Освоением маны огня и воды дело не ограничилось. Долгие медитации постепенно позволяли мне всё увереннее пользоваться маной — легче формировать конструкты и отдельные элементы, стабильно наполнять их маной и даже разрушать наполовину созданные заклинания, поглощая и перерабатывая освободившуюся в воздух ману обратно в резерв.

К слову, я читал даже про отдельный подтип дуэльного искусства — «половинчатое» формирование заклинаний, когда ты сначала формируешь один конструкт, а после, путём быстрых манипуляций, рекомбинируешь его в другое заклинание, проходя сквозь неправильно выставленную защиту противника, как нож сквозь масла. Правда, всё это требовало огромного мастерства и высокого контроля. Ну и, конечно же, скорости мышления.

До таких вершин мне было далеко, но всё же я шёл вперёд: практика с Фалько, изучение различных книг по магии, разговоры с Каору, полу-эльфом и другими магами в непосредственной близости, различные расчёты и моделирования конструктов на основе изученных символов. Благо, с последним мне помогала Система. И, конечно же, медитации.

Медитации… Медитации стали моей головной болью и, одновременно, спасением. Медитация как замена сна. Медитация для более быстрого освоения Баз Данных. Медитации для того, чтобы сродниться с элементами. Медитации для пробуждения «магического зрения».

С последним я решил не прибегать к помощи Системы и попытаться самостоятельно открыть в себе этот навык. Благо, практика эта была довольно распространённой в Маэриле, пусть и требующей определённого упорства и знаний.

В общем, к медитациям я прибегал часто. К тому же, находясь в изменённом состоянии сознания, ты меньше думаешь о жизни, сосредотачиваясь на непосредственном предмете своего интереса.

Поэтому в некоторые дни, когда у меня была причина и цель, я мог находиться в медитациях по двенадцать часов без перерыва. А однажды, во время постижения маны воды, ушёл в полноценный «отрыв» и провёл в подвале особняка больше сорока часов, всматриваясь в чаны с водой из разных источников и вслушиваясь в каждую каплю, что падала из прохудившегося бочонка. Странный опыт, на самом деле. Но определённо позволивший мне лучше прочувствовать этот элемент.

Впрочем, и помимо медитаций я часто был занят. Библиотека раз за разом подвергалась вдумчивому разграблению и копированию интересных мне трактатов. Так библиотекари в этом мире познакомились (без своего ведома) с концепцией электронного пиратства.

Я работал в двух направлениях — пытался развить своё магическое начало и при этом учился его применять. Изучал новые элементы-руны, принципы их взаимодействия и особенности влияние на физический мир.

Довольно часто приходилось отсеивать лишнюю информацию — полноценной методической базы в этом мире, к моему удивлению, ещё не было. А вот средство хранения и копирования источников информации были.

В результаты часть книг была написана в весьма своеобразной манере. Кто-то из магов ударялся в автобиографию, и каждое значимое открытие описывалось с довольно весомой предысторией и лирической шелухой. Кто-то считал своим долгом три четверти книги посвятить принципам магии и предпосылкам для изучаемой темы, повторяя «общеизвестную» информацию.

В общем, иногда приходилось как следует покопаться, прежде чем найти желаемое. Благо, чем современнее была книга, тем более лаконичной и ёмкой она была. Больше практики, больше примеров, больше, если можно так выразиться, научного уклада. Что не могло не радовать. Надеюсь, преподаватели в академии будут следовать тем же принципам.

«Крафтовые» направления я также не забрасывал, активно изучая посоветованные Фаргусом базы данных. Не думал, что когда-то вернусь к своей профессии мебельщика и возьмусь за инструменты. А глядите-ка — пришлось вспомнить былое и поработать руками. Я создавал заготовки под артефакты, привыкал к инструментам и изучал принципы артефакторики.

До самой магии мне было далеко, так что пока я просто пытался понять, как именно должны наноситься рунные вязи, как нужно подготавливать физическое проявление артефакта так, чтобы многомерная магическая структура правильно к тому крепилась.

Параллельно не забывал про Трансмутатор, стабильно сбрасывая в него излишки магической энергии. Потери были огромными — в дело шла едва ли десятая часть. Но постепенно артефакт развивался.

Когда появится возможность и я почувствую себя достаточно сильным, возьмусь за эту приблуду всерьёз и попробую, что называется, встроить его в технологический процесс артефакторики. Пока же я, по сути, разбирался с самыми азами и учился чувствовать прибор.

И тем забавнее вспоминать всё это в контексте моей мотивации. А та была простой — почти всё, что я делал ради того, чтобы не думать. Вернее, чтобы отвлечься от мыслей о прошлом, не рефлексировать и не размышлять о том, о чём, наверно, размышляет почти каждый обычный человек в разные периоды своей жизни. Не размышлять о том, зачем мне всё это.

Неожиданно для себя я понял, что без Миссий, без чёткого видимого врага по ту сторону прицела, без возможности скрестить клинок, потому что «так надо», мне не так чтобы хорошо живётся.

Слишком привык я получать простые цели и достигать их, получая как материальное поощрение, так и дофаминовые «плюшки». Слишком долго развивался ради силы, а после использовал эту силу для ещё более стремительного развития.

Вместе с тем бытие Стражем как-то не предполагает «мирной» стороны жизни. Да, условная «пенсия» у нас есть и на неё вполне можно выйти. Правда, к тому моменту, как я подозреваю, причин для этого у тебя просто не останется.

Даже с поддержкой специалистов, вроде Лайнеля, мы просто привыкаем быть военными. Быть исполнителями, «руками» Системы в её вечной экспансии. И, честно говоря, если бы не последствия моей внезапной «миссии», я бы об этом даже не задумался.

Но я задумался и жить так, честно говоря, мне не очень хотелось. Может, будь у меня семья или невероятные амбиции, стремление забраться на вершину, всё было бы иначе. Но я, что называется, хотел больше… Не знаю… Стабильности? Возможности жить?

Внезапно оказалось, что жизнь — это не череда противников и боссов. Не игра, в которой ты должен зачищать толпы монстров, чтобы поднять уровень. Абсурдно звучит, учитывая мой статус носителя Системы и должность Стража. Но это так. Жизнь — это твой уникальный путь. И как идти по нему, решал только ты.

И я всё сильнее склоняюсь к мысли о том, что роль исполнителя-палача мне не сильно по нраву.

К этой мысли я возвращался раз пять, прежде чем довольно робко принял новый «вектор» движения. Я хочу попробовать не только изучить магию, которая манила меня по многим причинам, но и попробую закрепиться в этом мире.

Найти друзей. Познакомиться с соседями и обитателями города. Стать полезным членом конкретно этого общества. Попробовать пожить как маг. То есть, учитывая специфику мира, пожить как обычный человек. Если это в целом применимо к моей ситуации…

Зачем? Чтобы понять, подходит ли мне… всё это. Очень надеюсь, что подходит. Потому что иной вариант — просто продолжать прокачку. Да, спасение миров… Льстит. Чешет твоё ЧСВ не простой щёточкой или расчёской, а, мать его, экскаваторным ковшом. Но где я окажусь в итоге? И окажусь ли вообще?..

Так что я всеми силами балансировал между погружением в мир магии и… бытом. Обычным бытом. Ну, обычным в моём понимании и с поправкой на мои компетенции.

Часто вечерами перебирал и чистил имеющееся у меня оружие. Ежедневно занимался физической подготовкой, с помощью артефактов нагружая своё тело до предела и часто превосходя его.

Причём занимался с собственным весом, специально отключая все возможные усиления, чтобы организм самостоятельно укреплялся и закалялся. Хотя тут лукавлю, ведь процесс роста мышц — это процесс адаптации. А специальный для этого дела навык не дремал и стабильно реагировал на всё возрастающую нагрузку.

В один из таких вечером и состоялся разговор с Сэм, который я ждал уже давно. Я только закончил с тренировкой, принял душ и поужинал, расположившись в кабинете и начав заниматься винтовкой. Ещё один вид медитации, если угодно… Было что-то в этом процессе успокаивающее. Тут меня и застала Саманта.