Как ее угораздило попасть в подвал да еще и в яму? Зачем она здесь? Память, как щелчком телевизионного пульта, выбрала из вороха событий женщину в платье с лиственно-цветочным рисунком и полосатом жакете, с зеленой сумкой через плечо. Женщина спускалась с крыльца Вериной парадной. Вспомнились ровно остриженные черные волосы под шляпой, мелодичный голос. Загорелая рука с выступающими жилами, а в ладони – коричневые круглые орехи. Дама появилась, когда Вера, положив спортивную сумку на лавочку, побежала погладить соседскую овчарку.

Вера помнила, что ее прямо-таки загипнотизировал серебристо-коричневый фотоаппарат, который женщина придерживала правой рукой. Он с двух сторон крепился к тонкому ремешку, перекинутому через шею. Это выглядело так необычно, что у Веры дух захватило. Она мечтала о такой камере. Незнакомка легко спустилась со ступенек и протянула Вере небольшую фотографию.

– Это тебе, очаровашка! – услышала Вера.

Обращение «очаровашка» Вере совсем не понравилось, но она сочла, что спорить с взрослым человеком, да еще незнакомым, нехорошо. Поэтому девочка решила не обращать внимания на такие мелочи, как неудачные слова, и заворожено уставилась на камеру.

– Это фотоаппарат мгновенной печати? – почти утвердительно спросила Вера.

– Да-а! – словно пропела женщина. – О-очень удобный.

– Мне папа пообещал такой же на день рождения, – поделилась Вера, и хотя у нее должна была появиться такая же вещь, в голосе прозвучала зависть. – Мой папа плавает по разным странам. – Она помолчала, подумав над сказанным. – Я хотела сказать, по морям. И океанам. Он моряк.

– Тебе повезло, – поддержала разговор женщина. – Сейчас твой папа в плавании?

– Да, – кивнула девочка, ей почему-то захотелось понравиться незнакомой даме, у которой на шее висит красивый фотоаппарат, и она продолжила: – А мама на работе. Она работает в гостинице, часто даже ночью. А брат Мишка уехал на соревнования. Я тоже скоро поеду на соревнования. Мне тренер пообещал. Сегодня мы изучали новый прием, и у меня хорошо получалось.

– Молодец! – Женщина поджала губы и, помолчав, странно добавила: – Значит, ты сегодня свободна.

Взгляд Веры перебежал на платье незнакомки. Оно было сшито из ошеломительно красивой ткани, похожей на лиственный ковер, из которого рельефно выглядывают яркие васильки, лютики и ромашки – совсем как из травы на скромной клумбе. На плечи женщины был накинут светлый жакет в узкую полоску, через плечо висела на расписном ремне зеленая сумка. Голову незнакомки закрывала похожая на панаму шляпка. Глаза прятались за зеркально-золотистыми очками. Женщина показалась даже красивее мамы одноклассницы и подруги Саши Ивашовой, которая вызывала у Веры большое уважение своей строгой красотой и бесконечными знаниями.

Вера аж рот раскрыла – такой удивительной показалась неизвестная тетенька.

А та приподняла очки. Глаза у нее оказались зелеными и блестящими, как листья после дождя, они смотрели на Веру с веселым интересом.

– Судя по всему, ты здесь живешь, – произнесла незнакомка. – Значит, знаешь, где находится экспериментальный сад. Проводи меня, будь столь любезна, к этому замечательному месту.

– Какой сад? – От удивления к восхищенной Вере вернулся дар речи. – Неужели где-то рядом есть сад?

Женщина продолжила чуть насмешливо:

– Ты его видела-видела, очаровашка! Сад окружает ограда из железных прутьев, такие обычно устанавливаются вокруг парков. За изгородью растут необычные деревья, на воротах висит золоченая табличка. На ней написано «Экспериментальная площадка для экзотического сада».

И Вера, словно наяву, увидела металлическую ограду и табличку со сложной надписью. Как же она все это забыла? И почему до сих пор не разведала, что в саду?

– Я не обратила внимания на слова, – стала оправдываться девочка. – И совсем не поняла, что там написано, на табличке. Хотя я очень люблю всякие растения и еще в детстве решила стать «зеленым доктором».

У женщины удивленно поднялись брови.

– Доктором растений, цветов и деревьев, – поспешила объяснить Вера. – Они – живые, а значит, болеют, и им нужны врачи. А что там за площадка? Спортивная?

– Я же сказала: площадка для сада, – повторила незнакомка. – Тебя зовут Вера?

– Как вы догадались? – удивилась Вера – она хорошо помнила, что не называла свое имя.

Но та вместо ответа сказала:

– А меня зовут Изабелла Ричардовна.

Вере это имя почему-то представилось длинной черной строчкой на белой бумаге, воображаемые буквы тут же превратились в гусеницу…

– Какое имя странное! – не удержалась Вера. – Колючее… и тяжелое.

Изабелла Ричардовна ничуть не обиделась, а лишь улыбнулась.

– Так звали знаменитую в Британии колдунью. Тебя интересует колдовство?

– Вы имеете в виду, нравится ли мне фэнтези? В детстве любила, а сейчас на него нет времени. Сейчас меня интересует то, чем я буду заниматься в будущем: соревнования и цветы, – важно ответила Вера.

– Отлично! – Изабелла Ричардовна улыбнулась. – Ты меня проводи к месту с табличкой, а я тебе все расскажу про цветы и сад. И покажу его. Если захочешь.

Любопытная Вера вернулась к разговору:

– А что такое экзо… экзо…

– Экзотический сад? – помогла женщина с трудным словом. – Это место, где выращивают растения, которых нет в данной местности, то есть в нашей области. Например орхидеи. Или арбузы. Для нас экзотика – это растительность из теплых стран, где не бывает зимы. Где беззимье.

Вера тихо повторила удивительное слово «без-зимье».

– А для теплых стран экзотика – наши ели и березы.

Дама взяла Веру за локоть и повела ее прочь от подъезда. Спортивная сумка так и осталась лежать на лавочке. Вера о ней забыла.

– Как же ты не знаешь, – говорила женщина, – что недалеко от твоего дома создают удивительный сад? В нем будут расти ананасы, кокосы, пальмы, лимоны, бананы и другие экзотические деревья и фрукты.

– Вера! Ты куда? – услышала девочка знакомый голос.

– Это Витя Куличкин. Между прочим, мой хороший друг, – сообщила она и хотела обернуться, чтобы ответить, что вернется скоро.

Через пять минут.

Но женщина, крепко держа ее за локоть левой рукой, разжала правый кулак, и Вера увидела пять коричневых шариков, похожих на орехи фундука.

– Эти орехи называются макадамия, – пояснила Изабелла Ричардовна. – Они растут во Вьетнаме. Очень полезные. Ты когда-нибудь их ела?

– Нет, – помотала головой Вера, тут же забыв о Куличкине.

– Пробуй… Они вкусные и уже очищенные. – Женщина все так же цепко держала Верин локоть, и Вера не смогла бы повернуться, даже если бы захотела.

– Ученые решили вырастить для жителей города тропические растения, – говорила незнакомка мелодичным голосом. – Ведутся эксперименты, чтобы сделать их морозоустойчивыми. Знаешь, что это означает? Эти растения будут легко переносить снег и морозы, весной будут цвести, как яблони, а летом давать урожай…

Вера забыла обо всем, кроме диковинного места, куда ее неудержимо тянуло желание все увидеть собственными глазами.

Она помнила, как они с Изабеллой Ричардовной перешли улицу и оказались перед обтянутой тканью, как во время ремонта фасадов, стеной. За ней возвышалась другая стена, состоящая из высоких деревьев. Казалось, их листья пышным плотным одеялом укутывают все, что под ними скрыто.

Послышался скрежет ржавого железа, и в стене открылся проем. Вера почувствовала, как ее толкнули туда, а за спиной раздался металлический стук.

Самым странным было то, что Изабелла Ричардовна куда-то исчезла.

Послышался шорох, а следом звук чего-то падающего, словно камешки сыпались на стекло и отскакивали. Вера насторожилась, чувствуя, как испуганно зачастило сердце, повернула голову на шум и заметила горящие красные точки.

Кто там? Крысы? Мыши? Пауки? Или все вместе? Мурашки пробежали по рукам и спине, но Вера одернула себя. Пауки, даже крысы – не крокодилы, целиком ни за что не съедят, можно будет побороться. И, конечно, надо выбираться из подвала. За окном светло, а значит, на дворе все еще день. А вот точное время не узнать: телефон в спортивной сумке, сумка на лавочке около парадной. Как можно было ее там оставить?