— Меня зовут Анхель, и я — жрец системного бога Локи. Первое, что вы должны осознать: всё происходящее реально. Навыки, карты с волшебным оружием, очки опыта напоминают компьютерную игру, но это не так. Боль, смерть — всё это реально, а право на воскрешение надо ещё заслужить, и лично я не слишком бы на это рассчитывал. Но!

Театральная пауза, поднятый вверх жезл — и начавшиеся было перешёптывания снова затихли.

— Месяц назад восемь тысяч человек впервые попали в этот мир. Местные жители — гоблины — охотились за нами в руинах находящегося неподалёку города и убивали. Большинство людей погибло… зато мы расчистили путь для вас.

Толкать речь, стоя на табуретке, было странно. Я сначала даже чувствовал себя мальчишкой, который должен прочитать стихи Деду Морозу, но постепенно вошёл во вкус.

— По воле Локи я создал маяк, и вы пришли сюда, а не в занятые гоблинами руины. Благодаря этому вы все всё ещё живы. Но расслабляться рано. Местные наверняка рано или поздно узнают, что мы здесь. Кроме того, чтобы вернуться домой, каждый из вас должен убить по меньшей мере одного гоблина.

На этот раз я молчал минут десять, давая людям возможность обсудить услышанное. То и дело раздавались вопросы, недовольные выкрики, кто-то пытался возражать и вступать в спор. Я на это не реагировал, ожидая, когда гомон затихнет. Наконец, в третий раз поднял Вальдхекс.

— Вы можете мне не верить, можете строить из себя пацифистов, можете попытаться вести переговоры с гоблинами. Это ваше право, переубеждать никого не буду. Может быть, кто-то из вас даже выживет: здесь всё ещё существует рабовладение, местные жители похожи на людей и верят, что человеческие женщины дают сильное потомство. Правда, стать подстилкой для десятка-другого гоблинов — навряд ли хорошее решение. Ну а те, кто хочет выжить и сохранить свободу, должны пойти со мной. Мы не собираемся лезть в драку с опытными воинами. У нас есть план, который позволит добыть системные очки и вернуться домой. Те, кто это сделает, получат право вступить в домен Локи и получить от него награду: полезную способность или магический предмет по вашему выбору.

Я дал новичкам посовещаться, ответил на десяток вопросов, а потом объявил, что пора двигаться в направлении нашего лагеря. Народ оживился, кто-то зашагал вслед за мной, кто-то продолжал обсуждать альтернативные варианты. Ветераны второй волны держались по флангам, если можно так назвать правую и левую стороны бесформенной человеческой массы. Гардьян, Якоб, Траппер и Хаус остались позади, чтобы никто не отстал и не заблудился в лесу на радость местным чудовищам.

Среди трёх с половиной сотен человек нашлась почти пара десятков оригиналов, которые решили самостоятельно разведать обстановку. Как я и обещал, уговаривать их никто не стал, рассказывать о наших дальнейших планах — тоже. Пройти по нашим следам и добраться до деревни было несложно, а если к тому времени мы уже её покинем — что ж, таков путь. Кое-кто на моём месте, возможно, попытался бы отобрать у «отказников» сумки и оружие, чтобы они не достались гоблинам, но после такого шага будет глупо рассчитывать на лояльность остальных новичков.

Когда мы добрались до захваченной деревни, я продемонстрировал мёртвых и живых гоблинов и провёл вторую сессию ответов на вопросы. Невысокие, слабые аборигены не слишком напугали своим видом новоявленных игроков, и я понял, что многим будет непросто убить разумное существо.

— Гоблины за месяц прикончили несколько тысяч человек и будут убивать дальше. Да, они слабее нас, но очень опасны. Стоит зазеваться, довериться, повернуться к ним спиной, и ты труп.

Новички смотрели на меня недоверчиво.

— Есть среди вас хоть кто-то, кто готов драться? Или все хотят навсегда остаться на чужой планете, дожидаясь, когда до них доберутся гоблины?

Что ж, ситуация была не совсем безнадёжна. Люди выступали вперёд, пусть и не слишком уверенно, но их становилось всё больше. Но многие всё ещё колебались, а то и вовсе отпрянули назад.

— Таркос! — обратился я к одному из игроков, откликнувшихся на зов. Молодой парень среднего роста, довольно симпатичный, но далеко, далеко не качок. — Для выполнения задания достаточно убить одного врага и продержаться трое суток. Готов прямо сейчас сразиться с гоблиншей?

— Я?.. Э-э-э…

— Я готов!

— И я!

К счастью, добровольцы отыскались быстро, но мне они не подходили. Слишком крепкие и широкоплечие. Таркос понял, что вот-вот лишится своего шанса, и поспешил согласиться на поединок. Теперь нужно было найти ему достойную противницу.

Я зашёл в охраняемый ветеранами амбар и, убрав замок, поднял крышку подпола. Самых крепких взрослых пленниц мы держали внизу, минимизируя шансы на побег. Тех, кто туда не поместился, пришлось запереть в других строениях. Гоблинши отпрянули в стороны и подняли руки, защищаясь от падавшего сверху света.

— Что с нами будет?

— Пожалуйста, не убивайте!

— Я сделаю всё, что скажете, только не убивайте!

— Отпустите хотя бы детей!

— Тихо! — начавшийся было гвалт мгновенно прекратился. — Одна из вас сегодня получит жизнь и свободу. Мы отпустим её чуть позже, но зато вместе с ней уйдут двое детей.

— Что мы должны сделать? — голос принадлежал молодой гоблинше, которая была «готова на всё».

— Победить человека. В честном поединке один-на-один.

Гоблинша широко распахнула глаза и отпрянула:

— Н-н-но…

— Я готова!

Другой голос. Я вгляделся во тьму, откуда, расталкивая соседок локтями, выступила будущая гладиатрикс:

— У меня трое детей.

Комплекция не внушала особого уважения, но решимости и смелости было хоть отбавляй. Если она проиграет, мне, пожалуй, будет даже немного жаль.

— Или ты спасёшь двоих, или никого, — жестоко, но сейчас именно я диктовал правила. К тому же у меня была идея, как получить максимум выгоды из этого поединка.

— Я… хорошо, — девушка приуныла, но выбора у неё не было. Когда гоблинша поднялась наверх, я объяснил, что ей предстояло сделать, и подсластил пилюлю:

— Если ты победишь человека, но только ранишь, а не убьёшь его, я отпущу с тобой четверых детей. Заберёшь своих и заодно — кого-то ещё.

На самом деле, мы собирались через пару дней отпустить всех. Но пленники об этом не догадывались.

— Ты… ты хочешь проучить кого-то, да?

— Почти. На самом деле, это не твоё дело.

— Я поняла.

— Как тебя зовут?

— Шай, — растерянно ответила темнокожая. Я и сам удивился своему вопросу.

Через несколько минут в центре деревенской площади друг напротив друга стояли Таркос и Шай. Человек вооружился длинным узким клинком, гоблинша взяла здоровенный кинжал, ранее принадлежавший кому-то из охотников. Молчаливая толпа обступила место поединка.

— Когда я опущу руку, — произнёс я, высоко поднимая Вальдхекс, — можете начинать. Вы готовы? — говорить пришлось на двух языках, потому что аборигенка не знала системного. — Бой!!!

Я резко взмахнул жезлом, и девушка, наблюдавшая за мной краем глаза, рванула вперёд. Она прекрасно понимала, что у неё мало шансов в бою против высокого, длиннорукого и более сильного мужчины. А вот Таркос вполне ожидаемо сплоховал. Дожидаясь сигнала, он смотрел не на противницу, а на меня. Глупость, за которую пришлось поплатиться.

Парень попытался взмахнуть своей шпагой, но деревенская девчонка легко прошмыгнула мимо лезвия, оцарапала руку — Таркос вскрикнул и выронил меч — и ударила противника ножом в нижнюю часть спины. Чёрт, это, должно быть, больно!

— Стоп! — я испугался, что гоблинша может наплевать на договорённости и выместит гнев за убитых сородичей, но Шай оказалась достаточно хладнокровной, чтобы отступить назад. Исподлобья оглядывала она ошарашенную и гневную толпу, которая окружала место поединка. — Брось оружие и иди ко мне.

Шай подчинилась, и я передал её заботам Якоба. Вместе с четырьмя маленькими гоблинами девушку запрут в другом подвале. Я собирался сдержать слово и отпустить их всех при первой возможности.