Полярники за годы своей практики посетили не одну ледяную пещеру, но здесь им открывалось что-то совсем другое. Ученые еще не до конца понимали, что именно их так взволновало, но профессиональное чутье подсказывало, что они оказались в совершенно новом для себя мире, таившем старые тайны и неразгаданные загадки. Пещера давала удивительную возможность исследовать ледники Антарктиды изнутри и это было поистине большой удачей. Стоило растерять в этом разломе все найденные образцы, разбить вездеход, получить травмы, чтобы в результате наткнуться на это интереснейшее образование, природу происхождения которого только предстояло выяснить. Проводя беглый визуальный осмотр, полярники продвигались в глубь континента, пытаясь понять, что это за пещера. Это был не узкий, высверленный на сотни метров шурф, в который только и можно было спустить камеру и смотреть по монитору. Здесь же представилась возможность лично оказаться внутри неизведанного континента.

– Поверь Мишка моему двадцатилетнему стажу, – авторитетно заявил Борис, решивший озвучить мысль, возникшую в головах обоих ученых. – Это сто процентов человеческих рук дело.

– Да вижу я, что не водой намыло, – ответил Михаил, освещая ледяные своды узкой пещеры мощным фонарем.

Опытным ученым хватило беглого взгляда, чтобы заподозрить рукотворное происхождение – это еще ни о чем не говорило – людям науки всегда нужны конкретные доказательства.

Они углублялись в недра пещеры, пройдя более ста метров, неся на себе все оборудование, какое только смогли захватить. Угол наклона образования полости увеличивался с каждым шагом, отчего идти становилось все труднее. Борис внимательно следил за показанием прибора, ориентировавшего ученых по горизонтальной оси.

– С такими темпами, в конце нас ждет отвесная ледяная горка. – Прокомментировал он показания прибора.

Возможно, там и была ледяная горка, но свет фонарей уперся в неровную стену наваленных блоков, кем-то выпиленных изо льда, намертво смерзшихся друг с другом.

– Видимо, кто-то намеренно завалил проход от таких незваных гостей. – Михаил провел рукой по шершавому льду, словно убеждаясь в его рукотворном происхождении.

– Что скажешь, Сергеич? – обратился Борис по рации. Он был тоже в немалой степени удивлен появлением в этом месте ледяной стены, оборвавшей их уверенное продвижение.

– Вот это поворот, – прокряхтел Петр Сергеевич. – Подледные коммуникации! Ребята, на что мы наткнулись?

– Это только доказывает искусственное происхождение пещеры. Точнее теперь сказать туннеля.

– Гостям там не рады, это понятно, – ответил руководитель, внимательно разглядывая замурованный проход на мониторе. – Взламывать пока ее не будем. Просверлите стену и просуньте через нее зонд – посмотрим, что за ней. Дальше решим.

Крупногабаритный Борис быстро просверлил стену насквозь. Почувствовав, что бур провалился в пустоту, он вынул его и заглянул внутрь. За стеной стояла непроглядная тьма. Сняв перчатку, Михаил приложил руку, ощутив плотный поток холодного воздуха, сквозившего из отверстия. Циркулирующий воздух говорил о том, что пещера не заканчивается тупиком и что там, возможно, существует сложная подземная система. Зонд скользнул внутрь, отмерив толщину стены в полметра. Он передал изображение, показывая, что дальше шла точно такая же пещера.

– Как я и думал, – протянул Петр Сергеевич, беря нераспечатанную пачку сигарет с панели.

– Что дальше? – Димка сидел на соседнем сиденье вездехода, распивая ароматный чай, налитый из термоса.

– Подумать надо, – бросил руководитель, с трудом выбираясь с водительского сиденья.

– Сергеич, кури здесь! Ты со своими ребрами пока вылезешь, час пройдет. Еще час назад забираться будешь.

– Нет Димка, на свежий воздух надо.

Превозмогая боль, он аккуратно спустился на снег с гусеницы вездехода, стараясь меньше двигать корпусом. Чистая, морозная, безветренная погода позволила спокойно раскурить сигарету и сделать несколько осторожных вдохов едкого дыма. Петр Сергеевич задался вопросом, стоит ли вообще соваться в эти места? Что может ждать их в конце туннеля – свет удивительных открытий или смертельно опасная ловушка? Одно дело исследовать разломы, глубокие вымоины, ледяные пещеры, созданные самой природой. Но здесь, где проход был умышленно завален блоками, кто-то явно не хотел открывать свои тайны. И тайны эти носили, скорее всего, военный характер. А что если разлом открыл вход на заброшенную военную базу одной из мировых держав времен Второй Мировой, хранящую множество тайн? Антарктидой интересовались давно и многие, поэтому совсем нельзя исключать наличие секретных баз, функционирующих по сей день и хорошо охраняемых. Тогда как быть? Рискнуть? Или не стоит? Сделав глубокую затяжку, игнорируя боль в груди, Петр Сергеевич посмотрел на разлом, в котором они едва не погибли, затянулся еще раз и полез в вездеход.

Димка помог ему забраться и дал немного времени отдышаться, после чего вопросительно уставился на своего руководителя. Руководитель серьезно смотрел на разделенный на два окна монитор, передававший одновременно изображения с двух камер, установленных на касках Бориса и Михаила. Он видел, как воспользовавшись паузой, ребята решили попить чаю, в ожидании решения.

– Прием, как слышно? – взяв рацию, запросил Петр Сергеевич.

– Слышно отлично! – бодро отозвался Борис. – Ну что, ломаем стену?

– Не боишься? – улыбнулся руководитель.

– Кого? – удивился Михаил.

– Да в том-то и дело, что мы не знаем кого нам бояться и на чью территорию вторгаемся. Ладно, пробивайте проход и исследуйте пещеру дальше.

Ледяные блоки легко поддались мелкозубчатому диску циркулярной пилы. В течение получаса без особых проблем был выпилен узкий проход, но достаточный, чтобы через него мог боком пройти тепло одетый человек. Проход приглашал идти дальше, но ледяная стена, на которую наткнулись полярники заметно поубавила своим строгим видом их научный энтузиазм, показывая, что дальше соваться не следует. Они переглянулись, задавая друг другу немой вопрос – правильно ли мы делаем? Что нас может ждать в этой промерзлой темноте? Определить, когда именно был замурован проход, не представлялось возможным – десять лет назад или совсем недавно, когда над головой разошлись льды? Если это заброшенные коммуникации одной из секретных экспедиций прошлого, то это великое открытие, если действующая база, то преступление! Неуверенность, так несвойственная полярникам, длилась считанные секунды. Уложив инструменты, ученые продолжили прерванный путь, не терзая себя сомнениями, казавшимися мелочными на фоне грядущих великих открытий. Но ощущение, что они проникли на чужую территорию, больше их не покидало.

Пещера продолжала идти под наклоном, пока в какой-то момент ученые не наткнулись на вырубленные во льду неровные ступени, растрескавшиеся в нескольких местах. Под острым углом узкая лестница уходила вглубь и терялась в плотно подступившей темноте. Фонари тщетно пробивались сквозь мрак, не находя преграды внизу.

– Они что, до самого материка спускаются? – предположил Борис.

– Сейчас проверим, – ответил Михаил, доставая рацию. – Петр Сергеевич, разрешите спуск.

Петр Сергеевич с Димкой прильнули к экрану, не сводя с него глаз, словно смотрели самый захватывающий фильм в своей жизни.

– Не нравится мне это, – проворчал руководитель, не включая рацию. – Суем нос куда не следует.

– Может, вернем их? – предложил Дмитрий. – Доложим руководству о находке и пусть они решают, что с этим подземельем делать.

– Петр Сергеевич, – повторно раздался в динамиках серьезный голос Михаила, – как слышно? Как видно нас?

– Минутку, – бросил руководитель в рацию и задумался. Он переживал за своих подчиненных и не хотел подвергать их риску. За всю свою долгую работу в Антарктиде он никогда не сталкивался ни с чем подобным. Часто слышал разговоры о секретных базах, и не только человеческих, но и инопланетных, наслушался мистических историй, всевозможных страшилок, но всегда воспринимал это просто как интересную историю, не имеющую с реальностью ничего общего. Сейчас же он лично столкнулся с чем-то подобным и, наверное, впервые в жизни был растерян и не знал, что предпринять. Безумно захотелось закурить, но теперь только тогда, когда ребята выберутся на поверхность, не раньше!