— Значит, это ваш последний визит, — Николай Владимирович взял пузатый бокал с коньяком и поднял его в легком, почти безмолвном тосте. Его глаза холодно сверкнули, когда он повернулся к гостю — светловолосому мужчине среднего возраста в дорогом костюме.

Гость, держа бокал между пальцами, лишь слегка кивнул, подтверждая слова хозяина дома. Его спокойное лицо хранило маску таинственного безразличия, но напряжение чувствовалось в каждом движении.

— Увы, так. Благодарю за чудесный прием, но боюсь, что, как бы мне ни хотелось, мы вряд ли встретимся в обозримом будущем. — Он улыбнулся женщине, сидящей напротив — вежливо, но отстраненно.

Ирина Александровна, красивая женщина с проницательным взглядом и намеком на усталость в серо-голубых глазах, аккуратно поставила чашку на блюдце. Она внимательно посмотрела на гостя, затем перевела взгляд на сына.

— Значит, предприятие нашего общего друга уничтожено, а он сам мертв, — подтвердил Николай Владимирович, прищурив глаза. В его голосе сквозила сдержанная злость. — Надеюсь, его не успели допросить?

Гость едва заметно кивнул. Его голос был мягким и уверенным, с легким немецким акцентом.

— Именно так. Но наш друг слишком засветился. Мои руководители в Вене считают правильным временно приостановить разработку. Меня отзывают с дипломатической миссии, я уезжаю сегодня. Однако мы будем поддерживать связь. Вас не бросят в вашей борьбе, но новую лабораторию строить опасно.

Ирина Александровна, закусив губу, едва заметно нахмурилась. Она понимала, что гость оставлял их в критический момент, и эта тень сомнения замерла на ее лице.

Николай Владимирович допил коньяк и поставил бокал на стол, голос его стал тверже:

— Спецкорпус не состоит из одних лишь идиотов. Это лишь вопрос времени, когда они выяснят, чем занимались в той лаборатории под Сердоболем. Следы все равно приведут к нам.

— Но вам нечего предъявить, — улыбнулся гость. — Все бумаги подготовлены так, что единственная ваша связь с тем объектом заключается в том, что вы владели землей, на которой велась деятельность. Мои юристы изучили все бумаги — вас не за что привлечь.

— И все равно за нами установят неусыпную слежку, — раздраженно сказала женщина. — Это свяжет нам руки.

Гость пригубил коньяк и снова улыбнулся.

— О, поверьте, ваша светлость, скоро им станет не до вас. Все, что от вас требуется сейчас — просто отыгрывать законопослушных подданных. От вас быстро отстанут. Наш друг не был дураком и грамотно запутал следы.

Женщина возмутилась.

— Значит, нам просто сидеть и ждать, пока то, над чем мы все трудились столько времени, просто рассыпается?

— Помните, чем закончилась спешка для вашего мужа, Ирина Александровна. Придерживайтесь плана. Еще ничего не рухнуло. Пока Спецкорпус будет разбираться, кто что натворил и что именно скрывается за туманом, а наша задача — ускорить события. Но не там, где они ожидают.

Николай Владимирович нахмурился, но не ответил сразу. Ирина Александровна придвинулась ближе к сыну.

— Ускорить? — Николай Владимирович нервно усмехнулся. — Это самоубийство. Мы и так уже привлекли слишком много внимания. Антонов был лишь посредником, и он проявил ненужную инициативу, когда попытался похитить Романову. Идиот пытался выслужиться… Своими неразумными действиями он подвел всю операцию под удар. И нас.

Гость покачал головой.

— Вас вывели из-под удара, ваша светлость. Все это время вы верили мне и моим… благодетелям, и мы вас не подводили. Доверьтесь и сейчас. Связь прослеживается не только с вашим Домом. И этот факт — прекрасная возможность избавиться от ваших прямых конкурентов. Рано или поздно от них все равно пришлось бы избавиться. Ведь именно в этом весь смысл — не оставить ни одного представителя Императорского Дома на троне и расчистить вам путь к основанию новой династии. Или вы передумали?

На это Ирина Александровна только поджала губы и покачала головой. Ее сын нахмурился и налил еще коньяка в бокал.

— Жертвуйте пешками, ваше превосходительство, — сказал он. — Но лучше сделать это как можно быстрее, пока они не осознали, что их обманули. Иначе могут начать болтать.

— Если станут болтать, то лишь глубже себя закопают. С Павловичами велась отдельная работа — они уверены, что дорога к трону расчищается для них. Отчасти этим объясняется их заносчивость. Не беспокойтесь, они не знают и половины.

В этот момент внезапный шум за окнами заставил всех в комнате замереть.

На улице, взвизгнув тормозами, остановился дорогой автомобиль. Из него вышли двое мужчин — постарше и помоложе, облаченные в костюмы для визитов.

Николай Владимирович подошел к окну и узнал их сразу.

— Вспомнишь солнце… Павловичи явились. К слову, без приглашения.

Двое визитеров что-то бросили водителю и направились прямиком к дверям дворца с водителем.

— Ну думаю, что нам нужно их принимать, — пробормотал Николай Владимирович, отступая от окна.

— Именно, — ответил гость. — С этого момента вы не должны иметь с ними никаких контактов. Об остальном мы позаботимся.

Ирина Александровна тут же подняла трубку старинного телефона и сообщила дворецкому:

— Не впускать.

Через минуту на улице началась перепалка, голоса Павловичей перекрикивали даже шум автомобилей. Было слышно, как один из них яростно требовал аудиенции с Николаем Владимировичем:

— Мы предупредили о своем визите! — кричал старший из Павловичей, его голос звучал гневно. — Николай Владимирович не имеет права нам отказывать! Мы выше по статусу, это возмутительное неуважение!

Ответ слуг был полон сдержанного хладнокровия:

— Ваше высочество, хозяин дома не может вас принять. Вам следует уйти, иначе мы будем вынуждены вызвать охрану.

— Охрану? — доносилось с улицы. — На нас? Вы забыли, с кем разговариваете! Мы не позволим так с нами обращаться!

Ирина Александровна задумчиво допила чай и вздохнула.

— Они в панике. Наверняка до них дошли первые новости, и им хватило ума понять, к чему все идет.

— Будь они умнее, то сейчас приехали бы не сюда, а в аэропорт.

Женщина усмехнулась.

— В этом все Павловичи. Всегда считали, что все обязаны помогать им по праву их происхождения. Это зацепило их на наш крючок и это же их погубит.

За окном снова послышался шум, звук мощного двигателя. Автомобиль неохотно заурчал и поехал прочь, увозя незваных гостей. Гостиная вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь приглушенными разговорами слуг, доносящимися из холла.

— Катерине Дмитриевне, пожалуй, повезло, что она отреклась от своей семьи еще до всего этого, — сказал Николай Владимирович, не отрывая задумчивого взгляда от окна. — Возможно, девушку стоит пока сберечь. Она могла бы стать для нас весьма ценным активом. Ведь она пережила действие препарата. Смертельную дозу.

Гость кивнул.

— Согласен, у девушки есть потенциал. В любом случае нужно соблюдать осторожность. Она слишком близка к Черному Алмазу.

На это Ирина Александровна лишь улыбнулась.

— Тем лучше, — ответила она, глядя в темные глаза гостя, — значит, будет, по крайней мере, один гарантированный способ подобраться к этому Николаеву.

— Возможно, — протянул Николай Владимирович, наклоняясь к Ирине Александровне и мягко коснувшись её плеча. — А что насчет партии препарата? Удалось ли вывезти её?

Гость медленно отставил пустой бокал и коротко кивнул.

— Успели. Партию разделили и спрятали в разных местах, включая такие, где ордера Спецкорпуса не имеют силы, — уверенно сообщил он, не скрывая довольной улыбки. — Партия небольшая, но препарат стабилен.

— Но этого, полагаю, мало для осуществления плана, — нахмурилась Ирина Александровна. — Новую лабораторию открывать нельзя — то есть больше не будет. А времени осталось совсем мало. Нам в любой момент могут сесть на хвост. И что же вы предлагаете делать, ваше превосходительство?

Гость поставил бокал на стол и вытащил из кожаного дипломата несколько конвертов, отделанных золотым тиснением. Он раскрыл их, раскладывая приглашения на маленьком столике перед собой.