Когда Арахны окружили девушку-горгону и демона, напряжение в воздухе нарастало, словно натянутая струна. Человекопауки, готовые к любой команде своего командира, держали оружие наготове. Каждое шуршание в лесу звучало угрожающе, но ни одна из сторон не осмеливалась сделать первый шаг.

Арахн, возглавляющий отряд, взглянул на своих пленников с презрением. Он был значительно выше своих подчиненных, а его взгляд излучал решимость и жестокость.

– Вы посмели пересечь границы нашей земли, – произнес он громким голосом. – За это вам предстоит встреча с Великим Землеельщиком. Он решит вашу судьбу.

Девушка-горгона не отводила взгляда от высоких паучьих фигур. Осознание почти неизбежного суда не сломило ее дух; она знала, что сдаваться без борьбы – не их путь.

– Мы не пришли с оружием, – уверенно заявила она, ее голос звучал, как шелест листьев. – У нас мирные намерения и важное послание для вашего народа.

Демон Меланос молчал, его фиолетовые глаза следили за каждым движением Арахна. Он заметил, что среди воинов проскакивают сомнения; уверенность в их действиях начала ослабевать.

Арахн некоторое время молчал, обдумывая слова девушки, а затем махнул рукой.

– Свяжите их, – приказал он. – Мы отведем их к Великому Землеельщику, пусть он решит, так ли это.

Воины исполнили приказ, и вскоре пленники двигались по извивающимся тропам к высокому крепостному валу, скрытому среди лоз и деревьев. За его стенами находился древний город Арахнов – лабиринт строений, взбирающихся по склону горы, подобно паучьим нитям. На самом верху крепости их ожидал Великий Землеельщик.

Жители города следили за процессией, заполняя проулки, как вода заполняет реку. Лица их были внимательными, но не враждебными; в некоторых читалось любопытство.

Когда процессия достигла центральной площади, где располагался дворец Великого Землеельщика, инкрустированные стены здания сверкали под солнечными лучами, украшенные белоснежными узорами. Владыка, облаченный в робы, вышитые золотыми нитями, сидел на высоком троне из старинного дерева, к которому вела мраморная лестница.

– Кто осмелился бросить вызов суда чужаков? – его голос звучал глубоко, словно из самой земли.

Арахн шагнул вперед, склонив голову.

– Великий Землеельщик, мы привели нарушителей. Они просят милости и утверждают, что обладают важным посланием.

Землеельщик направил вопросительный взгляд на пленников. Девушка-горгона уверенно шагнула вперед, ее глаза светились решимостью.

– Великий Землеельщик, – начала она, – мы были направлены сюда, чтобы предупредить. Силы, которые пока еще скрываются в темных закоулках мира, начинают подниматься. Чума, способная разрушить ландшафты и жизни, приближается. Мы пришли в поисках алхимика, укрытого в ваших лесах, у которого есть знания, способные спасти все живое.

Великий Землеельщик задумался, его многоцветные глаза вглядывались в нее с глубокой мудростью. Мгновения напряжения тянулись, прежде чем он кивнул.

– Кто ты, чтобы говорить с такой уверенностью? – спросил он.

Девушка встретила его взгляд мягко, но решительно.

– Я принцесса Мейко, сбежавшая из своего королевства. Мой жених, стремящийся к трону, погрузил нашу землю в насилие и братоубийство. Я сбежала, чтобы остановить силы, ищущие разрушения и страдания. Это мой спутник, – указала она на Меланоса.

Великий Землеельщик вздохнул с тяжестью, погрузившись в глубокие размышления. Прошло несколько напряженных мгновений, и затем он произнес свое решение.

– Я рассмотрю ваше предупреждение. Если в ваших словах есть хотя бы искра правды, вашим намерениям будет оказана поддержка. Но имейте в виду: ложь и обман обернутся для вас смертью.

Воины и жители затаили дыхание, и судьбы пленников переплетались тонкой нитью правды и надежды.

– Давайте начнем расследование, – добавил Землеельщик, и в его глазах промелькнула надежда.

С этого момента возникала искра перемен, способная разжечь пламя будущей союзнической борьбы.

Землеельщик приказал развязать Мейко и Меланоса. Становилось очевидным, что эта земля, населенная полуполовинами людей и пауков, все еще не имела централизованной власти. Земли Арахн были разделены на десять частей. Хотя существовали семьи, которые по идее должны были быть главенствующими, это было лишь на бумаге.

Реальная власть делилась между местными кланами: кланом Ткачей, обладающим секретами ткания тончайших тканей, кланом Охотников, стремительных и сильных, как ветер, кланом Знахарей, мастеров ядов и целебных зелий, и многими другими. Каждый клан имел свои привилегии и контроль над территориями, но истинного единства между ними никогда не существовало. Арахн оказалась запутанной в сети интриг и межклановых конфликтов.

В самом сердце лабиринта находился снежный город Альтос. С высот его башен открывался панорамный вид на бурные земли Арахна, и каждый домовладелец был на чеку, ожидая надвигающегося шторма. Мейко и Меланос, освободившись от своих оков, предстояли перед Земельщиком.

– Что нам теперь делать? – спросил Мейко, потирая запястья.

– Сейчас, – ответил Земельщик, – вам предстоит ждать проверки ваших прав на титул принцессы. Наши дела в стране не самые лучшие, и нам был бы выгоден союз с вами.

Меланос бросил на Земельщика внимательный взгляд; его глаза сверкали, как у хищного паука, готового к прыжку.

– Легко говорить о союзе. Я всего лишь бродяга, – тихо произнес он. – Как это можно осуществить?

Земельщик сделал шаг вперед, его строгий взгляд оставался непоколебимым.

– Начнем с Альтоса. Продемонстрируем другим, что можно жить в мире и согласии. Если нам удастся убедить хотя бы несколько кланов, остальные последуют за ними.

– Убежден, что просто миром это не решится, – сказал Меланос. – Нужна сила.

Оба знали, что задача будет непростой. Между ними стояли сотни лет недоверия, зависти и борьбы за власть. Но выбор у них был невелик: либо наступит эра мира и процветания, либо Арахн останется во власти хаоса и раздоров.

И так, начался их путь – путь к объединению полупауков и полулюдей, к будущему, где каждый мог бы жить без страха и ненависти. Мейко и Меланос углубились в город, готовясь сделать свой первый шаг на этом сложном и важном пути.

В тот же вечер, в палатке Мейко и Меланоса, атмосферу напряжения усилили их обсуждения. Меланос явно был недоволен тем, что оказался втянут в эти интриги. Мейко, же, была закалена в бурях политических интриг, ведь она управляла страной Гаргония с шестнадцати лет – ей сейчас двадцать четыре.

Она пригрозила Меланосу, что превратит его в камень, если он попытается сбежать. На это он ответил, что его месть будет болезненной – демоны жестоки, и он сам из их числа. Мейко не уступила: положила руку на его лицо, ощутив холод его актерской маски, и, подметив, что видит его насквозь, хлестнула по щеке, потом вышла в другую палатку. Меланос остался один, погруженный в мысли.