— Чо?

[Кхм… перейдём на телепатию. Я имела ввиду, что любовь включает в себя похоть, но там и другие чувства примешаны.]

[А, понятно. Какие, например?]

Блин! Придётся строки из любовных романов вспоминать.

[Будь нам важна только телесная близость, мы бы бросались на каждого встречного, тебе же, хочется быть именно с Протеем. Почему?]

Вот так, правильно, пусть сама ответит, а выглядеть умной буду я!

[Ну, мне кажется, я всегда его любила, с самого первого дня.] — Щёки Хокори стали пунцовыми. — [Отец — для меня всё, весь мир, потому я и задумалась: «Что это за чувство?».]

[Понятненько, боишься спутать любовь к мужчине и привязанность к опекуну?] — догадалась я. Рыбина кивнула. — [Наш эксперимент в лесу помнишь? Ты от одного дыхания Протея, как спичка вспыхнула. Других доказательств и не надо…]

— Десять аур с носа! — Человек атлетичного телосложения протянул мне крупную, мозолистую ладонь. Глазом моргнуть не успели, а уже пришли.

* * *

Астра:

Влекомые плотным потоком людей, мы спускались в утробу одной из самых популярных пивнушек столицы. Взрослые, из моего мирянского прошлого, часто между собой хвалили это место за вкусный эль и красивых танцовщиц. Получается, бои здесь тоже проводят?

Щербатые ступени скрипели под ногами, окружающие азартно обсуждали фаворитов. Некоторые уже делали ставки. Благо все вели себя смирно, никто не толкался.

Сидячих мест не было — все стулья и столы составили у стен, позволяя зрителям плотным кольцом окружить импровизированный ринг.

Среди присутствующих я заприметила несколько имперских магов и пару-тройку дворян среднего достатка. И те, и другие нас полностью игнорировали. Хорошо, значит, маскировка работает.

— Рад приветствовать, дамы и господа! — На ринг вышел мужчина, разодетый на манер циркового конферансье: пурпурный костюм-тройка и высокий цилиндр. — Доводилось ли вам рождаться заново? Вставало ли на вашем жизненном пути препятствие, перешагнуть через которое можно лишь с Божьей помощью?

Ага, бывало, «Энтинус и его обучение» называется. Помощи от Всевышнего, однако, не последовало, сама справилась.

— Сегодня мы все станем свидетелями Чуда! В нашем заведении, на этом самом месте, выступит юноша, утративший зрение, но не волю к победе! Встретим же храбреца бурными аплодисментами!

Толпа взревела, стало оглушительно громко, пришлось «убавить» свой слух. «Герой вечера» появился за барной стойкой, помахал нам рукой, а затем схватил две бутылки, подкинул их в воздух и прыгнул следом. У большинства присутствующих в зобу дыхание спёрло. Сделав двойное сальто, парнишка мягко приземлился и поймал бутылки, вызвав новую волну оваций.

Не буду врать, я, как врач, была полна скепсиса. Да, он повязал себе шарф, полностью скрывающий глаза, и что? Такой трюк можно банально выучить. Пока его не коснутся лучи медицинских сканеров — не поверю.

Ловко перемахнув через ограждение, боец принялся расхаживать по рингу, рассылая зрителям воздушные поцелуи. Это ещё больше распалило мои подозрения… и не только мои.

— Да видит он всё!

— Обман!

— Ага-ага, смотрите, как башкой крутит!

— У него шарф прозрачный!

Юношу освистали, однако тот остался невозмутим. Конферансье, к слову, тоже. Представление продолжалось.

— Считаете меня лжецом? — парень приставил ладонь к уху. — Громче! Я не слышу!

Мужики без лишней скромности драли глотки, расчехляя свой запас сквернословий. Я бросила взгляд на Хокори, подружка завороженно улыбалась. Наверное, лишь она одна наслаждалась невиданной доселе сценой.

— Есть ли среди вас лекарь? — Боец призывно раскинул руки.

— Я-я! — Из зала поднялась рука, сжимающая полупустую кружку.

— Прекрасно, уважаемый! Поднимитесь же ко мне и сорвите повязку, откройте людям правду!

Неловко, спотыкаясь о собственную мантию, на ринг выполз пьянющий волшебник. Грудь гуляки украшал уже знакомый мне герб столичной ассоциации врачей. Системы профессора использовать опасно — заметить могут, пусть хоть этот «специалист» глянет.

Маг подошёл, фыркнул и с кислой миной дёрнул… Вслед за шарфиком, на пол едва не полетел мой завтрак! Врачуя, повидала я многое, но это… парнишке… будто кислотой в лицо плеснули. Всё выше кончика носа спеклось отвратительной неоднородной массой. То здесь, то там торчали обварившиеся куски плоти.

— Чего же вы, дамы и господа? Не отворачивайтесь! Жаждали правды? Смотрите же! — задорным голосом вещал юноша, пока кавалеры приводили в чувства своих спутниц.

Теперь и мне интересно, чёрт возьми! Он — видит, сомнений быть не может, однако ж… КАК⁈ Его глаза — полностью уничтожены! Волшебное зрение? Не. В Лампаре негде такому научиться.

Конферансье, всё это время притворявшийся ветошью, положил руку на плечо своему подопечному:

— А противником нашего гения будет ваш любимый и незабвенный здоровяк Керл!

Пламя свечей подёрнулось, задрожали половицы. Мельтешащие тени сливались в одну, пока на свет не вышел… самый большой муж, какого я только видела! Размерами Керл мог бы потягаться с боевым костюмом Зорна. Ну и туша!

Хорошо, допустим, просто допустим, что мальчишка владеет чем-то вроде моего магического восприятия. Этого мало! Они специально против «чуда» гиганта поставили? Хотят зрителям нервишки пощекотать? Если бой превратится в избиение, клянусь, я вмешаюсь! Дистанционно порву аорту[1] верзиле во имя справедливости!

Прозвучал гонг, и юноша, подскочив к Керлу, нанёс несколько быстрых ударов тому по корпусу. Да уж… не зря ведь я настаивала, что «Физиология разумных» — священное писание для воинов. Знать надо, куда бить!

Рявкнув, словно боров, здоровяк принялся махать руками, как мельница крыльями. Стоит мальчугану хоть раз подставиться…

Ловко уклоняясь от атак, «чудо» продолжало прыгать вокруг противника. Хах, Селёдка тоже скачет, происходящее завораживает её. Ох, как бы не сорвалась.

Я вот чего не понимаю: юноша бьёт слабо, но на коже Керла остаются заметные… вздутия? Проклятье, почему в такой момент у меня нет доступа к медицинским сканерам! Стоп! Стоп-стоп! Быть того не может! Я чувствую слабые импульсы магии! Неужто…!

[Анализ паттерна движений завершён], — сообщил компьютер.

Перед моими глазами появилось окно с архивной видеозаписью многовековой давности. Схватка Верховного и Бога красной энергии. Я обомлела. Движения мальчишки очень похожи на… Его стиль.

Мозаика потихоньку складывается. Ужасный ожог, способность «видеть», воспоминания чудовища…

Слепой боец уклонился от очередного выпада, нырнул здоровяку под руку и ударил его локтем по рёбрам. Ничего особенного, казалось бы, вот только… Верзила зашёлся влажным кашлем, изо рта на ринг брызнула кровь. Пошатнувшись, Керл слёг. По толпе пронеслось восхищённое «О-о-о!».

— Ты это видела⁈ Видела⁈ — Хокори принялась меня трясти.

— Да-да, хорош юнец.

Пока рыбина выплёскивала радость, я следила за её маной. Не приведи Господь среагирует. В отличие от мальчишки, она — настоящий воин, да ещё и с мечом.

Керла утащили с ринга работники пивной. Боюсь, он уже не жилец. Зрители продолжали скандировать, охотно наполняя чаевыми шапку конферансье. Что же, посмотрели, можно и уходить…

— Прекрасная дева, постойте! — стоило мне отвернуться, сзади раздался голос парнишки.

Герой вечера, артистично крутанувшись в воздухе, приземлился возле нас. Тоже вознамерился Селёдку «окучивать»…?

— Посмею ли я узнать имя чудесной незнакомки? — Слепой боец, припав на одно колено, вцепился в мою кисть. Вот так неожиданность. Естественно, мы тут же удостоились внимания всех присутствующих.

— Молодой человек, — выдерживая аристократический тон, я недовольно сощурилась, — прежде, чем нахально требовать что-то от леди, джентльмену надлежит представится самому.

— Рид! Меня зовут Рид! Будущий командир преторианского легиона! — громко и уверено выкрикнул юноша.