– Что это?! Что за напасть?! – кричали аанцы, повергаясь в панику, так не идущую их мудрому облику.
Орвин старался не поддаваться страху, ведя своих домочадцев к выходу. И когда они были уже в большом зале нижнего яруса, землетрясение внезапно прекратилось. Гул стих, раздавался только свист ветра, несущего пыль и мглу.
«Тари… Где Тари?» – внезапно, мысль о ней запульсировала в мозгу, заставив забыть о спасении аанцев. Орвин первым пробежал сквозь покосившиеся ворота замка.
– Тари! Тари! – крикнул он, озираясь по сторонам в пыльном воздухе.
Помощник Селиин, вынырнув из серой мешанины, чуть не столкнулся с Орвином лицом к лицу.
– Ты видел ее? Видел Тари?
Аанец кивнул.
– Да. Она площади вместе с остальными. Помогает тем, кого ранило.
Орвин облегченно вздохнул.
– В истории Аанэа никогда не случались такие буйства стихии, господин, – дрожащим голосом сказал Селиин. – Вы знаете, почему это произошло?
Не отвечая, лорд окинул взглядом свое владение насколько позволяла пыльная мгла.
Сад не пострадал, если не считать смятых бегущими аанцами цветов и пары упавших скульптур. Но сам замок был довольно ощутимо поврежден – одну из башен пересекала огромная змеистая трещина, и почти все стекла были выбиты.
Орвин и Селиин подошли к площади возле фонтана, на которой уже собрались все жители замка. Тари, отделившись от остальных, подбежала к мужу, порывисто обняла его, спрятав лицо на груди.
– Я никогда больше не покину тебя в час опасности! Никогда, слышишь?
– Все хорошо, – он прижал ее к себе, чувствуя, как сильно бьется его сердце.
– Я так волновалась за тебя. Я бы не перенесла, если бы с тобой что-то случилось…
Хотя толчков больше не было, все же темная пыль по-прежнему заслоняла солнечный свет. Стало ощутимо холоднее
Орвин стал ощущать волны растерянности, что исходили от всех аанцев. Они обступили хозяев замка, задавая один и тот же вопрос:
– Что это за лихо, господин? Что произошло?
Лорд оглядел собравшихся домочадцев. Насколько он мог судить, никто не был сильно ранен, но почти во всех глазах светился страх.
– Обычно такие толчки происходят из-за внутренних смещений в коре планеты, – сказал Орвин. – Правда я не знаю, чем объяснить песчаную бурю, разве что извержением… – он хотел было сказать «вулкана», но с удивлением осознал, что этого слова нет в аанском языке. –… огнедышащей горы.
– Кора нашей планеты никогда не проявляла подобной активности, господин, – сказал пожилой руководитель лаборатории природы, морщась от боли в ушибленном плече. – И внутри нее нет огня, способного выходить наружу.
– Тогда эти удары причинены какими-то внешними взрывами, – предположила женщина из ментальной лаборатории.
Орвин посмотрел на нее.
– Это может быть правдой. Падение космического тела неподалеку отсюда могло бы вызвать все это.
Тари вздрогнула.
– На моей родине, Раалии, с неба довольно часто падали горящие скалы, приносящие разрушение. Наши люди считали их вестниками войн.
Внезапно, с протяжным треском, рухнул один из балконов поврежденной башни. Клубы пыли с новой силой взметнулись возле подножия замка.
Орвин с болью смотрел на свой дом.
– Не стоит возвращаться в замок, пока мы не удостоверимся, что толчков больше не будет, – наконец, сказал он. Возможно, вскоре пыль осядет, и тогда мы будем искать место этой катастрофы. Возможно, другие поселения предгорий пострадали больше, чем мы.
Он распорядился отослать нескольких слуг в подвалы за провизией. Малый отряд охраны, защитившись сильным полем, отправился в замок, чтобы оценить повреждения. Пронзая пыльную мглу, на пиках ограждения зажглись белые огни. Встревоженные аанцы плотными группами разбрелись по саду, стараясь держаться подальше от стен.
– Лорд Орвин! Сюда! Смотрите! – оказавшись на вершине холма охранник остановил коня и вытянул вперед руку. Голос его дрогнул.
Орвин, Тари, Селиин, трое охранников и несколько ученых последовали за охранником и въехали на плоскую вершину. За ней открывался вид на обширную лесистую долину, лежащую между холмами зеленой чашей.
Обеспечив безопасность домочадцев и запретив посещать поврежденную часть замка, Орвин решил как можно скорее выяснить, где произошло падение небесного тела. С помощью ученых – исследователей природных полей планеты – ему удалось обнаружить сильные изменения в их фоне к юго-западу от замка, и с небольшим сопровождением, лорд решил сразу же отправиться туда.
Несколько часов они ехали по одной из старых нехоженых просек, пока не достигли местности, где начинался поваленный лес. Сперва им встречались отдельные надломленные деревья, но, по мере продвижения на юго-запад, разрушения были все сильнее. Последние полчаса они ехали по бездорожью, пробираясь между поваленными столбами. Все деревья лежали на земле, вырванные чудовищной силой. То и дело попадались мертвые тела животных и птиц.
И вот, наконец, они прибыли к месту, где удар стихии был наиболее сильным.
Солнце уже склонилось к горизонту и освещало местность наклоненными лучами, тускнеющими в пыльном воздухе. Картина беспощадного разрушения открылась всадникам, и все они потрясенно замерли.
– Какое счастье, что это упало не ближе к нашему замку… – севшим голосом сказал Селиин наконец.
Посреди долины зияло огромное черное пятно, занимавшее почти все пространство между холмами. Земля в этой местности была как будто сожжена неведомым огнем, превратившись в зловещую глянцевитую поверхность. Черный дым поднимался из долины. В центре пятна виднелся уродливый кратер, дно которого скрывалось из вида.
– В космосе вокруг нашего мира многие тысячи лет было спокойно! – воскликнула ученая-астроном, до этого не особо верившая версии о падении метеорита. – Откуда явился этот ужасный снаряд, почему судьба привела его именно на нашу планету?…
Глаза Орвина слабо засветились.
– У меня такое чувство, что здесь повинны не только слепые силы природы… – тихо промолвил он.
Астроном посмотрела на него, оторвав взгляд от кратера.
– Почему вы так думаете?
– То, что ты видишь, похоже на след от падения горящей скалы в Раалии? – не ответив, обратился Орвин к жене.
Тари медленно покачала головой.
– Не совсем. Я не помню, чтобы кто-то в моем мире упоминал о поваленных деревьях или черных обожженных полях.
Орвин кивнул.
– Если бы твердое тело врезалось в землю целиком, то кратер был бы гораздо больше – ведь сила толчков была огромной. Мне кажется, что упавшее тело – что бы это ни было – взорвалось в воздухе, не долетев до земли совсем немного. Возможно, внутри этого кратера мы найдем остатки.
– Откуда у тебя знания в этой области? – удивилась Тари.
Он пожал плечами.
– Не имею понятия. Видимо, из прошлого …
Медленно, они стали спускаться в изуродованную долину. Кони нервно пританцовывали на горячей черной поверхности, но все же шли вперед. Кратер приближался с каждой минутой – вблизи он был гораздо уродливей, чем издали.
Стало трудно дышать. Горячий воздух с трудом проходил в легкие. Орвин вдруг ощутил в сознании глубинный страх, поднимающийся в душе, словно вал прибоя. Что-то внутри него тревожно сигналило, умоляя не подходить ближе к черному провалу.
– Чувствуете? Господин? – срывающимся голосом произнес Селиин.
– Там – опасность, – прошептала Тари.
Орвин оглянулся – на лицах остальных аанцев были те же чувства.
– Оставайтесь на месте, – сказал он охранникам. – В случае угрозы – немедленно возвращайтесь в замок и оповестите столицу.
Он спешился, дав знак Тари и Селиину поступить так же. Осторожным движением Орвин снял с пояса и взял в обе руки свой белый меч – чудесное оружие, много раз спасшее ему жизнь во время битв за Светоч Спирали.
До неровного, отвесного края кратера оставалось всего пара десятков метров.
Они пошли вперед втроем. Орвин чувствовал, как страх растет в его сознании с каждым шагом, хотя не мог объяснить себе причину этого ощущения. Ему казалось, что с этого обрыва ему откроется его смерть.
