Кто-то из гвардейцев на мгновение потерял концентрацию и тихо застонал.

Согласен, вопрос дерзкий! Даже более дерзкий, чем все остальные.

Фактически, я сейчас совершал одно из самых страшных преступлений — сомневался в мудрости Императора.

Я всё понимал, но продолжал переть вперёд. А всё потому, что не привык сворачивать на половине пути!

Да и не мог я уйти, не спросив его об этом.

Вопрос Всеволоду не понравился.

Он взмахнул рукой, окружая нас защитой от чужих ушей.

И только после этого ответил.

— Дело в том, Максим, что Абсолюты и Высшие маги отличаются от остальных Одарённых. Их сложно контролировать. А ещё они очень важны для Империи. Отпускать их в неизвестную Брешь рискованно. Если бы они погибли, безопасность страны оказалась бы под угрозой…

Я знал, что это не весь ответ.

Ни на секунду не сомневаюсь — одной из его целей была проверка моих способностей.

Но в этом он, разумеется, не признается. Император не похож на человека, так просто раскрывающего свои мотивы!

Будь это по-другому, и он просто не сумел бы оставаться на троне так долго…

Тем временем он неожиданно мне подмигнул.

— А ты хорош! Не боишься говорить искренне и задавать смелые вопросы. Таких людей мало, и я это ценю. Сейчас уже поздно что-то предпринимать. Но у меня есть кое-какие идеи…

Комплимент был сомнительный. Но спорить с Его Величеством не хотелось.

Пусть думает что хочет!

Но если у него в самом деле есть какие-то хорошие идеи, то от этого всем будет только лучше.

На этом разговор был завершён.

Я поклонился Императора и кивнул его охране.

— Хорошего дня, парни! Надеюсь, что в следующий раз вы себя проявите лучше. И простите за травмы!

Энергия портала появилась внезапно и, подхватив меня, унесла прочь.

* * *

После того, как Максим Ястребов исчез в портале, зал недолго пустовал.

В массивную дверь постучали, и на пороге появился Троекуров.

Император жестом велел своей охране покинуть помещение. С советником он предпочитал говорить один на один.

— Ваше Величество, и всё-таки я считаю, что это ошибка! — с порога начал Тихон Вячеславович. — Вы не должны были встречаться с Ястребовым один на один…

— Боишься, что мальчишка мог нанести мне вред? — Император был в хорошем настроении и улыбался.

— В любом другом случае я бы сказал, что нет. Вы слишком сильны. Но Ястребов — особый случай. Вы знаете, он что-то скрывает. И мы по-прежнему не знаем всей его силы. Дело даже не в этом…

— А в чём тогда?

— Вы его поощрили. Да, вы сделали это в тайне, без официальной церемонии. Но всё равно пойдут слухи. Ваши противники решат, что вы нашли нового фаворита…

— И ошибутся. Любимчиков у меня нет и не будет. — Голос Всеволода стал твёрдым и уверенным. — А ещё ты не понял главного. Ястребов отметился уже во второй раз. Я должен был отреагировать. Не сделай я этого, кое-кто мог решить, что я его боюсь.

Троекурова так и подмывало спросить, так ли это на самом деле.

Но он слишком давно был в большой политике и знал, когда нужно промолчать.

Вместо этого он задал совсем другой вопрос.

— Ваше Величество, я знаю, что у вас был свой, тайный план. Вы им не делились. Но всё-таки… Вы сумели понять, кто он такой?

— А вот этого я тебе, Тихон, не скажу. — Всеволод хитро улыбнулся. — Во всяком случае, не сейчас…

* * *

Пока был в портале, я успел спрятать подаренный Императором меч в убежище Кыша.

Слишком приметная вещица. Не стоит сразу же её светить! Иначе вопросов не оберёшься…

А ещё я снял маячок, закреплённый в энергетической структуре Фатума.

Хитрый жучок. Но я такие вещи ловлю на лету!

Вернулся я ровно в то же место, из которого перенёсся в Императорский дворец.

То есть прямо в штаб Искателей на берегу Байкала.

Бородач и Крутов всё ещё были здесь. Нервно переглядываясь, пили остывший чай.

Моё появление они проворонили и вздрогнули, когда я появился в метре от них.

— О, Максим!… — начал Бородач, но не успел договорить.

Быстрым движением я разом метнул два кинжала.

Оба пронеслись в считанных миллиметрах от лиц обоих мужчин и, повинуясь мысленному приказу, вернулись обратно в мои ладони.

— Вы отправили меня к Императору, ни о чём не предупредив. Ещё раз подобное повторится, и я не промахнусь. Это понятно⁈

— Ты понимаешь, с кем ты говоришь⁈ — Крутов попытался встать в позу.

Его остановил Бородач.

— Женя, подожди. Максим прав. Мы действительно его не предупредили. Он имеет право злиться. — Он посмотрел на меня. — Но, Максим, ты должен понять. Это был приказ Императора. Мы не могли ослушаться.

— Всё понятно. Но если второй раз повторится, то о нашей дружбе можешь забыть!

Семён помрачнел и кивнул. Крутов тоже нехотя к нему присоединился.

Больше злиться на них не имело смысла. Ничего серьёзного они не сделали. Просто действовали в соответствии с приказом.

Но, надеюсь, что в следующий раз они всё-таки будут поступать осмотрительнее…

Лицо Бородача выглядело непривычно виноватым.

— Максим, тут это… Ещё кое-что произошло…

Я сразу понял, что он имеет в виду.

— Ну и что они натворили?

Мы вышли в лагерь.

Питомцев я увидел сразу.

Черепах и Звёздочка восседали на почётном месте в самой середине лагеря. И не просто так, а под полупрозрачным защитным куполом.

— Когда ты исчез, они нам такое устроили… — Бородач сглотнул, как будто вспомнил что-то плохое. — Думали, всё тут разнесут! Но обошлось…

Он мог больше ничего не говорить.

Питомцам моё внезапное исчезновение не понравилось, и эта парочка устроила здесь знатный тарарам, перепугав всех опытных Искателей.

И успокоились они далеко не потому, что их накрыли куполом. А лишь из-за того, что через ментальную связь почувствовали, что со мной и Кышем всё в порядке.

А купол…

Семёну я этого говорить не стал, но купол бы их удержать всё равно не смог.

Так что им ещё повезло, что они у меня такие смирные и воспитанные.

Крутов снял купол, и питомцы бросились ко мне.

— Вот видите, всё со мной в порядке! — успокоил я их и посмотрел на Бородача. — Кстати, что насчёт моих Реликвий? Большинство тех гигантов убил я. Они принадлежат мне по праву!

— Знаю, Максим. Но такие правила. — Семён развёл руками. — Пусть учёные в них покопаются. Обещаю сделать всё как можно быстрее!

Я вздохнул.

Ненавижу правила! И почти никогда им не подчиняюсь.

Семёна я тоже понимал, и поэтому настаивать не стал.

— Понял. Под твою ответственность! И будьте с ними осторожнее. А то мало ли чего…

Больше причин оставаться в лагере у меня не было. Я выполнил все свои задачи и мог наконец-то отсюда выбраться.

Плотник и Неотразимая ждали меня в дальнем конце лагеря.

Пока я шёл к ним, внезапно раздались аплодисменты.

— Барон Ястребов, вы нас спасли! — прокричала девочка-аналитик с косичками.

Знакомые всё лица!

Отвечать я никому не стал. Только отмахнулся.

Ну спас и спас. Работа у меня такая!

Очень надеюсь, что Бородач сообразит и не даст информации распространиться. Очень уж мне не хочется, чтобы о моих похождениях здесь узнала вся страна…

— Максим, у меня есть для тебя предложение! — сразу же произнесла Неотразимая.

— Руку и сердце не дам. Занято! — мгновенно среагировал я.

— Кем⁈ — удивился Плотник.

Я ему хитро подмигнул. А Неотразимая, такая боевая на задании, очень внезапно смутилась.

— Да не такое предложение! Я вообще-то тоже… В общем, Максим, мой отряд… — Она сглотнула. Говорить о погибших товарищах ей было тяжело. — Мои друзья погибли. Отряду нужна свежая кровь. Если вы с Сергеем хотите, то я приглашаю вас в «Ядозубы».

Предложение было лестное. Даже очень!

С приглашением Плотника всё было понятно. Он считался опытным Искателем с отличными перспективами. Такое мог претендовать на место в отряде.