Приподняв одеяло, Фред увидел на своём боку буро-красное пятно, вокруг которого паутиной расползались розовые прожилки. Пятно гудело болью, если нажать пальцем, и отдавало неприятной, но уже знакомой горечью.

Горечь!

Новые воспоминания пришли обрывками. Пелена при выходе из транс-башни. Илстор…

— Илстор!

Он криком позвал медсестру.

— Кажется, я знаю, что со мной.

Фред честно рассказал доктору свою историю: всё, кроме воспоминаний о прошлой жизни.

— Мне нужна амрита. Она на какое-то время сдержала действие яда. Пожалуйста, вы можете её достать?

Доктор задумался. Пробурчал что-то себе под нос, будто пробуя на вкус слово «амрита», поднялся и вышел из палаты.

Со дня на день, розовая паутина бледнела, а Фред чувствовал себя лучше. Спустя месяц, он уже мог ходить, и врачи разрешили гулять. Правда, только в сопровождении медсестры. Пятно почти рассосалось, и лишь несколько розовых прожилок напоминали о пережитой боли. Врач сказал, что они останутся навсегда.

Как-то ранним утром, без десяти шесть, сон Фреда потревожила уборщица. Каждую палату намывали и чистили до блеска.

— В чём дело?

— Сама Сенеллерта прибывает!

— Но ведь... Сенеллерта — это же... страна.

Ближе к одиннадцати, глава государства действительно появилась и, минуя все комнаты, прошла напрямую в палату.

— Так значит, это вы — знаменитый Нуке, о котором ходит молва? — изящно одетая стройная женщина в бело-голубом платье присела напротив койки.

— Кто, простите?

— Стриж. Вы прилетели на иммерти из ниоткуда, пробили птицу насквозь и «благополучно» упали на платформу. Было?

— Наверное, — он лёг на подушку.

— Госпожа Сенеллерта хочет, чтобы вы общались с ней сидя, — попросила помощница в серой юбке, сопровождавшая госпожу.

— О, вот как?

— Если вам трудно...

— Нет-нет.

— Но если хотите, можете лежать! Если вам удобнее. Помощница подставит зеркало.

— Зеркало? Что-то ничего не понимаю. Зачем зеркало?

— Ах, — смутилась Бирист. — У меня есть одно... свойство. Оно отличает меня от других. Я не могу слышать. Вы — один из немногих, кому я так прямо говорю об этом.

— Вот оно что, — Фред сел. — Нет-нет, мне уже лучше.

— Я рада, — кивнула Бирист.

— А вы хорошо говорите. Так чётко произносите слова.

— Спасибо! Я родилась такой. С детства меня учили говорить правильно и читать по губам, — госпожа подобрала платье и встала. — Я пришла пригласить вас принять участие в наградной церемонии в честь освобождения головного офиса химзавода.

— Это, конечно, честь для меня, и всё такое, но я тут каким боком?

— Вы вдохновили народ, — она подошла поближе. — Вы стали символом нашей будущей победы! Стриж! Побеждающий смерть. Нуке! На это слово трепетом отзываются тысячи сердец, а будут отзываться миллионы.

— …Даже не знаю, что ответить.

— Примете участие?

— Да, если врачи разрешат.

— Как это чудно! — госпожа мило улыбнулась и развернулась, чтобы покинуть палату. — Выздоравливайте!

— Постойте! — он резко приподнялся и вытянул руку. Сенеллерта медленно развернулась.

— Что-то ещё?

— Да. Скажите, где Марк? То есть, Кайрил. И ещё Аммерт. Он должен у вас служить пилотом на миссиях.

— Я постараюсь узнать, — Бирист одарила Фреда мягкой улыбкой.

3

На следующий день прибыл мужчина в форме — судя по осанке и манере держаться, офицер. При входе, не расшаркиваясь, он сразу доложил, что Кайрил освобождён из-под стражи и награждён за героизм. Уже одна эта новость дала Фреду ощутить, как отступают боль и усталость. И всё же, новость оказалась не последней. Офицер посторонился, и в палату Марк. Тот самый Марк! Живой и здоровый.

Фред не смог не прослезиться. Слова застряли в его горле — он боялся испортить момент.

— Как ты? — спросил Кайрил и, не дожидаясь ответа, обнял брата по инкарнации.

От Кайрила Фред узнал об Иттешаре, хшайсах, и даже о захваченном здании, где располагался бар.

— Они правда строят города прямо на платформах?

— Не совсем. Только районы. Но иногда их называют городами, так что это, отчасти, правда.

— Странно. Мне показалось, там был целый город, когда подлетал… А почему не насыпи?

— Их тоже делают, но платформы — это демонстрация технологической мощи Сенеллерты. До войны они были туристическими мекками — Чудесами света.

— Давно идёт война?

— Около месяца. Чуть меньше месяца назад Иттешар захватил Сагешио́ну — остров на нейтральной территории. Сенеллерта, конечно, не могла такое стерпеть, и объявила войну.

— Что это за остров такой?

— Важный опорный пункт. Сам он небольшой, но имеет удобное расположение — где-то посередине между Иттешаром и Сенеллертой. Иттешарцы, фактически держат население в заложниках. Обещают в случае подхода флота Сенеллерты уничтожить всех и не оставить камня на камне.

— А Сенеллерта?

— Проявляет осторожность. Впрочем, далеко иттешарцы не продвинулись. Теперь у них другая тактика — посылать мелкие эскадры одноразовых одномоторных аппаратов. Из-за Волн, их не могут обнаружить радары. Одна такая эскадра высадилась недавно у Платформы 5 и села на воду. Группа бойцов на реактивных ранцах проникла в город и захватила то здание, где я был.

— Совпадение? Ладно, продолжай.

— Здание принадлежит химзаводу. Это головной офис, там находятся технологии, расчёты, проще говоря, вся документация.

— Отбить удалось?

— Да. Только вчера. Правда, погибли двое солдат и один офицер. Глупо так получилось! Их окружила толпа хшайсов. Молодой солдат обстрелял их в режиме травмирования.

— Что за режим травмирования?

— На автоматах армии Сенеллерты есть функция переключения с пороховых пуль на пневматические — более слабые. Та же функция есть на автоматах иттешарцев.

— И зачем она нужна?

— Хшайсов убивать нельзя. По крайней мере, обычным оружием. Когда хшайс умирает, его тело источает поры грибка. Этот грибок и вызывает хшайсарию.

— Что было дальше?

— Предупреждение не подействовало. Хшайсы вообще не понимают предупреждений — ими движет инстинкт. Тогда, в панике, солдат переключился на боевые, думая, что хоть это отпугнёт монстров.

— Не отпугнуло, — догадался Фред.

— Зато технологии Сенеллерты удалось спасти. По сведениям разведки, захватчики не смогли передать все формулы. Самая главная — формула кислоты.

— Что за кислота?

— Единственное, что может нейтрализовать грибок.

— Огнемёт пробовали?

— В замкнутых помещениях это слишком опасно. Сперва использовали раствор лимонной кислоты, но потом вывели более эффективную формулу. Сейчас формула держится в секрете, и Фин, хоть она и атеистка, молится всем морским и сухопутным богам, чтобы иттешарцы её не разведали.

— Ты говорил, у иттешарцев есть амулеты.

— Да, и мы бьёмся над тем, что разгадать их секрет. Но амулеты не всесильны, а значит, иттешарцы нуждаются в кислоте.

Фред задумался, и слова Кайрила какое-то время пролетали мимо его ушей. Кайрил упомянул остров далеко на востоке отсюда, занятый Иттешарцами. Почему-то на ум пришли слова:

«Сними шлем. Сними плащ. И встань на одно колено».

Фред не понимал, что они значат и к кому обращены.

— Ты здесь? — спросил Кайрил.

— Да, извини. Врачи достали новый препарат для памяти, но, мне кажется, он не помогает. Или даёт побочки. Я какой-то… тормознутый в последнее время. Да и сны снятся бредовые.

— В Эттоме верят, что сны — это воспоминания о прошлых жизнях.

— Да, но… эх, я, сколько ни пытался, так и не вспомнил прошлую жизнь. Похоже, я всё… — он запнулся, боясь произнести это вслух. Но, сглотнув, всё же произнёс: — Я — не Инкрим.

По палате разнёсся звон пощёчины.

— Ты не знаешь то, что знаю я! — вышел из себя Марк. — Не знаешь, какую работу проделал Культ, прежде чем тебя найти.

— Я знаю о пластинках!

— Забудь о пластинках!

Фред недоумённо уставился на Кайрила. Тот немного успокоился и пояснил: