Несмотря на рабский ошейник, лесная красавица получила несколько предложений руки и сердца. «Хозяйке» приходилось со всей строгостью отваживать непрошенных ухажёров.

– Как у тебя всё славно выходит, диву даюсь, – произнёс Гатрос.

– Терпение и труд, – отозвалась Росса, разглядывая вечерний город.

Рабочий день закончился, и они вдвоём сидели на скамейке рядом с храмом.

– Одного не пойму, зачем тебе это? От денег отказалась, только на еду и таверну берёшь. С твоими навыками могла бы и получше место найти.

– Говорила же, интернатура. Куда профессор указал, туда и поехала.

Это была почти правда.

– Спросить хочу. Твоя рабыня, Алера, чего она вся закутанная ходит?

– Мне её Дом Равновесия передал. У них не положено, чтобы женщины вообще лицо показывали.

Во время работы лиса страдала от зловония, поэтому носила врачебную маску, пропитанную душистыми травами.

– Да-да, слышал об этом, во дела.

Лекарь сладко потянулся, ему, как и прочим довелось испытать особую ванну. «Врач не может быть грязным!» – заявила девочка. Вояку отмыли и начисто выбрили.

– Рыжей так лучше, мужики и так уже все глаза проглядели, боюсь украдут.

Злость на мужчин у волшебницы прошла, однако это не мешало ей использовать подобные обвинения в своих целях.

– Куда им, крестьянам, – усмехнулся лекарь, – видно же, кому она принадлежит. Долго ещё у нас пробудете?

Дохода с клиники уже хватало Гатросу на безбедную старость. Когда талантливая ученица уедет, он собирался закрыть больницу и зажить припеваючи.

– Как профессор решит. Точнее не скажу.

– Лады, пора и честь знать, – лекарь хлопнул себя по коленям, – идём спать, завтра народу тьма.

Астра с компанией остановилась в таверне, стоящей вплотную к крепостной стене. И пусть это заведение не было лучшим, выбор был сделан с умом. Заняв комнаты на последнем этаже, они могли наслаждаться свежим ветром. Отсюда отрывался вид на бескрайние поля, окружавшие город. Здесь Алера могла ходить без маски.

Росса поселилась с лисой, сняв Норенсу комнату в противоположном конце коридора. Юноша имел дурную привычку вбегать на каждый крик.

– Хочу спать на земле, под деревом. Можно я буду уходить из города по ночам? – пожаловалась девушка, ёрзая в кровати.

– Нельзя. Тебе вообще опасно от меня отходить. А если стража заподозрит неладное? Давай расчешем твой хвост.

– Угум, он такой грустный, целыми днями в штанине лежит.

Волшебнице нравилось ухаживать за шерстью спутницы. Она даже не брезговала использовать для этого гребень, подаренный Энтинусом. Под нежное урчание лисички, девочка могла погрузиться в собственные мысли.

***

Астра:

Примирить все расы на планете – задача воистину вселенского масштаба. Да-да, я прекрасно понимаю, что откусила кусок, который вряд ли пролезет в горло. Придётся жевать, долго и упорно. Когда Энтинус меня признал, я почувствовала, что всё-всё могу. Думала быстро закончу и вжух, улечу в бело-золотой город. Как видите, я всё ещё здесь, вкушаю «прелести» крестьянской жизни. Ну, ничего, справлюсь, у меня есть чёткий план. Там, в замке дядюшки, я уже озвучивала профессору свои опасения. Эфия тогда предложил забыть на время о миссии и сосредоточиться на сдаче офицерского экзамена. На Андропонии, чем выше уровень доступа, тем больше возможностей! Например, можно получить рецепт сыворотки «Зеос-опос». Сложные вещи мне пока даются с трудом, поэтому объясню своими словами. ДНК у людей – не совершенно, в нём много всякой дряни. Этот препарат заменяет всё, что сломано, удаляет врождённые дефекты. Более того, артефакт утверждает, будто моя кожа станет твёрдой, как сталь, а все утраченное будет мгновенно отрастать! Я стану лучшей версией себя! Ага, меня опять подкупили силой, такая уж у меня слабость.

Работа в клинике идёт хорошо, я даже почти привыкла в людях копаться. Наловчилась быстро чертить простенькие заклинания, навроде коагуляции[1]. Был случай, когда успела набросать такое прямо на коже пациента, его же кровью. Мой новый кумир – Ланчиссия, надо соответствовать. Вот стану настоящей дзе – смогу всё делать сама, а пока придётся терпеть работу и спутников.

Каждое утро я помогаю лисе одеться, скрыть истинный облик. Не знаю уж, сколько продлится моя стажировка, но… Алера зачахла в городе, глаза потускнели…

– Как бы отсеять симулянтов? – задумалась я, глядя на толпу у входа.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Норенс.

– А «то»! Большинство только помыться приходят, нравится им, когда их рыжая трогает. У нас не баня, я здесь учусь вообще-то!

– Я могу их отгонять… – еле слышно произнесла Алера.

– Как?

– Ну… Мы ведь хищники. Знаем, когда добыча слаба.

– Потрясающе! Ты умница! – от переизбытка чувств я вцепилась лисе в плечи и начала трясти.

Растолкав народ, мы спустились в наш «любимый» подвал.

***

Нюх Алеры очень помог. Крестьяне, конечно, пошумели, но спорить с благородной волшебницей не стали. Астра наконец-то смогла заняться делом. Поддельные жалобы ей порядком опостылели.

– Следующий! – сказала девочка, закончив с очередным обмороженным пальцем.

Осень выдалась холодной, люди оказались не готовы. Росса, как могла, старалась спасти конечности, но удача порой её подводила.

– Барышня, мне только спросить, – басисто произнёс полный, приземистый человек.

Незнакомец был роскошно одет: шуба, расшитая серебром и золотом, заканчивалась высокими ботфортами. Голову украшала меховая шапка. Врачебная помощь ему явно не требовалась.

– Тогда поторопитесь, не задерживайте очередь, – буркнула Астра, от напряжения и растрат маны у неё болела голова.

– Не задержу, – от резкого тона девочки мужчина нахмурился. – У моего друга, как холода приходят, колено ныть начинает. Старая травма. Посоветуй, чем лечить?

Волшебница тяжело вздохнула.

– Я врач, а не прорицатель. Смотреть надо.

– Друг плохо ходит, не хочу его тащить. Деньги у меня водятся, любое зелье достану. Ну и вас, так сказать, не обижу, – незнакомец похлопал по мешочку на поясе.

– Значит так! – девочка ударила кулаком по стоящему рядом столику. – Ответ вы получили, а теперь выметайтесь! Мешаете!

Как ни странно, мужчина расплылся в счастливой улыбке.

– Ребята, несите! – крикнул он через плечо.

Двое дородных парней выбежали наружу, через несколько минут вернувшись с мужчиной средних лет на руках.

– И зачем было цирк устраивать? – скривилась Росса.

– Видишь ли, барышня, мы много знахарей обошли. Всё одно, да потому: «Пейте зелья и отвары, авось через годик полегчает».

– Старые раны – сложно лечить.

– Знаю, но… Встретил я как-то мага, так он одним прикосновением мне застарелый шрам вылечил. Следа не осталось. С тех пор меня трепотнёй про травки не купишь. Только тем верю, кто сразу на месте лечит.

Присмотревшись, Астра ахнула. На плече незнакомца действительно остались следы маны, и не абы чьи.

– Понятно, – усмехнулась девочка, – то не простой волшебник был, а учитель мой, Энтинус.

Услышав имя, мужчина воссиял и поспешил пожать Россе руку.

– Я так обязан твоему наставнику, словами не передать! Познакомиться с его ученицей – благословение Небесное! Я Муреш, большой человек в кругах столичных купцов. Обращайся, коль нужда будет. Всё-всё, не отвлекаю, работай, пожалуйста!

Операция прошла быстро, через несколько часов друг купца уже смог стоять.

– Вот это я понимаю! Настоящий целитель! – не мог нарадоваться Муреш.

Под бесконечным потоком комплиментов, волшебница залилась краской до самых ушей. Так искренне её ещё не благодарили.

***

Распрощавшись с купцом, девочка решила умыться, прежде чем вернуться к рутине. Наклонившись к ушату, она увидела женщину, что стояла особняком от остальных. Крестьянка смущённо озиралась.

– Норенс, видишь её? Пойди узнай, может срочное что-то…