Старшая нянчилась с лисой-роженицей, та тянула в рот всё подряд: камешки, грязные руки, жуков… Смогу ли я, однажды став матерью, проявлять столько же терпения?

[Ты зло творишь в желании бескорыстном, брат. Неужто хочешь ей судьбы, что испытала я? Идя дорогой мрака, ты посеешь мрак и не найдёшь прощения.]

– Угу, точно, прежде чем решать за других, спроси, хотят ли они помощи! – заявила я.

[Она не найдёт в нашем мире средства…]

– Отнюдь, господин дракон, – вмешался в разговор Эфия. – Средство – это я. Мне вполне по силам создать ДНК-ингибитор и продлить ей жизнь. Если, конечно, моя хозяйка готова пожертвовать ради этого некоторым количеством маны.

– Готова! Меня саму держали, как птицу в клетке, растили для замужества! Я никому такого не пожелаю, буду драться, если потребуется!

Глядя, как я встала фертом и задрала нос, Мелетиасу пришлось сдаться. Эфия – молодец, занял мою сторону, такого от расчётливой железки я не ожидала.

– С-спасибо, – виновато улыбнулась лисичка.

– В таком случае, мисс Алере придётся какое-то время путешествовать с нами, – заключил терминал.

– Что, зачем? Разве нельзя создать лекарство прямо здесь и сейчас?

Моему удивлению не было предела. Можно ведь позаимствовать энергию у Митрии, если моей не хватает. Артефакт что-то задумал? Точно… он ведь никогда ничего не делает просто так. Зря я его похвалила…

– Боюсь, офицер, мои процессорные мощности прямо пропорциональны вашей энергоёмкости. У меня уйдёт немало времени на анализ ДНК нашей новой знакомой. Более того, поскольку лечение постороннего существа, не входит в мои прямые обязанности, я вправе требовать плату.

– К-какую плату…? – спросила девушка, жалобно опустив ушки.

– Разве я не озвучил своё требование ранее? Вам, мисс, надлежит путешествовать с моей хозяйкой, помогать ей и защищать от опасностей.

Вот те на… Эфия продолжает по желанию левой пятки выбирать мне спутников. Сначала Норенс, теперь химера… А меня спросить?! Спорить с терминалом бесполезно, он лучшего оратора за пояс заткнёт. Как же бесит!

– Итак, раз все проблемы решены, позвольте сменить тему, – продолжил вещать артефакт. Ага, да, «проблемы», ты сам та ещё беда. – Уважаемые драконы, известно ли вам имя «Патера»?

– Патера, – с благоговением произнесла Старшая вслух.

Судя по её реакции это имя ей более чем знакомо.

[Отец всего сущего, пламя жизни меж звёзд несущий. Бог-дракон, рождённый без греха, из звёздной пыли слепленный], – телепатически добавила дракониха. От её слов у меня волосы на загривке встали дыбом.

– Носительница моя, офицер Зорн оставил ящерам подарок. Во внутреннем кармане вашего дождевика флакон, окажите милость, передайте его Митрии, – практически пропел Эфия.

– Ничего у меня там… нет?

Сунув руку в карман, я извлекла флакон, наполненный густой, белой жидкостью. На плотно приточенной пробке красовался герб Андропонии: золотые литеры W и A, одна поверх другой. Края W были выполнены в виде крыльев.

– Госпожа Митрия, решение смешаться с людьми было верным. Это помогло вашему виду сохранить разум. Однако даже я не могу просчитать, как остатки драконьей крови отразятся на следующих поколениях. Внутри сосуда семя Патеры, оно поможет скорректировать генофонд. Надеемся на дальнейшее сотрудничество.

От этой новости я едва флакон не выронила… Зорн гад! Чем он думал, подкладывая мне в карман такую мерзость?! Митрия же, наоборот, приняла у меня склянку, чуть ли не кланяясь… Возможно, я ещё маленькая, чтобы понять её чувства.

***

Астра:

Вот, как-то так. Безумная история с тёмной силой и лисьим народом закончилась, все разъехались. Ах да, забыла сказать: лиса-мать теперь тоже живёт в моём замке. Я попросила дядю, и он, естественно, хех, не смог мне отказать. Скажу честно: женщина, ведущая себя, как младенец – это страшно. Я каждый день хожу проверить лисят, а она там, лежит, бормочет что-то, слюни пускает… Бр-р! Однако стоит бонне поднести ей ребёнка, лиса сразу преображается, на бок ложится, кормит, даже пытается петь нечто вроде колыбельной. Это настолько же невероятно, насколько и мило.

Большую часть времени я провожу в поле между замком и лесом. Офицерский экзамен, также, как и неофитский… Который я сдала между прочим! Эх, мне даже похвастаться некому, вокруг сплошь миряне. Так вот, мне вновь предстоит сдать теорию и практику. Норенс и Алера мне помогают. Парнишка преподаёт мне основы фехтования, а лиса выступает целью во время магических практик. Вы бы видели, как изящно рыжая уклоняется от потоков пламени и разрядов молний, что срываются с моих пальцев. Она будто заранее знает, куда я пальну. Кабы не постоянные мигрени, я бы горя не знала…

Эфия с каждым днём бесит меня всё больше. Пусть он и копия Энтинуса, но совсем на него не похож. Учителя можно было задобрить милыми глазками, а железка руководствуется лишь холодным расчётом. Меня всё больше подмывает снять артефакт, отказаться от миссии.

Сегодня терминал вообще перешёл всякие границы, решил в моей комнате собрание организовать! Никакого уважения к леди! Здесь что, проходной двор?! Время он, естественно, выбрал самое «подходящее»: раннее утро! Хуже бонн, ей богу. Уф, нужно встать, и одеться, не в ночнушке же гостей встречать. Как же болит голова…

***

– Офицер Астра, – прервал Эфия размышления хозяйки. – Ваши друзья уже ждут за дверью.

– Ничего, подождут. Хватит меня дёргать, профессор.

Со стоном скатившись с кровати, Астра на четвереньках подползла к шкафу. В её голове шаром из колючек перекатывалась боль. Предстоящий разговор не предвещал ничего хорошего, и девочка старалась его отложить. Уперевшись лбом в прохладную дверку шкафа, она прислушалась к пульсации в висках.

– Стучать бессмысленно, лучше подождём. Она такая копуша, – раздался из-за двери голос Норенса.

– Скотина нищая! – прорычала сквозь зубы Росса.

Чувствовала себя Астра вяло. Помимо тренировок, её энергия уходила на поддержание системы перевода, чтобы Алера могла свободно общаться с обитателями замка. Девочка просила артефакт хотя бы на ночь отключать перевод, но тот отказался, ведь: «Чем больше и чаще черпаешь из источника души, тем быстрее он развивается». В итоге, уровень маны волшебницы выше трети не поднимался. Росса давно не носила вычурных платьев. Без помощи прислуги она запуталась в бесконечных шнурках и подолах.

[Можете заходить], – сообщил терминал, когда Астра закончила переодеваться.

– Красивое платье, – обратил внимание сын Запада.

Волшебница, закинув ногу на ногу, сидела на краю кровати, расчёсывая волосы, наэлектризованные шёлковыми тканями. В сторону юноши она даже не взглянула, жестом указав вошедшим на ковёр. Усевшись, Алера и Норенс некоторое время смотрели, как искрят в такт гребню алые, словно кровь, волосы девочки.

– Эфия… что вы хотели обсудить? – не выдержав испепеляющего взгляда Россы, начала лиса.

– Начнём с приятного, да? У вашей подруги, моей дорогой хозяйки – сегодня день рождения, тринадцать лет.

– О-о-о… – скривившись протянула Алера.

– Тебя что-то не устраивает, рыжая? – заломила бровь Астра.

– Н-нет-нет! Просто… для своих преклонных лет, ты выглядишь очень молодо!

Осознав, что опять сказала грубость, лиса благоразумно зажала рот ладонями.

– Спасибо за комплимент, – холодно бросила девочка. Её глаза как два айсберга были готовы обрушиться на собеседницу.

Ситуация вышла неудобная, и Норенс, желая помочь, встал, вытянувшись в струнку.

– Уважаемая офицер Росса! Поздравляю вас с Днём Рождения, желаю крепкого здоровья и успехов в учёбе! Прошу, примите этот скромный подарок!

Юноша, образцово демонстрируя лисе обычаи людей, извлёк из кармана самодельный браслет. Украшение было простым: разноцветные камушки, нанизанные на бечёвку. Тем не менее, он потратил на него уйму сил и времени.

– Принять? Это? – волшебница покосилась на протянутую Норенсом руку.