Мальчик подбежал к ней и начал виться вокруг ног. Она поспешила поставить миску на траву под елью. Он радостно поспешил к еде, обнюхал её несколько раз и потом посмотрел на девочек.

– Мальчик сегодня капризничает, – сказала Вера. Она подняла миску и осмотрела содержимое. – Суп?

Даша кивнула. Подруга пожала плечами и поставила миску на место. Девочки продолжили наблюдать за Мальчиком. Тот снова понюхал еду.

– Безуспешно, – сказала Вера и потянулась за супом, но Даша её остановила.

– Он просто привыкает, – уверила она подругу. – Давай подождём ещё.

Вера достала из карманов шорт два пакетика с сухариками и предложила один подруге. Они стояли около кота и хрустели так громко, что, должно быть, это пробудило аппетит и у него. Кот снова попытался опробовать содержимое миски, но когда его нос коснулся жидкости, то он лишь отряхнулся. Вера вопросительно посмотрела на Дашу. Та как раз пыталась разгрызть сухарик, поэтому старалась жестами уверить подругу в том, что Мальчику нужно было ещё время, чтобы освоиться.

Она дожевала и собралась что-то сказать, но её внимание отвлёк Мальчик, опускающий лапу в миску с супом. Он искусно достал оттуда кусочек картошки, обнюхал его и тут же съел. Девочки изумлённо смотрели на кота. Он повторил свой трюк; затем он полез за нарезанной соломкой морковью. В итоге он съел все овощи в супе. Даша захотела взять миску, как вдруг кот издал звук, похожий на рычание собаки. Он схватил спрятавшийся на дне кусочек мяса, вытащил его и принялся жевать с новым аппетитом. Пока Мальчик пытался справиться с последним ингредиентом, Даша решила отнести пустую миску домой. Она предложила подруге пойти вместе, и Вера согласилась.

На кухне они выпили залпом по два стакана воды: после пачки сухариков это было желаннее и вкуснее любого сладкого напитка. Даша поделилась с гостьей шоколадом, – себе она тоже взяла несколько долек. Девочки решили задержаться: раз Мальчик был сыт, то пока им не надо было никуда спешить. Они уселись на кухонные стулья. За окном пели птицы, а лёгкий ветер колыхал занавески, но было тепло и даже жарко; окна кухни выходили на солнечную сторону – до трёх часов дня солнце светило ярко. Шоколад надо было срочно убрать в холодильник, иначе он обещал превратиться в липкую жижу. Даша убедилась, что подруга не желала более добавки и встала со стула, но тут ей пришла в голову идея.

– Как думаешь, Мальчику понравится шоколад? – спросила она и призадумалась. Казалось, что ей удалось бы приучить его к любой еде, потому что он был уникальным котом. Не получив ответа, она взглянула на подругу.

Вера драматично качала головой. Взгляд её был упрекающим, как у учительницы, которую в очередной раз разочаровали её непутёвые ученики.

– Что-то не так?.. – спросила она и, не услышав ответа, добавила: – Хватит молчать, а то выглядишь, как Ольга Петровна.

– Неправда! – возмутилась Вера. – Скажешь тоже! И вообще, как можно не знать элементарных вещей?

– Каких же?

Вера тяжело вздохнула и стала объяснять, что животным ни в коем случае нельзя давать еду с сахаром, при этом она выражалась так, словно её подруге было пять лет. Даша стала защищаться, аргументируя своё незнание малым опытом в этом деле. Она заявила, что Вера знала намного больше, ведь у её бабушки была собака, на что получила в ответ уточнение, довольно важное, как считала подруга: «Не у бабушки, а у тёти». Даша искреннее считала, что это никак не влияло на то, что Вера всё же была сведущей в этом деле, и поэтому могла бы не вести себя так, будто её подруга была самой глупой девочкой на свете. Они забыли про шоколад, – и он действительно превратился в неприглядную субстанцию. Даша убрала его наконец в холодильник, где заприметила сметану. Она взяла немного для Мальчика, и подруги отправились к коту.

Было два часа дня. Ветер затих, становилось душно. Вера решила сбегать недалеко в ларёк и купить бутылку воды, чтобы ей не нужно было ходить постоянно к подруге домой. Она ушла, а в это время Даша приступила к поискам кота, пока сметана в миске не начала скисать от жары. Она не заметила, как прошло время, – вдалеке показалась Вера. Та возвращалась с бутылкой в руках, а около неё бежал пёс. Он прыгал рядом, словно хотел казаться молодым и полным сил, хотя на самом деле он был довольно взрослым. Когда компания подошла поближе, Вера весело сообщила, что её новый друг увязался за ней от самого ларька и не хотел уходить. Даша, конечно же, была очень рада за свою подругу, но считала, что привести пса во двор было неподходящей затеей. Она любила собак, но в этот момент думала о коте, которого могли испугать другие большие животные. Пёс был крупным, но вблизи можно было разглядеть его старческие признаки: шерсть местами вылезла, на мордочке образовалось что-то вроде бороды.

Он попытался залезть носом в миску. Даша убрала её за спину, но это лишь усилило его любопытство.

– Есть что-нибудь вкусненькое для него? – спросила Вера. Она почёсывала мордочку пса, а тот махал хвостом, как самый счастливый барбос на свете. Даша кивнула и отправилась домой.

Поднимаясь по лестнице, она пыталась вспомнить, была ли в холодильнике еда способная утолить голод такой крупной собаки, и вспомнила про котлеты, оставшиеся с вечера. Даша взяла две штуки и вернулась во двор. Она вышла на крыльцо, где обнаружила Веру рядом с псом, который не переставал махать своим слегка облезлым хвостом. Они ждали на том же месте. Учуяв запах еды, пёс снова предпринял попытку добраться до миски.

– Давай около ели покормим его, а то соседи начнут жаловаться, что я дворняг развожу.

Вера позвала пса. Он побежал за ней. Даша спустилась следом за ними. Она огляделась, чтобы найти кота, но его нигде не было, – наверное, убежал куда-нибудь подальше. Она положила котлеты под дерево, где Мальчик любил отдыхать и есть. Пёс сразу же накинулся на еду и очень быстро всё съел, будто Даша ничего и не приносила. Почти сытый и довольный он смотрел на неё своими жалобными глазами, но сметану она не собиралась отдавать ни при каких условиях – эта еда была припасена исключительно для кота.

Не успела она подумать о нём, как Мальчик появился из-за своих любимых кустов и радостно побежал к компании, подняв свой тощий хвост. Нахождение возле пса не вызывало у кота особой реакции: он не выглядел испуганным, не шипел и не пытался защищаться. Осталось лишь ухитриться и суметь отдать Мальчику миску со сметаной так, чтобы пёс не успел засунуть свой длинный нос в неё первым. Даша попросила Веру отвлечь его.

Подруга позвала пса, и он поспешил за ней, при этом радостно подпрыгивая. Пока она отвлекала барбоса, получая от этого огромное удовольствие, кот был совершенно безучастен к тому, что происходило неподалёку от него. Мальчик, на удивление, ел медленно, наверное, виновата была жара. Даша вспомнила, что уже несколько дней не было дождей, поэтому животные могли испытывать жажду. Когда Мальчик нехотя доел, она взяла миску и решила сбегать домой, не отвлекая подругу от её забав с псом.

Дома она стала искать подходящую посуду. Миску Мальчика она помыла в раковине и тут же налила туда воды. После тщетных попыток найти ещё один сосуд, Даша решила сделать два захода. Сначала ей надо было напоить пса, который, возможно, убежал бы после утоления жажды.

На крыльце её уже ждала Вера.

– Ты куда пропала?

– Я принесла воды для собаки.

– У меня же есть, – сказала Вера, показывая бутылку.

Даша помнила об этом, но не могла представить, как подруга намеревалась поить пса: не собиралась же она наливать воду в ладошки? Вера резко выхватила миску и чуть не разлила всю воду.

– Аккуратнее! – воскликнула Даша, стряхивая с себя капли. – С Мальчиком потом поделись.