– Не спеши и не злись, а то ноготь себе оторвёшь. Чувствуешь, как пульсирует мана? Тик-так. Твоя задача коснуться камня на первый тик, с выдохом.

После нескольких безуспешных попыток, Астра вытерла пот со лба, вытащила шнурки из обуви и завязала ими в хвост свои волнистые волосы. Сделав глубокий вдох, волшебница отвела руку назад, а затем, выкрикнув громкое «Ха!», ударила воздух перед собой. Каналы души на руке вздулись, из ладони девочки, распадаясь голубыми каскадами, вырвалась струя маны.

– Больно? – участливо спросил наставник, глядя на дрожащую кисть подопечной.

– У тебя по-другому не бывает… – стоически терпя, тихо ответила Росса.

Глядя на таящее в воздухе облачко энергии, Энтинус добавил:

– Кстати, не забывай во время боя поглощать всю выброшенную тобой или противником ману. Контроль ресурсов – залог победы.

– Мне сложно… магия не слушается.

– Научишься. Повторяю: мана течёт в такт сердцу, следи за пульсацией. Первым тактом сердце сокращается, посылая кровь в артериальное русло. Затем оно расслабляется, вновь наполняясь кровью. То же происходит и с источником души.

– Много сложных слов… Признайся, ты просто пытаешься казаться умным?

– Возможно. Так вот, атаковать лучше всего во время первого такта, когда давление маны в каналах выше, понимаешь?

Волшебница отрицательно покачала головой. Методы обучения Энтинуса ей сильно не нравились, она привыкла к другой магии, полной мудрости и глубоких знаний. Астра считала магию в первую очередь наукой. Сжав зубы, девочка раз за разом терпела боль, стараясь понять, что делает не так. Помогать учитель не спешил, наоборот: его комментарии становились всё более колкими.

– «Почему он не замечает, как мне плохо? Почему смеётся? Неужели он тоже не прочь поиздеваться над боевыми волшебницами?»

Разгоравшийся в сердце Россы гнев мешал концентрации, она всё больше ошибалась, в конце концов потеряв к тренировке всякий интерес. У неё осталось лишь одно желание: «пусть этот проклятущий урок закончится». Отбросив осторожность, Астра решила нарочно выбросить всю оставшуюся ману, ведь без энергии её отпустят, перестанут мучать. К счастью девочки, чародей успел поглотить выброс, крепко сжав предплечье подопечной.

– А-ай… пусти.

– Совсем тупая? Чуть без руки не осталась! Если не хочешь учиться, так и скажи. Андропония никого не принуждает. Я помогу тебе сдать все экзамены, раз взялся, а после, поступай, как знаешь. Одна.

Лицо Энтинуса вновь стало каменным, непроницаемым. Разжимать кисть он не торопился. Юная мисс была готова парировать его заявление, но подумав, лишь склонила голову.

– Прости…

– Я всё понимаю, поверь. Путь к истинной силе тернист и болезнен. Спрошу ещё раз: ты готова по нему идти?

– Угум… мне нужна эта сила.

– Зачем? – спросил маг, отпуская руку Россы.

– Потому что… ты, наверное, видишь во мне зазнавшуюся дворянку, девочку, родившуюся с золотой ложкой во рту… Может, оно и так, но… я никогда не была свободна. Если не стану сильной, мной воспользуются, как инструментом!

Астра ждала, что наставник продолжит её порицать, однако тот, поджав губы, кивнул.

– Продолжим урок?

– А можно помягче, пожалуйста?

– Магия без стремления – блажь. Лишь неофит, готовый пожертвовать всем, ради силы, прошедший через страдания и боль, научившийся контролировать каждый уголок своей души, может считать себя волшебником. Это моё мнение, пусть оно и жестоко…

Пламенная речь Энтинуса оборвалась на полуслове, он посмотрел куда-то в пустоту. Несколько секунд девочка наблюдала, как он беззвучно двигает губами.

– Ладно… ты права. Заставлять тебя идти моим путём – глупо. Ты ещё ребёнок и мучать тебя – недостойно учителя.

– С-с кем ты говорил?

Волшебница выпустила ману из источника, взывая к магическому чутью, но так ничего и не обнаружила.

– Ты о чём? – притворился наставник.

– Понятно…

Маг встал позади девочки, и положил ладонь меж её лопаток. Волшебница почувствовала импульс маны.

– Сконцентрируйся, и запоминай. Свою голову не пришьёшь, однако раз ты вежливо попросила, пойду на уступку. Сейчас я возьму под контроль твои ману и тело, сделаю за тебя все нужные движения, а ты повторишь.

***

Вечером, за два дня до экзамена, маленькая волшебница не могла найти себе места. Отдав тренировкам всю себя, она упустила одну крайне важную деталь:

– Мне нечего надеть! Если дочь знатного рода покажется перед профессорами в этих лохмотьях… Это скандал!

– А что такого? Как по мне, одежда должна быть в первую очередь удобной, нет?

Растянувшись в гамаке, недалеко от кострища, наставник бросил на подопечную недоумевающий взгляд.

– Нет! Юбка до колен – срам! Ты должен благодарить Небеса, что тебе довелось целый месяц любоваться моими прекрасными ножками! Эх… Будь у нас больше времени, мы бы сделали крюк и заехали в замок дядюшки. Его швея – гений, сшила бы для меня очередной шедевр.

– Платье надень.

– Ага, щас! Я что, на бал собралась? Нет уж, сама сошью! Чего глаза выпучил? Я, между прочим, обожаю шить! Видел бы ты, как бонны хвалили сшитые мной платья! У тебя запасные штаны найдутся?

– Да, там, в шкафу.

– И мантию свою отдавай, буду импровизировать!

– Швейные принадлежности…

– Знаю я, видела.

Получив желаемое, девочка побежала творить, оставив удивлённого учителя в компании холодного напитка и трубки. Тщательно постирав вещи Энтинуса в машинке, Астра принялась за работу.

Утром, когда заря только разгоралась, волшебница вышла на улицу. От бессонной ночи, под её опухшими глазами показались синяки. Она зевнула, прикрыв рот платочком. Впервые за всё время будить наставника не пришлось, он уже встал и снаряжал повозку, запряжённую двойкой лошадей. На нём была новая мантия, чёрная с ржаво-красными пятнами. Подойдя к чародею, Росса встала фертом, красуясь обновками. Девочке удалось перешить одежду Энтинуса под свой размер.

– Я подготовил место, поспи в дороге, – не поворачиваясь бросил маг, проверяя сбрую.

Обиженная отсутствием внимания, дворянка настойчиво кашлянула. Она потратила уйму сил и по-настоящему гордилась своей работой. Осознав свою оплошность, учитель внимательно оглядел её с ног до головы. Чтобы придать образу таинственности, Астра пришила к мантии пёрышки и разноцветные камушки на тоненьких ниточках. Единственной частью гардероба, что осталась нетронутой, была блузка от её «домашнего» костюма.

– Похожа на болотную ведьму, – усмехнулся Энтинус.

– Спасибо за «комплимент».

От вопроса, где он взял лошадей и транспорт, наставник уклончиво отмахнулся. Прежде, чем залезть в повозку, девочка под неё заглянула. Крепление колес было необычным: пружины, шестерни…

– Чтобы госпожа фон Заубер пятую точку не отбила, – объяснил учитель.

Под одежду Росса надела исподнее, выданное наставником. Она успела оценить удобство и практичность спортивного белья. Выразить благодарность за этот подарок благочестивая мисс, конечно же, не могла.

Энтинус щёлкнул бичом, телега тронулась. Мимо пробегали деревья, пейзаж пестрил зеленью. Обласканная солнышком на мягком лежбище, девочка быстро заснула. Продвинутая подвеска позволяла кучеру ехать напрямик, не тревожа при этом пассажира. Когда Астра проснулась, было далеко за полдень. Северный лес остался позади, а впереди раскинулись пашни, перемежающиеся со светлыми рощами. Волшебница протёрла глаза и облегчённо вздохнула. Она вернулась в родные края. Сейчас прошедший месяц казался ей безумным сновидением, мороком, насланным злым колдуном. Росса с трудом верила собственным воспоминаниям.

– Хорошо спалось?

– Прилично…

– Видишь, и злые химеры за бочок не укусили.

– Прекрати корчить из себя героя, защищать меня – твоя работа. Кстати, на этой Андро-что-то-там, какое положение у тебя?

– Мой титул… сложно приравнять к местным.

– А ты попытайся.

– Ну… в первую очередь, я – военный, в звании легата, примерно.