Мейко нахмурилась, но позволила ему продолжить.

– Подумай об этом, – сказал Меланос, глядя ей в глаза. – Если бы всё было честно, не было бы ни стремлений, ни борьбы, ни изменений. Несправедливость толкает нас становиться лучше, искать пути к улучшению. И даже когда путь труден, он ведет к нашему росту.

Она некоторое время молчала, переваривая его слова.

– Значит, нам просто нужно смириться с этой болью и страданиями? – спросила она с грустью.

– Не просто смириться, а учиться на них, – мягко поправил её Меланос. – Они – наши учителя. Каждый испытание, каждая несправедливость помогают нам понять что-то очень важное. Наша задача – не останавливаться, а продолжать борьбу за то, во что мы верим.

Его слова затронули её глубоко. Она смотрела на него, когда он добавил:

– В конечном итоге именно борьба делает нас сильными. Наша сила не в несправедливости, а в умении её преодолевать. Так мы сможем изменить мир к лучшему.

Она медленно кивнула, ощущая, как мудрость его слов проникает в её сердце.

– Знаешь, Меланос, возможно, ты прав, – произнесла она с новой уверенностью. – Возможно, именно благодаря нашим испытаниям мы сможем найти путь к лучшему будущему.

– Это точно, – согласился он, и их руки на мгновение соприкоснулись, создавая неожиданный, но тёплый момент единства.

Ночь окутала лагерь, но в сердцах Мейко и Меланоса жила искра великой силы и веры. Завтра их ждал новый день, новые испытания, но теперь они знали, что их союз сильнее любых трудностей.

На следующее утро их отряд пробирался через гущу леса, где ветви деревьев переплетались, как узелки, на протяжении километров. Полуденное солнце едва пробивалось сквозь густую листву, и каждая минута пути становилась всё тяжелее. Сила ног и выносливость, приобретённые за многие дни, оказались под серьёзным испытанием.

Мейко шла вперёд, уверенно прокладывая тропу. Но в её душе продолжался водоворот мыслей. Тени сомнений тянули её вниз, вызывая воспоминания о боли и потерях.

Такой момент настал, когда они вышли на маленькую поляну у озера. Мейко замерла, глядя на гладь воды, отражающую солнечный свет. Воспоминания о тех, кто не дожил до этого дня, причиняли ей болезненные муки.

Меланос заметил, как её плечи напряглись, и подошёл ближе.

– Мейко, – тихо сказал он, присев рядом. – Что тебя беспокоит?

Она долго не отвечала, вглядываясь в его добрые, глубокие глаза. Наконец, она выдохнула, словно готовясь выпустить весь накопившийся внутри хаос.

– Это чувство… – начала она, её голос дрожал. – Мы все можем не дойти до конца, и это мучает меня. Я вижу лица потерянных друзей, и сердце сжимается.

Меланос взял её за руку, чувствуя хрупкость момента.

– Ты не одна, Мейко, – произнёс он мягко. – Мы все здесь, как одна семья. Без тебя, без твоего лидерства, мы бы не прошли столький путь.

Она кивнула, но глаза её все ещё были полны боли.

– Ты не понимаешь, Меланос, – продолжила она. – Иногда мне кажется, что это бремя слишком велико. Каждый раз, когда я делаю шаг вперёд, я сомневаюсь.

Меланос крепче сжал её руку.

– Ты имеешь право решать, как поступать. Каждый твой выбор вперёд важен. Мы доверяем тебе и видим в тебе силу, даже когда ты сама этого не ощущаешь.

Мейко почувствовала прилив уверенности.

– Наша сила в единстве. Только вместе мы сможем преодолеть любые трудности.

Они оба поднялись и взялись за руки, ощущая единую цель. Солнце клонилось к закату, но их духи сияли ярче, готовые к новым испытаниям.

В тот вечер огонь у костра горел особенно ярко, а небо осияли звёзды, символизируя новую надежду и веру в завтрашний день. Их сердца были полны решимости и убеждённости в справедливости и доблести.

Конрад Дарквейл сидел в дворце Гаргонии, погружённый в мрачные раздумья. Он смотрел в окно, где тусклый лунный свет освещал мрачные стены здания. Ему было трудно избавиться от остроты шрама на лице, который напоминал о скрытой боли.

В груди его бурлила злость. Императрица Гаргонии сбежала, разрушив его планы стать правителем через брак. Он надеялся, что союз с ней позволит ему превратить Гаргонию в колонию демонов, но теперь этот замысел рухнул.

Встал, Конрад начал быстро шагать по залу, пытаясь успокоить гнев и придумать новый план. Его фигура, строгое, но грациозное движение, олицетворяла силу и решимость. Красные глаза сверкали яростью, а короткие волнистые волосы колыхались в такт его шагам.

Он знал, что императрица сбежала с демоном в сторону гор людей-паучихов – Гарогона. Эту новость он получил от сината Гаргонии и свидетелей побега. Мысль о том, что она выбрала другого демона, лишь подливала масла в огонь его гнева.

«Я всё равно найду её», – прошептал он, останавливаясь перед гобеленом на стене. Конрад, опытный стратег и стрельба из лука, был уверен в своих силах. Его тело было в форме благодаря строгому ограничению в алкоголе и табаке, и он был готов ко всему.

Легонько погладив ладонь по леди Смерть, висевшей на поясе, он направился к выходу. Ему предстояло пройти через множество трудностей, но он был готов. Конрад знал, что страх перед детьми и неприязнь к жёлтому цвету не станут преградой на пути к его цели.

Он был уверен, что мрак его души и хладнокровие помогут ему добиться успеха там, где другие потерпят неудачу. Императрица будет найдена, а Гаргония падёт под его волей.

В широком холле его встретила Каталина, преданная слуга и верный союзник. В её глазах читался страх и интерес. Бросив на Конрада тревожный взгляд, она поджала губы.

– Мой господин, я слышала о произошедшем, – её голос звучал приглушённо в полумраке. – Что вы собираетесь делать дальше?

– Каталина, это не твоя забота, – грубо отрезал Конрад, но, увидев её беспокойство, смягчился. – Прости, злость мешает мне мыслить. Мы отправляемся в Гарогон. Императрица и её демон не ускользнут.

– Но, мой господин, – рискнула возразить она, – путь в Гарогон полон опасностей. Там множество ловушек и ядовитых существ. Как мы справимся?

Он окинул её взглядом, его глаза сияли в темноте.

– Мы справимся, потому что у нас нет выбора. Преданность Гаргонии моему желанию превыше всего. Если надо, мы спалим каждую деревню на пути. Даже пусть люди-паучихи дрогнут от страха.

Каталина кивнула, её решимость укрепилась. Она была готова следовать за ним до конца, несмотря на все предстоящие трудности.

Склонив голову, она сделала шаг в сторону, позволяя Конраду пройти. Мысли её метались между предстоящими испытаниями, но верность имела первостепенное значение. Она знала, что Конрад сочетает хладнокровие, силу и уникальную способность видеть слабости противника.