В небесном городке Этерейн, в котором правят ангелы и боги, мне сегодня исполнилось девятнадцать. Я Адам Эйтевин, и я ангел. Мой статус необычен, но в данный момент этот титул словно утяжелял меня, как толстая золотая цепь, освещая каждую мою мысль рядом с блеском, который ему полагается. В этот день меня ожидал не просто праздник, а целое торжество, о котором говорили все небеса.

Небесное солнце уже склонилось под облаками, окрашивая мир в мягкие научно-фантастические оттенки; от нежного персикового до теплого лилового. Я шагал по стеклянным плиткам, блестящим как свежевыпавший снег, которые вели ко дворцу. Для ангелов типа нас такие плитки – не просто дороги, а отражения нашего положения. Я заметил, как голубые и золотые перья на моих крыльях сверкали на каждой секции, когда я скользил по поверхности.

Дворец уже начинал наполняться звуками, и что-то внутри меня восстало в протесте. Сердце стучало быстрее, но не от волнения, а от нежелания принимать этот день во всей его строгости. Мой отец, король и бог света, вложил всю свою мощь и тщеславие в организацию этого бала. Гости из различных небесных сфер, другие ангелы, боги и богини – лицезреть всё это было бы радугой на небе. Но ведь именно этим я и не желал наслаждаться.

Когда я вошёл в главный зал, перешагнув мимо охранников, которые выглядели как лучшие образцы небесного войска, глаза всех присутствующих обратились ко мне. Я ощущал, как меня рассматривают, как будто у меня на лбу была написана цена. Я был не просто Адам – я был объектом поклонения и ожидания, порой это сильно угнетало.

Метель из сверкающих искр, вылетающих из светящихся фонарей, окружала меня, и я натянул на лицо улыбку, не зная, как иначе вести себя. Мысли о том, что мне не нужно этого, заставили мою душу сжиматься. Я приветствовал гостей, раскланивался с ними, стараясь запомнить их имена, хотя эти попытки, как правило, оказывались безуспешными.

На некоторых лицах я видел искренние улыбки, на других – зависть, как будто они могли заглянуть в мои настоящие чувства.

– Что ж, Адам, сегодня будет прекрасное шоу, – пробубнил я себе под нос, собравшись с силами.

Шагал к трону отца, как на казнь, но замахнулся на мужество. Отец сидел на своем золотистом троне с длинными белыми волосами, развевающимися, словно облака. Его борода тоже была белоснежной и, несмотря на годы, его яркие голубые глаза все еще сверкали молодостью. Я поклонился, хотя от этого жеста сердце мое сжималось.

– Отец, – произнес я, пытаясь вложить в свое голосовое послание хоть каплю искренности. – Благодарю вас за прекрасный бал.

Он лишь молча кивнул, и я заметил, как его голубые глаза изучают меня, будто пытаясь разглядеть ложь в моей маске. Я знал, что он никогда не найдет правду – я мастерски прятал свои эмоции. Я не мог позволить себе сломаться в такую минуту.

– Адам, – произнес отец, нарушая тишину, его голос унес меня в реальность. – Это не просто бал в честь твоего дня рождения. Это шаг в новую жизнь.

Я поднял взгляд, недоумевая:

– О чем вы?

– Я нашел тебе невесту, – заявил он, и я почувствовал, как его слова бесшумно срезали все мои надежды на легкое будущее.

Не дождавшись, пока я смогу выразить протест, он поднялся с трона и обратился к толпе, обводя всех взглядом.

– Добро пожаловать в небесный дверец! Сегодня для нас важный день. Адам, мой преемник и принц Этерейна, обручен.

Я смотрел на него, словно в замедленной съемке. Его рука указала в толпу, и в тот момент, когда я прищурился, чтобы лучше разглядеть, из нее вышла она. Девушка, на вид столь же юная, как и я, с длинными волнистыми рыжими волосами, зелеными глазами и ехидной улыбкой. Моя кровь застыла в жилах. Лилит. Она была не только знакомой – Лилит всегда была моим самым злобным соперником и заклятой подругой. Мы всегда были в состоянии постоянной войны, и это вечное соперничество становилось все более запутанным. Теперь, когда она подошла к трону, низко поклонившись, я уловил лёгкую искорку веселья в её ярко-зелёных глазах, смешанную с сарказмом.

– Танец молодых! – крикнул кто-то из толпы, и меня чуть не перевернуло от этих слов.

Танец? Что ж, я устрою им шоу. Я собрался с мыслями и, натянув на себя маску любезности, подошёл к Лилит. Протянул ей руку. Она, конечно же, приняла её, и, с интригующим блеском в глазах, я вывел её на середину зала.

Легкая мелодия заполнила воздух, затягивая нас в паутину нежности и ритма. Она положила свои тонкие, холодные руки мне на плечи, и я поймал себя на мысли, что чуть не умираю от отвращения. Однако, взяв себя в руки, я обнял её за талию.

– Как ты это провернула? – прошипел я тихо, стараясь остаться в рамках условностей.

– Ахах, я просто подходящая партия для тебя, и твой отец это прекрасно видит, – ответила она, её голос звучал как мелодия, полная иронии.

– Знаешь, ничего не выйдет, – твердил я, чувствуя, как меня охватывает азарт.

– С чего ты это так решил? – фыркнула она, и, кажется, что уверенности в её голосе не было, но она тут же решила выкинуть свой козырь из рукава: – Завтра свадьба, ты не сможешь сбежать.

На моих губах появилась улыбка, и мне стало весело от самой идеи.

– Не смогу, но это не значит, что исчезнешь ты.

– В смысле? – её глаза заблестели от недоумения.

Я наклонился к её уху и тихо прошептал:

– Ты исчезнешь из моей жизни, иначе я убью тебя.

Реакция была моментальной. Лилит резко отстранилась, в недоумении взглянув на меня, её лицо было белым от шока.

– Ты не посмеешь! – крикнула она, её голос эхом раздался по залу, заставив всех гостей повернуться в нашу сторону.

В тот момент, казалось, даже музыка остановилась. Затаив дыхание, я ожидал, что произойдёт дальше. Глаза всех присутствующих были прикованы к нам, а Лилит, моя ненавистная подруга, с которой нас всегда связывали интриги и подковырки, стояла с явно разгоряченным сердцем. Каждое мгновение, каждое шевеление казались важнее обычного.

Мой отец, величественный и устрашающий, сжимал челюсти, а в его глазах сверкал гнев, но сегодня я не мог больше об этом думать. Я улыбнулся самой широкой улыбкой, взмахнул своими могучими крыльями и в миг исчез из виду.

Вернувшись в свою комнату, на самом высоком этаже небесного дворца, меня встретила полная тишина. Каждый предмет здесь напоминал мне о моем статусе, о моем роде и о той ненавистной свадьбе, которая должна была состояться. Мне не нужна была Лилит, самая ненавистная девица во всем городе; мысли о ней вызывали во мне только отвращение. Я болезненно осознал: мой отец, обладая всей своей силой и мудростью, выбрал её. Почему?

Сложив крылья за спиной, я упал на мягкую, как облако, кровать. Я хотел уснуть и навсегда позабыть о данной муке выбора, но сон не шел. И как только я закрыл глаза, моя дверная арка распахнулась, и влетел мой отец – гигант в своем грозном величии.

– Что это значит?! – его голос грозно раскатился по комнате.

– Мне не нужна свадьба, – ответил я, сонно потирая глаза, боясь, что это просто кошмар.

– Да?! А что тебе надо? – он срывал свой гнев, как буря, срывающаяся на мир.