– Всё, больше нет! – сказала она, почёсывая его довольную мордочку.

Она попыталась взять кота на руки, но он стал сопротивляться – наверное, не привык к человеческой ласке. Тогда Даша подобрала с земли ветку, на которой осталось несколько листочков, и стала размахивать ей перед мордочкой кота. Сначала он смотрел с опаской, потом заворожено, но в итоге вообще потерял интерес и отвернулся. Даша не стала надоедать ему и швырнула ветку в траву – кот побежал за ней. После того как он вернулся, то уселся рядом, как верный друг и уставился, то ли выпрашивая еды, то ли напрашиваясь на почёсывание за ушком. Она не могла противиться. У кота был жалобный взгляд, и он заслужил поглаживания.

***

Следующие несколько дней Даша старалась навещать кота как можно чаще – чему он был очень рад, – и в конце недели ей пришла идея познакомить нового кошачьего друга с лучшей школьной подругой. Она позвонила Вере и пригласила её, не сообщая всех подробностей. Даша вышла во двор заранее. Когда она увидела подругу вдалеке, то попыталась взять хвостатого друга на руки, чему тот не очень обрадовался и старался вырваться изо всех сил. Вера успела лишь немного погладить кота, прежде чем он всё-таки высвободился из непрошеных объятий и аккуратно приземлился на все четыре лапы. Он не обиделся и никуда не убежал, а продолжил сидеть около ног девочек. Вера присела и снова стала гладить его по макушке – по белому пятну на лбу, которое сужалось к носу и напоминало клин. Даша присела рядом и присоединилась к подруге. Кот купался во внимании; он закрыл глаза и поворачивал голову, чтобы показать, где именно ему нравились почёсывания. Вера встала в полный рост.

– Так, ты говорила по телефону, что хочешь мне что-то показать, – сказала она. – Я слушаю.

– Ты уже познакомилась с ним, – сообщила Даша, указав рукой на кота. Встав вровень с подругой, она добавила: – Я нашла кота и решила его иногда подкармливать.

– Ты заберёшь его домой? – спросила Вера.

– Я бы с удовольствием, но у брата аллергия на шерсть, – сказала Даша, покачивая головой.

Она несколько раз становилась свидетельницей того, как старший брат реагировал на незначительное количество шерсти животных, особенно если он находился в непосредственной близости от неё. Она никогда не видела, чтобы человек мог чихнуть десять раз подряд, но брат, вероятно, установил какой-то рекорд, когда умудрился сделать это двенадцать раз. Даша считала цифру «12» счастливой, так что, возможно, брат «начихал» себе много удачи.

Чёрно-белый кот сидел рядом с девочками и не издавал ни звука. Даша отметила, что он иногда чем-то напоминал собаку. Она рассказала подруге всю историю знакомства с котом. И вдвоём они решили придумать ему имя. Вера приняла задумчивую позу и сильно нахмурилась, будто пыталась решить задачу по математике. Даша выглядела не так напряжённо, как её подруга, но проиграть не хотела. Казалось, это не должно быть такой сложной задачей – дать животному имя, – но ничего не приходило в голову. Вера продолжала морщить лоб. Когда Даша предложила имя «Пушистик», Вера сначала посчитала это шуткой, но увидев серьёзное лицо подруги, немного оторопела. Такое имя определенно не подходило коту: он был гладкошёрстным. Даша приняла этот аргумент и предложила назвать его «Барсиком», что тоже было совершенно неприемлемо, по простой причине: Вера считала, что «Барсиком» надо называть исключительно рыжих котов. Они прошли через множество вариантов. Сам кот уже давно ушёл куда-то в сторону кустарников; казалось, что девочки простояли несколько дней, пытаясь придумать ему имя. Варианты, предложенные Верой, скорее напоминали имена, которые давали лошадям в прошлом столетии и почему-то все начинались на букву «м».

– «Мираж»? «Мустанг»? «Меркурий»? – изумлённо спросила Даша. – Не забывай, что мы придумываем кличку коту, а не коню!

– А «Васька», по-твоему, лучше? – возмущалась Вера.

Даша лишь молча пожала плечами, чтобы не ссориться.

Вера предложила позвать кота: ей нужно было вдохновение. Она издала звуки, какими обычно подзывают собак, – из-за кустов показался знакомый чёрно-белый кот. Он подбежал к девочкам. Вера присела и стала гладить его, называя при этом «хорошим мальчиком», как если бы он был послушным барбосом. И тут Даше пришла идея. Она хотела о ней рассказать, но её опередила подруга.

– А что если назвать его собачьим именем?

Даша на секунду забыла, что хотела сказать. Придя в себя, она спросила:

– «Шариком»?

Вера театрально закатила глаза, как будто её подруга сказала что-то очень глупое.

– Никакой оригинальности, – сказала она, покачивая головой. – Надо что-то изысканнее. Может…

– «Мальчиком», – перебила Даша. Она решила больше не выслушивать экзотические имена, которые предлагала Вера. – К тому же оно начинается на букву «м», как ты любишь.

– С чего ты взяла, что я предлагаю лишь имена, начинающиеся на букву «м»?

– Какое собачье имя ты хотела предложить?

Вера затихла, как если бы Даша поймала её с поличным. Она поджала губы и немного нахмурилась.

– «Муфаса», – быстро произнесла она.

Даша рассмеялась.

Вера махнула рукой в ответ. Тем не менее она не стала сопротивляться и согласилась с вариантом подруги. Кота решено было назвать «Мальчиком».

– Можно сказать, что всё-таки я придумала имя, раз я произнесла его первой, – заявила Вера. – Ведь ты просто услышала, как я нахваливаю кота. Тебя не осенило, ничего подобного не произошло, я тебя уверяю.

Даша не стала спорить, ведь они наконец пришли к согласию, – а это было главной целью. Между тем день подходил к концу. Хоть и темнело поздно, но задерживаться надолго не было никакой надобности, так что подруги попрощались и разошлись по домам. Мальчик остался сидеть под елью. Теперь он был не просто уличным котом: с этих пор у него было имя.

Июнь

Прошла неделя со дня знакомства с Мальчиком. Наступил долгожданный июнь. Лето – любимое время года у всех школьников; наконец можно выключить будильник, убрать его в самый глубокий ящик письменного стола и забыть про него до следующего учебного года. Вера каждый день просыпалась не позже десяти утра. Даша считала раннее пробуждение в летние каникулы чрезвычайно глупым занятием. Иногда она даже удивлялась тому, что её подруга до сих пор не завела собаку, чтобы гулять по утрам, как и остальные «ранние пташки» вроде соседа Даши и его серого волкодава, которые уже наверняка успели совершить утреннюю прогулку. Но она могла лишь догадываться об этом, пока сладко спала на мягкой кровати. Её разбудил телефон. Даша с трудом открыла глаза и поплелась на кухню, чтобы ответить на звонок. Она не спеша подняла трубку. Провод с прошлого разговора запутался, так что пока она распутывала его, из динамика доносился недовольный голос: Вера не могла понять, почему никто ей не отвечал.

Часы на стене показывали без пяти минут двенадцать.

– Алло, – сонно пробормотала Даша.

– Я так и знала, что ты всё ещё спишь! – возмутилась Вера. – Я тут уже полчаса сама с собой разговариваю.

Она продолжила громко говорить о чём-то в трубку. Даша ещё не проснулась окончательно, поэтому просто повторяла «ага» в ответ, пока её собеседница не успокоилась.

– Я приду через полчаса, – заявила Вера. Она поставила подругу перед фактом. – Так что будь готова!

Даша услышала гудки и положила трубку. Она осмотрела кухню. В холодильнике не было даже молока, – зато стояла кастрюля с супом. Всю неделю кота питался в основном молочными продуктами. Но перед тем как отправиться во двор, Даша решила всё же перекусить, чтобы не проголодаться и постараться провести с Мальчиком больше времени. Она доела остатки яичницы на сковороде и запила бутерброд чаем, потом взяла специально отведенную для кота миску и налила в неё немного супа, состоящего в основном из овощей; но на дно миски упал маленький кусок мяса. Когда Даша вышла во двор, то Вера уже ждала её. Подруга сидела около Мальчика и безуспешно пыталась заинтересовать его травинкой. В какой-то момент кот даже вытянул лапу, чтобы попытаться остановить надоедливое растение, которое мельтешило у него перед глазами, но передумал, когда увидел Дашу.