Сидит сейчас с нами на кухне и пьет чай.

Как-то легко с ним. Напряжение ушло.

– Нина Егоровна, – вдруг произносит Руслан, обращаясь к бабуле, – отпустите Веронику со мной?

– Куда это?

– В ресторан. Там небольшая презентация будет. Все очень культурно, – улыбается Руслан и смотрит на меня. – Ну что, молодая дома сидит постоянно? Отвлечется.

– А меня спросить не надо? – ворчу я.

– У тебя потом, – говорит он. – Сначала у старшего в семье.

– Так я не возражаю, – пожимает плечами бабуля. – Только не допоздна.

– Не волнуйтесь. В десять Вероника будет дома. Я лично обещаю.

Бабуля улыбается. Руслан и правда такой забавный сейчас.

– Пойдешь? – теперь он обращается ко мне. – Я пригласительные с трудом достал. Знаешь, сколько народа хочет туда попасть?

– Не знаю, Руслан. Мне бы учебу подтянуть. А когда?

– В пятницу.

– Сходи, Вероничка, – бабуля гладит меня по руке. – И правда развеешься.

Мне не очень хочется идти куда-то сейчас. Самое лучшее для меня – быть дома. В своей квартире. Наконец. С бабулей. Разговоры с ней и обычные бытовые дела отвлекают от мыслей, которые не дают мне спать ночами.

Из головы не выходит разговор с Маратом. Неужели, он прав?

Наверное, прав.

Илью с тех пор я не видела. Это значит, что Марат сказал правду.

Нет, я не хотела его видеть. Это было бы слишком тяжело. Особенно теперь. Но то, что он вот так совсем исчез… Значит, это правда.

Я снова и снова перебирала в памяти те моменты, которые подходили под слова Марата. Я просто была наивной дурочкой и ничего не понимала… Пока мне глаза не открыли.

Не хочу идти. Словно что-то останавливает меня. Какая-то тревога.

Но и обидеть Руслана не хочу.

Стою перед шкафом и думаю, что надеть. Судя по пригласительному, в джинсах и майке туда не пойдешь. Из приличного платья у меня только то, что дарил Илья.

Я и забыла о нем.

Сдираю его с вешалки и скомкиваю в пакет. И сразу же выношу на мусорку. Чтобы одним разом порвать с этим.

– Вероника!

Оборачиваюсь. Руслан. Странно.

– Руслан? – спрашиваю я. – Но еще ведь рано. Ты сказала, что заедешь в пять.

– Да я знаю, – улыбается он и достает из машины какой-то пакет. – Тут, вот, мама просила тебе передать, – щурится и протягивает мне пакет.

– Что это?

– Ну, типа, благодарности тебе. За помощь. Посмотри.

Беру пакет. Заглядываю.

– Это платье, Вероник, – говорит Руслан, видимо, заметив, что я нифига не понимаю. – Для сегодняшнего вечера.

– Зачем? – смотрю удивленно и протягиваю ему пакет назад.

– Я же говорю: благодарность. Считай, что премия. Очень хорошо ты выполняла свою работу. Не обижай маму. Она же хорошо к тебе относилась? Просто я рассказал ей, что мы идем на вечер и она решила, вот, подарить. Она и до этого думала, как бы отблагодарить тебя. А тут такой случай. Это же не от меня. От мамы.

– Не знаю, Руслан. Оно ведь… дорогое? Неудобно.

– Если я привезу его назад маме, она очень расстроится. За что ты хочешь с ней так? Разве она не была к тебе добра? – серьезно спрашивает он.

– Но ты же не врешь? Руслан? Это точно от нее?

Он хмурится.

– Я вообще никогда не вру, Вероника. Мужчина не должен врать. Я очень хотел бы подарить тебе это платье, но ты ведь не примешь от меня такой подарок? Пока не примешь. Поэтому подарок мамы как нельзя кстати. Ты будешь самой красивой там! – на последней фразе улыбается. Смотрит на часы. – Мне пора, Вероник. К отцу надо заехать. Вечером увидимся, да?

И, не спрашивая, быстро чмокает меня в щеку и садится в машину.

Я стою с пакетом. Ну, не выбрасывать же. К тому же, подарок Венеры… Она хорошо ко мне относилась.

Дома достаю платье из пакета. Оно и правда очень красивое.

До самого вечера меня терзают сомнения. Примеряю платье и снимаю его. И снова. И, вот, когда я делаю это, наверное, в десятый раз, меня застает перед зеркалом бабуля.

– Ой, Вероника, красиво как! – восклицает она и хлопает в ладоши. Прижимает руки ко рту. – Откуда такое?

– Родители Руслана подарили. Как премию за работу у них.

– Очень красивое, Вероника. И ты у меня такая красавица! – она чуть не плачет.

– Бабуль, ну чего ты? – обнимаю ее.

– Выросла ты совсем, девочка моя. Но как-то тревожно мне. Не обидели бы тебя.

– Все хорошо будет, – целую ее. – Не знаю насчет платья, – вздыхаю.

– А что? Если хорошие люди подарили, не хорошо отказываться. Обидеть можно. И сын у них такой положительный. Вот, вроде, тоже молодой, как и Максим, но ведь ведет себя совершенно по-другому. Нравится мне Руслан.

Вздыхаю.

– И ты ему нравишься, Вероника, – вдруг произносит бабуля. Поднимаю на нее взгляд. – Да. Вижу я это. Нравишься и он будет ждать взаимности. А ты что скажешь?

Отворачиваюсь.

– Не знаю, бабуль. Понимаешь, я к нему как к другу отношусь. Да он и младше же меня. Как к ученику, скорее.

– Как мальчика своего его не видишь?

– Нет. Не хочу пока ничего. Одна хочу.

– Эх, – вздыхает теперь бабуля. – Надо сказать тогда ему об этом, Вероника.

Смотрю ей в глаза.

– Надо, – кивает она. – Мужчина, когда видит, что ты принимаешь его, встречаешься, думает, что «зеленый свет». Тут надо сразу обозначать, Вероника. Не давай ему надежду. Больнее будет потом. К тому же, мальчик решительный. Лучше сразу сказать.

– Но я ведь не давала ему надежду…

– Мужчины иначе устроены и думают. Лучше поговори с ним. Не тяни.

Задумываюсь.

– Наверное, ты права, баб, – обнимаю ее. – Вот сегодня и поговорю.

Руслан заезжает четко как обещал. Заходит в квартиру с букетом и протягивает его мне.

– Спасибо, – говорю я. – Но зачем?

– Захотелось, – осматривает меня и громко выдыхает. – Уф, Вероника, я дар речи потерял.

– Что? – обеспокоенно осматриваю себя. – Что-то не так?

– Все так, – улыбается и берет меня за руку. – Красивая ты просто очень. Очень. Пойдем? – и целует мою руку.

– Руслан, я хотела бы поговорить с тобой.

– Давай на вечере и поговорим, – он тянет меня из квартиры. – А то опоздаем. Вдруг пробки?

Перед машиной останавливается и опять долго смотрит на меня.

– Ну, какая же ты красивая, Вероника, – чуть мотает головой. – Мне в себя надо прийти, прежде чем за руль садиться.

Проводит пальцами мне по руке.

– Поехали! – улыбается и открывает мне дверь машины.

В ресторане, куда Руслан привозит меня, уже полно народа.

Хорошо, что я надела платье. Тут все такие важные – в костюмах и платьях.

– Рус! – окликает кто-то Руслана и мы идем туда.

Он знакомит меня с каким-то мужчиной и девушкой.

У меня немного начинает кружиться голова от всего этого. Или от волнения.

А еще у меня щеки горят. Просто пылают. Я чувствую это.

– Выпьешь, Вероник? Шампанское, – Руслан протягивает мне бокал.

Беру его и прикладываю к щеке. Приятная прохлада.

Но почему же так щеки горят? И еще неуютно мне. Поправляю платье, оглядываясь по сторонам.

Наверное, бред, но мне кажется, что кто-то словно сканирует меня.

– За наше первое свидание! – чокается со мной Руслан и улыбается.

– Свидание? – хмурюсь я. – Руслан, мы хотели поговорить.

– Да-да, Вероника. Обязательно поговорим. Сейчас я с Кириллом поздороваюсь. Извини, отойду на пять минут и обязательно поговорим! Красавица моя, – и чмокает меня в щеку.

Не успеваю ответить, потому что он сразу же отходит и теряется в толпе.

Я растерянно осматриваюсь. Одной здесь вообще некомфортно. Все какое-то чужое. Холодное.

Хочу спрятаться где-нибудь. Пячусь к стене.

Делаю еще один шаг назад и слышу недовольный визг:

– Осторожнее! Смотри, куда идешь!

Оборачиваюсь – сзади меня стоит высокая блондинка и недовольно сжимает губы. Похоже, я наступила ей на ногу.

– Извините, – бормочу я.