Последние слова Муреш сказал почти шёпотом, стараясь как можно ярче передать картину, что порой всплывает в его кошмарах.

– Сойдя с кораблей, враг принялся за нас. От стрелы южанина за щитом не скроешься, попадёт – лопнет, выпустив зелёный туман, и спустя мгновение ты уже лежишь на земле, харкая кровью. То чувство бессилия, когда стоишь и просто ждёшь смерти, а рядом люди, с которыми ты ещё вчера делился мечтами о будущем, умирают один за другим… Отвратительно. Скажи, колдун, ты веришь в чудеса?

– Не сказал бы.

– А вот я поверил… Пришлось. Пока мы с парнями прижимались к земле и старались не дышать, мимо, как ни в чём не бывало прошла фигура в длинной мантии. То был Обозревающий Небеса.

– Гранд-мастер гильдии магов?

– Север умеет выбирать союзников, – тусклый огонёк жирника вырвал из полумрака лицо торговца, растянувшееся в неприятной ухмылке. – Н-да, сильна она, магия, словно ничего другого и не нужно…

– «Посланником сил высших, ступил повелитель чародеев на поле ратное, зло изгоняя», – процитировал волшебник строку из книги «История магии».

Вместо ответа, купец, кинув в рот пригоршню сухариков, закивал.

– Мне эта история показалась слишком уж напыщенной и неправдоподобной.

– Фсё правда…! – резко выкрикнул Муреш, осыпав собеседника крошками. – Обозревающий Небеса как вышел, как взмахнул руками, так весь яд и исчез…

Муреш создавал впечатление умудрённого жизнью человека, знающего всё на свете, однако стоило ему заговорить о магии, стало ясно: в ней он – полный профан.

– И про птиц из крови, тоже правда?

– Кхах, ты бы это видел! На Великой Войне столько кровушки пролили, что ежели её в бочки закатать, то до самых небес башня получится. Вот этой кровью ваш глава и воспользовался, себе подчинил, превратив в ужасных бордовых птиц размером с добрую собаку. Мы моргнуть не успели, как эти твари закрыли собой небосвод. Им были не страшны ни сталь, ни стрелы, они бросались на врага, валили наземь и заклёвывали до смерти…!

Хозяин каравана энергично жестикулировал, пытался имитировать звуки. Рассказ очень быстро стал походить на страшную сказку плохого барда. Маска невозмутимости на лице мага едва не треснула от наползающей улыбки.

– Поверь, колдун, я никому из живущих не пожелаю враждовать с вашим гранд-мастером. Те голод и ярость, что источали демоны… Потусторонние.

– Магия поставила точку в войне, – подытожил волшебник.

– Во–во, можешь себе представить?! Вы, чародеи, народ безучастный, всё мирское вам чуждо, руку лишний раз подать брезгуете. Посему, когда Обозревающий Небеса на поле боя вышел лично, удивились все.

– Спасибо, за рассказ, господин Муреш, – колдун учтиво поклонился, приложив ладонь к груди. – В книгах такого не прочтёшь.

– Историю пишет победитель, так что, ты это, помалкивай, понял? Мало ли чего тебе старый вояка мог ляпнуть. Есть один Бог и один трон…

– И пред ними мы не устанем преклонять колени, – закончил за торговца волшебник.

***

Вечером пятого дня караван прибыл в самую северную точку империи. Деревянные колёса застучали по грубой брусчатке, кибитки и дилижансы окружили единственный в деревне постоялый двор. После изматывающей дороги людям хотелось плотно набить животы да завалиться спать. Волшебник вышел наружу вслед за Мурешом.

– Лошадей в конюшню! Товар разгрузить! Отставить жалобы! Вы-то сейчас кутить побежите, а мне до самой зари с заказами возиться! Шевелись! – принялся командовать торговец.

– Вкусный здесь воздух, – сказал маг, полной грудью вдыхая тёплый аромат хвои, принесённый летним ветерком.

– Ясное дело, местные скотину не держат, благо если у кого курятник захудалый имеется, – развёл руками хозяин каравана.

– Сколько я вам должен?

– Забудь, колдун. Парень ты ладный, ветерану путь скрасил. Мне от этих двадцати ау́р[1] не прибудет.

– Благодарю, вы тоже хороший человек, господин Муреш, – волшебник сдержанно поклонился.

Незаметно для себя купец улыбнулся в ответ. Было в светловласом маге нечто, вызывающее трепет и безоговорочное доверие, ему хотелось открыть душу.

– Ну-с, и чем же завлекло выпускника Академии это захолустье?

– Я слышал, что здесь живёт магистр магии, хочу нанести ему визит вежливости.

– Верно слышал. Дитя Истины – мой лучший покупатель, только ради него сюда и езжу. Неужто достопочтимый мэтр и на жильё с едой расщедрился?

Дитя Истины действительно учил магии всех желающих, причём бесплатно, это правда, однако правда и в том, что содержать себя студенты должны были сами. Таков был его, магистра магии, принцип воспитания. Купец прищурился, молодой волшебник, пусть и был одет с иголочки, однако ни узелка с вещами, ни кошелька при нём не было. Ехать в такую даль без гроша, значит – ехать в никуда.

– Был рад знакомству, – вместо ответа произнёс маг, хлопнув Муреша по больному плечу.

Шрам от стрелы резкой болью отзывался на любое неосторожное движение, и хозяин каравана невольно зажмурился, однако спустя миг к нему пришло осознание, что боли нет, совсем. Купец шокировано открыл глаза, но волшебник уже растворился в наступающих сумерках.

Из-за травмы, Муреш больше не мог поднять меч, стал бесполезен своему сюзерену. Ему пришлось потратить вознаграждение за участие в военном походе, чтобы начать свою торговую кампанию. Услуги врачей из гильдии магов стоили недёшево, и плебейское дело почти помогло ему накопить…

Ощупав плечо, Муреш ахнул, ведь от старой травмы не осталось и следа.

[1] Денежная единица Лампары

1. Шум в глуши

Астра:

Утро… Кто его вообще придумал?! С трудом разомкнув тяжёлые веки, я огляделась. М-да, хотела бы я однажды проснуться где-нибудь в другом месте, не здесь. Робкие лучики зари, застрявшие меж шёлковых занавесок, выхватывают из полумрака комнаты позолоченную мебель, обитую красной тканью. Я лежу на огромной, покрытой балдахином, кровати, под головой мягчайшая подушка… Как жаль, что я никогда здесь не высыпаюсь.

Угораздило же меня родиться в дважды благородной семье. Почему дважды? Заубер – не просто аристократы, мы – потомственные волшебники. Три столпа, на которых стоит Лампара, это: престол, магия и церковь. Нет силы, способной противостоять этим китам.

О чём это я? Ах да, сон. Мы с мамой живём в замке моего дядюшки, здесь и слуги, и охрана и… проще говоря: народу тьма, не продохнуть. Прислуга всегда просыпается раньше хозяев и готовит дом к нашему пробуждению, так заведено. Носятся туда-сюда, разговаривают… Уж не знаю, как остальные, я в таких условиях спать не могу. Сотню раз просила дядю зачаровать мою комнату от шума, эх… К сожалению, для взрослых причитания двенадцатилетней девочки – простой каприз. Снотворные зелья мне тоже не полагаются, видите ли, маленькая ещё. Будто я виновата, что у меня такой чуткий сон! Просыпаюсь от любого шороха… Такая черта больше бы подошла наёмнице или странствующей волшебнице, но уж точно не высокородной леди, живущей в замке за высоченными стенами.

К тому же… Скажу по секрету, ладненько? Я обожаю фантазировать перед сном. Стоит моей голове коснуться подушки, как передо мной распахиваются сияющие калейдоскопом красок врата воображения. Там я могу быть кем угодно, героиней, спасающей мир, великой путешественницей, что ищет край света, и даже, хи-хи, роковой красавицей, влюбляющей в себя одного принца за другим. Вот такая я мечтательная. Мыслительные марафоны обычно затягиваются на часы и… выспаться мне не удаётся. А что? Я ведь не виновата, что в моей жизни совсем нет приключений!

Вот и сегодня, утро началось с шума. Какой-то недотёпа решил, будто пройти мимо моей комнаты, гремя непойми чем – прекрасная идея. Ну держитесь, стану здесь главной, ни одна мышь пискнуть не посмеет…!

– Доброе утро, госпожа Росса!

Дверь распахнулась и в комнату, ровной колонной, вошло с десяток служанок в строгих платьях. Это бонны, женщины, специально отобранные из низших дворянских сословий, чтобы воспитывать благородных мисс. Одна начала вытирать пыль, безбожно громко переставляя предметы на комоде, другая отдёрнула занавески… М-да, я может и не против была бы ещё поваляться, однако у закона всемирной подлости на меня другие планы.