– Что-то не так?

– Копыткин со своей змеюкой расфуфыренной в зале. До чего мерзкая! Куда только олениха смотрит?! О, он ещё копытом нам машет. Кажется, подойти собирается.

– Его только не хватало, – возмутилась Брошка.

Но Копыткин уже направлялся к ним. Следом скользила змея.

– Привет, девчонки! – радостно завопил олень и пошатнулся.

Белка подумала, что её начальник явно переборщил с настойками. Не спрашивая разрешения, весёлый Копыткин и его сдержанная спутница уселись за столик к подругам.

– Официантка, всем по коктейлю за мой счёт! – скомандовал олень.

Перевязка недовольно прищурилась, но гадюка украдкой показала ей малиновую купюру, и та быстро принесла напитки.

Несмотря на щедрое угощение, разговор не клеился. Копыткина, который пил редко и помалу, клонило в сон. Он бормотал что-то несвязное и ужасно обижался, что никто не смеётся над его шутками.

Гадюка переключила инициативу на себя.

– Госпожа Красивая, – представилась она. – Директор туристического агентства «Золотой плод». Кроме турпоездок мы проводим массу мероприятий по всему миру. Сейчас готовимся к финалу конкурса красоты. Он пройдёт в Стране Красных Песков. Доходы от ш-ш-шоу пойдут на помощь обездоленным зверятам.

– Это весьма благородно с вашей стороны, – сказала Брошка. То ли от коктейлей, то ли от мерцающего света лампочек, то ли от вкрадчивого голоса змеи, но она вдруг почувствовала необыкновенное расположение к собеседнице.

– В Стране Красных Песков живёт мой любимый племянник, – тараторила барсучиха. – Как я по нему скучаю!

Гадюка оказалась идеальным слушателем. Она улыбалась, поддакивала и всячески сочувствовала Брошке. Заметив, что на глаза собеседницы навернулись крупные слёзы, госпожа Красивая перешла к действиям:

– Кажется, я могу вам помочь, – так дружелюбно прошипела она, что белка, знавшая толк в дипломатических переговорах, снова насторожилась.

Шишкина готова была поклясться, что Красивая ведёт с ними какую-то игру. Только не могла понять, зачем они ей нужны. Богатств у них нет, под стандарты красоты тоже не подходят…

– Речь идёт о двух горящ-щ-щих билетах на океанский лайнер, – раскачиваясь из стороны в сторону всем туловищем, продолжала гадюка. – Двое гостей неожиданно заболели. Каюта со всеми удобствами.

– Слышала, что на кораблях путешественники часто страдают от морской болезни, – слабо сопротивлялась Брошка, но горящие глаза выдавали её с головой.

– Враньё для бедняков, – заверила её Красивая. – «Золотой плод» – не просто корабль, это настоящ-щ-щий рай! Аквапарк с водопадом, семь бассейнов, двенадцать гидромассажных ванн, куча ресторанов, баров, кинотеатров, ночных клубов и прочих развлечений. Билеты горят. Скидка семьдесят процентов. Не упустите свой ш-ш-шанс. Соглаш-ш-шайтесь! Отправление послезавтра из порта в Лимонадном море.

– Как послезавтра? – изумилась Шишкина. У нас даже это… чемоданы не собраны.

– До моря добраться не успеем, – поддержала подругу барсучиха.

– Два часа на сборы хватит? – спросила Красивая. – Я сама довезу вас до причала. По дороге заскочим в клинику доктора Гепарда. Там сделают обязательные прививки.

– Зачем прививки? – вскинулась Шишкина. – Я против.

– Боюсь, что в таком случае вас просто не пустят на корабль, – пожала плечами змея. – Это обязательное условие для круиза, чтобы обезопасить своё здоровье. Можете у Копыткина спросить, если мне не верите.

Желание отправиться в путешествие было так велико, что Шишкина подавила в себе сигнализирующий об опасности голос интуиции.

Через день Брошка и Шишкина поднялись по широкому трапу на борт белоснежного красавца-лайнера размером с небольшой остров.

Матросы макаки в полосатых тельняшках подхватили чемоданы путешественниц и потащили в каюту.

– Счастливого пути, – прошипела гадюка.

– Зачем ты это сделала? – раздался позади Красивой знакомый голос. – Если с этими дамочками в дороге что-нибудь случится, с нас три шкуры спустят!

– Чуш-ш-шь, – прошипела змея. – Доплывут с ветерком. С их помощ-щ-щью мы будем держать ухо возле министра Зубери.

– Ты их подкупила?

– Обижаешь. Зубери измену в два счёта раскусит. Вместе с обязательной прививкой самкам ввели чип-опознаватель доктора Гепарда. Это устройство, – она вынула из сумочки предмет, напоминающий карманный фонарик, – помогает управлять им. Оно находит пациента и проникает в его подсознание. Слыш-ш-ша в голове чей-то голос, жертва подчиняется его командам.

– Я слышал, некоторые звери не поддаются гипнозу[3].

– Вот уж точно не наш-ш-ш случай!

– Вдруг Зубери что-то пронюхает?

– Не пронюхает, – отмахнулась змея. – Аналогов чипу доктора Гепарда в мире нет. Кстати, при крайней необходимости мы всегда отыщ-щ-щем барсучиху и возьмём в заложники. Посмотрим, что тогда неподкупный министр запоёт!

– А если эти красотки нам не понадобятся?

– Это будет лучш-ш-ший из всех возможных вариантов.

– А чип?

– Через две недели от него и следа не останется.

Птица-секретарь Лезеди в периоды полнолуния спала плохо. А в этот раз из-за того, что муж отправился в командировку, ей спалось ещё хуже. Она долго лежала одна в огромном, свитом в кронах акаций гнезде, чутко прислушиваясь к ночным звукам. Наконец выпила сонный порошок и провалилась в беспокойную полудрёму.

Ей снилось, что министр Зубери бежит в горящую степь, а за ним с громкими воплями несётся толпа поклонниц. Зубери в отчаянии начинает с невероятной скоростью рыть тоннель и скрывается под землёй. Фанаты лезут следом, мешают друг другу, давятся, задыхаются…

Лезеди закричала и проснулась. Сразу начался кашель, глаза защипало от густого сизого дыма. В Стране Красных Песков свирепствовали степные пожары. Третьи сутки на земле и в воздухе с огнём боролись бригады пожарных. Очаги возгорания удалось локализовать. Но трава ещё продолжала дымиться. Ветер разносил копоть в разные стороны. Звери неохотно выходили на улицу. А после каждой прогулки тщательно чистили шкуры, стирали одежду.

«Ветер в нашу сторону, – подумала Лезеди. – Может, хоть это остановит буйство фанатов и даст небольшую передышку?»

После возвращения из леса Певчих Свиристелей шеф Лезеди, медоед-министр Зубери, обрёл такую популярность, что перед ней слава певцов, танцоров и актёров казалась лепетом новорождённого ягнёнка.

Свой пост поклонники Зубери не оставляли ни днём, ни ночью. От скуки они постоянно делали крупные ставки на действия своего кумира. Гадали: пришёл ли министр на работу? Если да, каким образом он сегодня незамеченным добрался до своего кабинета? А как будет из него выходить?

Самые азартные заключали пари, делая огромные ставки, и старались вычислить тайные ходы министра. На сайт в Интернете выкладывались сотни вариантов. С каждым днём ставки становились всё внушительнее, потому что кроме своих, местных, к фанатам стали присоединяться иностранцы, заинтригованные личностью суперзверя.

Справедливости ради стоит заметить, что никому из почитателей министра ни разу не удалось вычислить правильный вариант. Зубери оставался неприступным, неразгаданным и независимым. Более того, выступив по центральному телевидению, он сравнил свою славу с вредной мухой цеце. Напоследок даже пригрозил:

– Самых неугомонных бездельников будем отправлять на принудительные общественные работы!

Однако это нисколько не уменьшило пыл энтузиастов. Наоборот, они расширили круг действий, пытаясь с помощью шантажа и подкупа втереться в доверие если не самого министра, то хотя бы кого-нибудь из его ближнего круга. Лезеди засыпали «взаимовыгодными» предложениями и конвертами с внушительными суммами. По рекомендации Зубери она переводила эти средства на помощь беднейшим слоям страны.