– Н-но постойте, госпожа Росса, нельзя ж так! Пожалуемся…

– Переигрываешь, – сквозь зубы процедила девочка, схватив юношу за воротник. – Будем считать эликсиры платой за въезд.

– Мы должны хотя бы предупредить старика…

– Я приехала сюда, чтобы стать офицером. Моя задача – врачевать, помогать страждущим. Дед, пьющий всё, что горит, в помощи не нуждается. Сдохнет от остановки сердца – мне плевать.

Отпустив Норенса, Астра отправилась к дилижансу.

***

Меж узких улочек растекался смрад. Чувства девочки, прикоснувшейся к медицине продвинутого мира, отчаянно били тревогу. Зажмурившись и прижав к лицу платок, она старательно обходила лужи и копошащихся в мусоре крыс. В городе, где считалось нормой вылить ночной горшок из окна, могла в любую минуту разразиться эпидемия. Ещё хуже приходилось Алере. Для её тонкого нюха амбре было невыносимым.

Искать местного знахаря долго не пришлось. Он жил и работал в подвале местного храма. Жители города буквально ставили веру превыше собственных жизней.

Жалобно скрипнула неподатливая дверь. Потрескавшиеся ступени привели путников в душную, укрытую полумраком комнату. В центре помещения стояло несколько кроватей. У одной из них, спиной к вошедшим, орудуя обычным ножом и небольшими кузнечными щипцами, трудился плечистый мужчина. Не знай Астра, куда пришла, она бы решила, что перед ней маньяк.

– Подождите, закончу здесь и займусь вами, – сказал лекарь, не оборачиваясь.

– Я волшебница-врач из столицы, приехала на стажировку.

– Помощница? Ну ка, посвети мне.

Сотворив светлячка, Росса подошла ближе. Разрез на животе пациента выглядел ужасно. Подавив рвотные позывы, девочка заставила себя смотреть. Пыхтя и грязно ругаясь, мужчина пытался ухватить щипцами отросток кишечника, но тот постоянно выскальзывал. С кончика его носа в рану капал пот.

[Что он делает?] – уточнила Астра у терминала.

[Насколько я могу судить, вырезает аппендикс, вот только… Без должного инструмента и в условиях полной антисанитарии, шансов на успех почти нет.]

– Можно я попробую? Под вашим присмотром, разумеется, – попросила волшебница, получив вердикт артефакта.

Лекарь перевёл на девочку недоверчивый взгляд. Россе сразу бросились в глаза остатки пищи, застрявшие в его усах и бороде. Устало вздохнув, мужчина отдал помощнице щипцы и отошёл, разминая затёкшую шею.

Первый серьёзный вызов после десятка часов, проведённых в виртуальных операционных. Руки Астры заметно подрагивали. Эфия мог выдать хозяйке подходящее заклятье, но тогда в испытании пропал бы смысл. Ученица должна была справиться самостоятельно.

Росса знала, что даже в лучшей лечебнице Лофоса, достойных инструментов ей не найти, поэтому заранее сотворила всё необходимое из маны. Натянув стерильные перчатки и маску, она взялась за дело. От неумелого разреза, сделанного тупым инструментом, внутренности пациента топорщились, грозясь выпасть наружу. Отсечь аппендикс – не сложно, а вот вернуть всё как до́лжно – задачка со звёздочкой.

Сверившись с блокнотом, в который скрупулёзно вносила все изученные заклинания, дзе сотворила энергетический скальпель. Без помощи терминала поддерживать структуру начертания было нелегко. Аккуратно придерживая аппендикс рукой, Астра, затаив дыхание, коснулась его скальпелем. Бритвенно-острое лезвие прошло сквозь плоть, как горячий нож сквозь масло.

– Возьмите, пожалуйста, – сказала девочка, протягивая лекарю отсечённый орган. – Норенс, вскипяти воды, ведро, а я пока зашью кишечник.

Благо, обращаться с иголкой Росса умела.

– Да, госпожа, – отозвался юноша и скрылся за дверью.

Операция затянулась. Астра, заручившись поддержкой присутствующих, промыла рану и кое-как смогла зашить. Закончив, она, вся бледная, повалилась на стул.

[Поздравляю, офицер, вашими стараниями этот человек выживет.]

Похвала профессора позволила волшебнице расплыться в улыбке.

– Долго возилась, конечно, но для первого раза сойдёт, – прокомментировал действия «ученицы» лекарь.

– Моё имя Росса, офицер Росса. Звание можете опускать. Надеюсь на благотворное сотрудничество.

– Взаимно. Зови меня Гатрос.

Девочка уверенно пожала протянутую мужчиной руку, не забыв поблагодарить правила этикета, позволяющие ей не снимать перчатки. Новых пациентов не предвиделось, и лекарь пригласил Астру отужинать в местном кабаке. В своё отсутствие, дзе наказала спутникам вымыть всё, что моется и прокипятить всё, что кипятится. Грязь в больнице была невыносима.

– Откуда у того пациента шишка? – спросила Росса, когда ей подали суп.

– Вас в Академии совсем ничему не учат? Я вырубил его, чтоб не дёргался, – хмыкнул Гатрос.

– Усыпить можно зельями…

– Которых из-за закона днём с огнём не сыщешь.

– Даже для медицинских целей?

– Для любых целей.

Лекарь с удовольствием откусил от рёбрышка. Мясной сок брызнул, стекая по его бороде на рубаху. Будь перед волшебницей настоящий врач, давно получил бы строгий выговор.

– Наш единственный зельевар к посту охраны приписан. Работаю как могу.

– Хорошего мало… – подытожила девочка, разглядывая своё отражение в супе.

– Ты-то сама, чего в нашу глушь приехала? Провинилась в чём-то?

– После окончания Академии врач должен пройти интернатуру, поработать за пределами Лофоса, – соврала Астра.

– Пациентов у меня не много, могу хоть всех отдать. Однако видится мне, ты скоро заскучаешь.

Гатрос сдул пенку с пива и сделал несколько больших глотков.

– Говор у вас не местный.

Отставив пустую тарелку, девочка опустила подбородок на руки, пристально всматриваясь в собеседника.

– Интересно? Предупрежу сразу, увлекательной мою историю не назовёшь. Как видишь, – мужчина потеребил свой русый чуб, – родился в столице. Ныне – рыцарь в изгнании. Благородные договориться не смогли.

– Господа дерутся, а у холопов лбы трещат?

– Ага, а всё из-за таких как ты, наследничков знатных родов. Офицеров по праву рождения, тьфу.

Лекарь поднял рубаху, демонстрируя волшебнице уродливый шрам под рёбрами. Астра сразу же сделала отметку в воображаемом блокноте: представляться просто «Россой», без приставок.

– Мой бывший хозяин… Ему тогда отроду лет четырнадцать было. Изволило Его Сиятельство охотится, значит. Мы, вояки – народ простой, наше дело исполнять. Едем, дело к ночи идёт, ни зги не видно. И тут нас накрывает град арбалетных болтов. Откуда ж нам, вчерашним мальчишкам было знать, что указанный господином лес – чужая вотчина? После первого залпа только трое выжили, включая меня.

– Ужас… – всплеснула руками волшебница.

Что ещё ей предстоит узнать о мире, который она собралась спасти?

– Пф, ужас был после.

Уже изрядно выпив, Гатрос протёр ладонью лицо.

– Чтобы не доводить до греха, высокородные господа решили всё замять по-свойски. Виновным сделали меня, мол: «Это ты повёл отряд не той дорогой!». По сравнению с этим, шипастый болт в брюхе – так, мелочь.

***

Душа девочки продолжала развиваться и Эфия включал всё больше своих функций. К вящему сожалению Астры, далеко не все возможности артефакта оказались приятными. Когда нейроинтерфейс начал показывать микробов, она чуть с ума не сошла. Росса не переносила грязь, поэтому велела Алере начисто мыть каждого пациента. Гатрос отнёсся к нововведению со скепсисом. Ему было невдомёк, что чистота – залог здоровья.

В противовес бурчанию лекаря, пациентам пришлись по вкусу нежные прикосновения лисы. Попадая на приём к волшебнице после хорошей ванны, они позволяли делать с собой всё, что угодно. Очередь в больницу выстроилась на год вперёд. Всего за месяц Астра превратила замшелый подвал в настоящую клинику. Деньги потекли рекой.

Лечиться пришёл даже барон, его давно мучала подагра. Вошел владыка хмурый, а вышел, сверкая почище новой монеты, оставив крупную сумму и наилучшие пожелания. «Лисья ванна» и чудесное исцеление сделали своё дело.