- Надо бы, да спину который день ломит, видать скоро быть дождю!

- Давайте я помогу, - предложила я, прикинув, что грядка совсем небольшая и я уложусь минут в пятнадцать.

Баба Поля обрадовалась и всё то время, что я работала, стояла рядом и нахваливала.

- Баб Поль, можно я ботву заберу? – спросила я, указывая на кучку тоненькой, в палец, свеколки с сочными тёмно бардовыми листьями. Есть у меня на счёт их одна идея.

- Так забирай всё одно моей Белке это нельзя, молоко потом красным будет!

Белкой баба Поля звала свою корову светлой масти с небольшими рыжими пятнами по бокам.

Я сложила молодую свеклу в корзину, и отправилась по соседним домам, договориться о регулярных поставках хлеба и куриного мяса. Одну из куриц мне тут же зарубили, вручив ещё трепыхающуюся тушку.

Ещё сговорились на бочонок квашеной капусты, уж больно она у меня в ходу. Петро, который завидев меня, вышел проводить, обещал к вечеру раздобыть подводу и привезти её вместе с молочным обратом, которым местные тут поили скотину.

Солнце припекало спину, роса давно высохла, я спешила домой, понимая, что припозднилась и первый дилижанс вот-вот должен проехать мимо. Но увидев шикарный куст ромашек, не удержалась и остановилась нарвать цветов, решив что поставлю букетики на столики в обеденном зале. Очень хотелось придать таверне немного домашнего уюта.

- Мёйдж Мёйджик, я пришла! – крикнула, заходя в дом, но кота нигде не было.

Видать, убежал по своим кошачьим делам, ничего, проголодается – вернётся! И меня закружил хоровод срочных дел. Время поджимало, я даже не стала ощипывать курицу, просто сняв с неё кожицу вместе с перьями, тут же поставив варится новую порцию щей.

Потом замесила тесно на первую партию пышек. Можно конечно делать пирожки с начинкой, но тогда будут дороже, да и готовить их придётся дольше. Намного проще испечь пирог, сегодня я решила заменить щавель ревенем. Сбегала на огород, нарезала толстых мясистых черешков, почистила от плёнки и отправила в сотейник.

Вскоре по кухне поплыл приятный клубничный аромат, не удержалась, зачерпнула ложкой немного «быстрого варенья» из ревеня, подула и отправила в рот, тут же ощутив на языке приятный яблочный привкус.

Когда прибыл первый дилижанс, у меня была в наличии приготовленная ещё с вечера пшённая каша и свежие горячие пышки.

На крайний случай я решила воспользоваться своей палочкой-выручалочкой – омлетом, но этого не понадобилось. Утренний дилижанс оказался сплошь забит небогатыми деревенскими жителями, так что торговля шла вяло. Даже бесплатный чай совсем не помогал.

Когда дилижанс уехал, вернулась на кухню и снова занялась готовкой. Щи уже почти готовы, я вытащила мясо и оставила остывать, чтобы потом отделить его от костей.

Где же Мёйджик? Обычно, кот никогда не пропускал этот ответственный момент, дожидаясь своей порции. Положив в его миску отварную куриную голову, снова занялась делами. Сегодня я хотела разнообразить меню ещё одним супом.

Окрошка, на которую я так рассчитывала, пока отменяется. Огурцы на деревенской бахче появятся разве что через неделю, а то и позже. Можно было бы заменить их редиской, но она уже давно отошла. Я уже было хотела готовить окрошку с кислой капусты, когда мне в руки попалась молодая свекольная ботва, значит, буду готовить свекольник! Этот суп едят как горячим, так и холодным.

Для начала я обрезала с молодой свеколки ботву и убрала её в сторону, свеклу поставила варить, добавив несколько прошлогодних клубней. Не успела я это сделать, как громко звякнули колокольчики на входной двери – это прибежали деревенские мальчишки принесли ещё одну, уже ощипанную курицу и несколько караваев хлеба.

Предложила им по куску пирога с ревенем, они с удовольствием их съели, выпили по кружке прохладного отвара и умчались по своим делам, а я задумалась над тем, что парнишкам приходиться делать большой крюк, чтобы обойти дом по кругу, ведь до задней калитки по тропинке намного ближе.

Вот только оттуда до меня не достучаться - слишком далеко. Но ведь можно повесить колокольчик, как на двери, для этого мне всего-то понадобиться длинный шнур, протяну его через сад, а колокольчик будет тут, на кухне.

Подходящий мне моток верёвки я нашла в сарае, протянула её через двор, привязав к большому звонкому колокольчику. Теперь деревенским будет удобнее до меня добираться. Всего-то нужно будет дёрнуть за верёвочку возле калитки.

Закончив с дверным звонком, я снова занялась готовкой. Курица мне нужна для свекольника, я порубила её на куски и, закинув в казан, поставила тушиться. Свекла вот-вот свариться, останется потереть её на тёрке и добавить в бульон, к мясу. И самое главное – в конце варки мне понадобиться крахмал, тот самый, что я готовила из картофельных очисток. Им я загущу свекольник в конце варки.

Прибыл ещё один дилижанс, гости с удовольствием приняли предложение пообедать, и я получила неплохую выручку, пометив этот рейс в своём календаре.

Перемыла посуду, доварила свекольник. Выловив из него ещё одну куриную голову, замерла, так и держа половник в руках. Миска Мейждика была полна, он так ничего и не съел.

- Мейдж! Мейжжиик! – я выскочила на улицу, оббежав дом по кругу, но кот так и не появился.

Где же он? Прошло уже полдня, как я видела его в последний раз. Куда он мог деться? Идти со мной в деревню кот отказался, мало вероятно, что он пошёл туда один.

Рабочий посёлок? Что ему там делать? К шахтёрам он ходил в те дни, когда нечего было есть, а теперь его миска всегда полна. Моя голова медленно повернулась в ту сторону, где находилась усадьба нашего соседа, того самого, что хотел купить наш дом.

Я вспомнила, как размышляла о мотивах, побудивших богатого помещика приобрести нашу развалюху, и как кот предлагал свою помощь, планируя пробраться в самое логово неприятеля.

Неужели, он не послушал меня и отправился к Сент-Хоффу? Тогда, почему всё ещё не вернулся, ведь прошло уже несколько часов.

- Собаки! Охотничьи! – вспомнила я любимое увлечение соседа.

У меня в голове уже рисовались картинки одна страшнее другой – разорванный в клочья Мейдж и стоящие над ним огромные волкодавы со стекающей с морды слюной.

Сердце в груди сжалось, не смотря на жару, меня пробил холодный пот. Я вышла на дорогу и направилась в сторону соседней усадьбы, сначала медленно, но с каждым шагом убыстряясь, потом и вовсе подхватила путающийся в ногах подол платья и побежала.

До усадьбы Сент-Хоффа было километра три, не больше. Уже показалась ограда и утопающий в зелени сада двухэтажный особняк, когда я услышала громкий собачий лай. Он доносился со стороны небольшой рощицы и я, не останавливаясь, рванула прямо туда.

Сначала я увидела тонкие, торчащие вверх хвосты сразу трёх собак, которые припадая на передние лапы, облаивали ощетинившийся пушистый черный шар. Они загнали кота к сложенной из горных камней ограде, отрезая ему все ходы к отступлению.

- Трое на одного! – я подхватила валявшуюся по ногами палку и, размахивая ею в разные стороны, ворвалась в самую гущу собачей своры. – Мёйдж! Ко мне!

Кот взвыл и тут же, впиваясь в меня когтями, забрался на плечи. Я почти не чувствовала боли, да и не до того было. Собаки, увидев что добыча убегает, кинулись уже на меня, хватая зубами за подол. Их когти оказались не менее острыми, чем у кота, располосовав мне все ноги.

Нет, они не пытались меня укусить, они изо всех сил старались достать Мейджа, а я просто стояла на их пути. Если так дальше пойдёт, они меня просто завалят на землю. Вспомнив про палку, что всё ещё держала в руках, замахнулась, пытаясь разогнать эту свору.

Собаки отпрянули, но палка оказалась совсем гнилой и трухлявой, она сломалась от первого же удара о собачью спину, но это дало мне несколько мгновений, чтобы добежать до ближайшего дерева.

Я даже сама не поняла, как забралась на такую высоту. Потом, сидя на ветвях, глядя вниз на беснующихся под деревом собак, понимала, что вряд ли смогу повторить это ещё раз. Бывший азарт схлынул, оставляя место усталости. Заныли кровоточащие царапины, ещё парочку я получила, забираясь сюда.