, дом с синей крышей. Найдёте легко, там на калитке краской выведен номер восемь. Только зачем вам этот дом? Верейников давно умер.
– Я ищу его внука, Илью. Насколько я знаю, он сейчас временно перебрался в дом деда.
– Натворил чего? – поинтересовалась бабулька, хитро улыбаясь.
– Ограбил магазин в Москве. Я буду очень признателен, если вы не станете информировать о моём приезде ни его, ни кого-либо ещё в посёлке.
– Не волнуйся, сынок. Я хоть и старая, но ещё из ума не выжила.
– И ещё один вопрос, – сказал Марк, немного подумав, – у вас в Рыльцеве имеются брошенные дома? Мне нужно где-то поселиться на время… следствия.
– Конечно имеются, тут с дюжину домов наберётся. Старики умирают, молодёжь всё в города тянется. Только зачем тебе заброшенный дом? Там же неуютно. Можешь у меня пожить. Я одинокая, дом большой, места хватит. Буду всем говорить, что ты сынок моей племянницы. У меня как раз в Москве племянница живёт… Только бездетная она… Да кто об этом знает.
Марк несказанно обрадовался предложению доброй старушки. Это гораздо удобнее, чем прятаться по мрачным руинам! Забрав из машины небольшую сумку с вещами, он заселился в домик Надежды Семёновны (так звали старушку). В маленькой комнатке за занавеской она выделила ему местечко с тумбочкой и кроватью. Домик Марку понравился – чистый и ухоженный как внутри, так и снаружи. За хозяйством старушка следила на совесть, сил у неё, как видно, хватало на всё. Немного посуетившись у печки, она усадила столичного гостя за стол и накормила сытным ужином. Тушёная картошка, овощи, домашние котлеты – всё было потрясающе вкусным. Надежда Семёновна, истосковавшись по общению, сидела рядом и рассказывала Марку всё подряд – про свою жизнь, про хозяйство, про жителей деревни. Молчаливый Марк был для неё отличным слушателем.
С наступлением ночи старушка отправилась спать, а Марк ненадолго вышел на крыльцо, насладиться очарованием и пьянящей глубиной темноты, опустившейся на деревню. Сильнее всего поражала абсолютная тишина – москвичу, привыкшему к постоянному шуму улиц и автомагистралей, она дарила покой и умиротворение. Сочные деревенские запахи наполняли воздух. Сквозь рваные облака в ночном небе блестели звёзды, о существовании которых в столице уже давно все позабыли. Как много звёзд!
Осторожно, чтобы не разбудить хозяйку, Марк прокрался к своей кровати. Перед тем, как уснуть, он раздумывал о том, что эта командировка начинает ему нравиться.
Утро следующего дня выдалось прохладным, но ослепительно солнечным. После завтрака Марк направился к дому Верейникова. Надежда Семёновна всё описала точно. Дом с синей крышей и цифрой восемь нашёлся быстро, а вот колодца, о котором упоминала девушка Ильи, рядом с ним не было – вероятно, его уже засыпали. Так что без подсказки милой старушки Марк был обречён нарезать круги по деревне безо всякого успеха.
В дряхлом заборе недоставало нескольких досок, и двор дома просматривался очень хорошо. Людей не было видно, но в доме явно кто-то обитал – открытые форточки в окнах, наспех сорванный на территории двора бурьян, небрежно брошенный в кучу перед сараем, и самое главное – машина Верейникова. Тот самый серебристый Hyundai, попавший в камеры дорожного наблюдения на трассе М5. Вероятно, Илья с дружками были уверены, что в Рыльцеве они в безопасности, раз даже не потрудились спрятать машину.
Довольный Марк отошёл подальше от дома и оказался на берегу реки, который начинался сразу по другую сторону дороги. Берег был высоким, почти на самом его краю росли раскидистые берёзы с белоснежными стволами – пейзаж, так и просившийся на холст какому-нибудь художнику-любителю русской природы. Марк позвонил своему начальнику и доложил, что нашёл беглецов. Тот сухо поздравил с успехом и ещё раз напомнил про телефоны, после чего отключился. Напряжённо обдумывая, каким образом он сможет прочесать дом в поисках этих проклятых мобильников, Марк остановил взгляд на линии горизонта, куда уходило речное русло. На другом берегу начинались бескрайние поля, утопающие в густой траве, всё ещё по-летнему зелёной. И снова тишина, почти осязаемая, почти что имеющая свой собственный звук. Марку нравилась тишина. Её можно было слушать бесконечно.
Вернувшись в домик Надежды Семёновны, Марк получил на обед тарелку борща с ложкой густой сметаны. Ему начинало казаться, что хозяйка так старательно готовит только ради него, и от этого Марк чувствовал себя неловко. Ему не хотелось излишне утруждать пожилую женщину.
– Надежда Семёновна, может вам по хозяйству помочь чем-то надо? Могу починить что-нибудь или воды натаскать.
– Спасибо, сынок, ничего не надо. Разве только дров наколоть. Ты Илью-то видел? Интересно, какой он. Никогда с ним не встречалась. Похож ли на своего деда…
– Его самого не видел, только машину. А каким был его дед?
– Да пьянь обыкновенная. Самогон гнал и потом всю деревню снабжал этой отравой. И злобный всегда такой был, любил поскандалить. Гнилой человек, хоть о мёртвых и не говорят дурного…
– Внук недалеко от него ушёл.
После обеда Марк взял топор и занялся поленьями, сложенными небольшой кучей позади дома. Дело как-то не заладилось. Вместо дров большую часть поленницы он покрошил в мелкий винегрет. Надежда Семёновна, к счастью, не стала сердиться на Марка, и только посмеялась в ответ на его смущённые извинения:
– Ничего, ничего, щепка тоже хорошо, на растопку пойдёт. Ты ж, поди, топора-то никогда прежде в руках не держал?
Марк только развёл руками. Откуда взяться топору у городского жителя?
– У тебя даже дачи нет?
– В детстве была.
– А потом куда делась? Продали? – допытывалась любопытная старушка.
– Нет, сгорела.
– Ой, вот несчастье… Как так получилось? Поджёг кто-то?
– Я не помню, Надежда Семёновна. Это случилось давно, я ещё маленький был. Покажите, куда убрать эти… дрова.
Марк постарался скорее закрыть неприятную тему. Пожар на даче он помнил очень хорошо, ему было тогда уже двенадцать. Запойный отец с приятелями расположились на первом этаже в гостиной с камином. Пожар начался, когда все они уже заснули мертвецким сном. Непотушенная сигарета или искра из открытой топки камина – причину возгорания так и не установили. Когда мама Марка проснулась в своей комнате на втором этаже, внизу уже всё было в огне. Пожар расходился слишком быстро, и когда она смогла разбудить сына, путь к отступлению был почти отрезан. Вдвоём они прорывались через сплошную стену огня. Оба получили серьёзные ожоги, навсегда оставившие уродливые шрамы на спине Марка. Кроме матери с сыном больше из дома никто не спасся.
