Плохо помню, что было после, очнулся я уже в палатке. Снаружи потрескивал костёр, рядом, свернувшись в клубочек, урчала лисичка. Она такая умница, такая хозяйственная! Сама со всем справилась, пока я… Нужно набраться сил, завтра я её не подведу!

Утром я вызвался управлять драконом. Сон под тёплым одеялом, рядом с мирно «ворчащей» Алерой, наполнил моё сердце решимостью!

Чем дольше мы ехали, тем сильнее мной овладевало нехорошее, гнетущее чувство. Лисичка тоже была напугана, впилась мне в бока ногтями… когтями?

По пути нам попалась разрушенная деревня. Крыши сорвало, крестьяне ошарашенно бродили меж покосившихся домиков. Ураган налетел? Нет, здесь другое. Я с рождения чувствителен к мане. Воздух наполнен тревогой, вибрирует. Сама природа будто пытается нас предупредить. Свернуть? Ни за что! Иначе я больше не смогу считать себя мужчиной, защитником.

Смешно, да? Разве я когда-нибудь по-настоящему защищал Россу? Скорей уж наоборот. Я таскался за этой девочкой, как не пришей кобыле хвост, как обуза…

Хватит! Такие мысли делу не помогут! Надо собраться!

В нос ударил тошнотворный металлический запах крови. Впереди виднелись перевёрнутые дилижансы инквизиции и… тела. Выпотрошенные, растерзанные… Целое поле, усеянное останками.

Грегор остановился. Идти дальше его заставить было невозможно. Воздух подёрнулся и перед нами возник мужчина. Моё сердце ахнуло, сорвавшись вниз единой алой каплей. Спина покрылась холодным потом. Наполовину сойдя с дракона, я замер с открытым ртом. Что это за чувство? Горло сдавила неведомая сила. Мне холодно, но горячо. Я ведь… сейчас умру, да?

Мужчина что-то сказал. Среди мешанины слов, на неизвестном мне языке было одно: «дзе». Значит, он тоже гость из другого мира, как учитель Россы?

— П-простите, кхе… не понимаю, — с трудом выдавил я.

Незнакомец сказал ещё фразу, беззаботно пожав плечами, а затем… Воздух вновь дрогнул, и он оказался вплотную ко мне. Я и глазом моргнуть не успел. Грегор зарычал и отскочил назад. Поскольку дракон был моей опорой, я упал прямо в ноги этому человеку. А человек ли он? Может, маг? Или чудовище? Судя по реакции Алеры и Грегора — последнее вероятнее всего. Лиса, вторя дракону, обнажила клыки, однако держала дистанцию. Один я был так близко!

Госпожа удача, за что⁈

Вытянув губы, мужчина похлопал себя по предплечью левой руки. Это то место, где Астра носит Эфию? Он ищет её? Хочет убить? Такой монстр просто не может хотеть чего-то хорошего!

Нет… Не скажу! Ничего он от меня не добьётся! Калёным железом не вытянет! Хотя… без Эфии, мои слова для него, что шум.

Я, через силу, отрицательно покачал головой. Мужчина разочарованно цокнул, а затем, усмехнувшись, растворился в алой дымке.

Уф! Думал, всё, мне конец. Его глаза будут приходить мне в кошмарах всю оставшуюся жизнь.

* * *

Астра:

Телепорт выплюнул нас в какие-то катакомбы. Покрытые мхом сырые стены и струйки света сквозь трещины в потолке давали понять — это место давно заброшено. Где мы оказались? Смогу сказать, как только Эфия включит… ну эту… как её…?

[Геолокация, офицер,] — подслушал мои мысли Железка. Ых, как же бесит! Чувствую себя отсталой! Случись такое на Андропонии, посмотрели бы, как на дикарку! Нужно больше учиться!

Одного не пойму — у Орваса руки от страха тряслись, или он зелёный совсем? И нет, я вовсе не просто так плююсь ядом. Честно-честно. Дядя всегда говорил: «Какими бы тяжёлыми ни были обстоятельства, если колдуешь — отдавай всю себя». Этот «маг с дипломом» так паршиво сложил начертание… Если ему и мне повезло, то командира инквизиторов телепорт не пощадил. Отсюда вижу: дело худо.

— Чёрт, проклятье! Простите, сэр, я хочу вам помочь, но все инструменты остались в повозке… Господи!

М-да, понятно. Лопочет чего-то, бегает вокруг пациента вместо того, чтобы работать. Мантию медика натянул, а без зелий даже кровь остановить не может. Дилетант.

— Кхе… ох. Успокойся, малец, не суетись.

Командир легиона вяло отмахнулся от врача. Всё его тело было покрыто рваными ранами и багрово-синими гематомами. Будто шестопёром били. Кошмар!

— Куда нас занесло? — прочистив горло, спросил инквизитор.

Убийца из последних сил храбрился перед подчинённым, не хотел показывать слабость. Тронутое возрастом лицо охотника, казалось, постарело лет на двадцать.

— Похоже на подвал старой церкви, сэр, — предположил Орвас.

Инквизитор попытался встать, но только растревожил раны. Совсем дурак⁈ Лежи и не дёргайся!

— Развяжи ей рот.

А? «Ей», то есть мне? Что он задумал? Хотя ладно, давайте! Вкус этого кляпа десятью литрами сока не перебить!

— Ни в коем случае, командир, сэр! Она же ведьма!

О, как испугался! Правильно, бойся меня, сильную и прекрасную волшебницу, признанную самим Главнокомандующим страны извращенцев.

— Хватит…! — Командир легиона закашлялся. — Выполни просьбу умирающего.

Охотник умоляюще взглянул на столичного «врача». Взгляд бездомной собачки, ей-богу. Сломался-таки? Что ж, все боятся смерти.

Орвас вновь разразился протестами… мальчишка. Помню, как ректор Академии сетовал, мол: «Загнивает новое поколение». Хах, конечно, загнивает, выдаёте дипломы, кому попало. Ваше «чудо» не только навредил, так ещё и спорит!

— Тьфу, ****** тряпка!

Да-да, я «упростила» кляп, превратила в ману. Эту энергию, я, естественно, распылила. Меня бы вырвало, поглоти я хоть частичку, пропитанную этим… Оба мирянина сразу же округлили глаза. Не ожидали? Многомудрому Эфии ваши наручники нипочём!

— Чего хотел, умирающий? — отплевавшись, поинтересовалась я.

— То и хочу… ой, — хлюпая спёкшейся кровью, произнёс инквизитор. Так мерзко, вы бы знали! — Жить хочу, понимаешь? Ты же, вроде, врач…

«Вроде», ага, я ведь и обидеться могу.

Услышав это, Орвас выплеснул на своего командира море «очень важной» и «жизненно необходимой» информации о том, что продавшие душу нечистому несут лишь беды и всё в этом духе. Меня это так разозлило, что я встала. Да, именно так, сковывающие меня верёвки лопнули, и я поднялась на ноги. Не может леди колбаской на каменном полу лежать, холодно. Мне здоровье беречь надо!

Узрев моё величие, «маг» беззвучно открыл рот и потянулся к наручникам, что висели у него на поясе. Каков наглец!

— Тронешь меня, убью! — понизив голос, рыкнула я.

Молнии гнева в моих глазах достаточно яркие? Похоже, что да. Орвас замер. Я хотела ещё и магией его стукнуть, не сильно, для профилактики, но передумала.

Сев рядом с убийцей, я применила сильное исцеляющее заклятье. За такую магию в Лампаре не зазорно целое поместье просить. На сдачу ещё стадо коров дадут. Я не преувеличиваю. Чтобы одновременно и раны закрыть, и боль приглушить, и внутренности заштопать, имперцам потребуется начертание размером с город. Вот, какая я молодчинка!

— Прости… — булькнул охотник на ведьм.

— За что?

— Я…я не смогу забыть, кто ты. Даже если вылечишь… не смогу отпустить. Сам на плахе окажусь.

Он бредит?

— Знаю, как это звучит… ойгх!

Я легонько хлопнула инквизитора ладонью по груди.

— Варежку не разевай, работать мешаешь. Мы заключили договор, помнишь? Я пошла с тобой в обмен на жизни моих спутников и от своих слов не откажусь. Считай, что просто показываю твоему помощничку, как дела делаются.

— Нет мне дела до твоей ереси! — презрительно фыркнул столичный врач.

Задело, хех? Взглядом прожигает. Утю-тю.

— Болтать — не мешки ворочать. Выкинь свой диплом в канаву и иди книжки читай, «мастер целебной магии». Герб медицинской ассоциации на грудь прицепил, а в голове пусто.

Ха-ха, он отвернулся! Стыдно? Правильно, стыдись. Слабак. Всё, что тебе остаётся после моего плевка ядом — обтекать. Почему? Потому что я права! Лучшее чувство на свете!

* * *

Норенс:

Монстр исчез и по моим щекам потекли слёзы. Я ведь… Это существо легко могло оборвать мою жизнь… Фантазия, вперемешку с пузырящейся под ногами кровью инквизиторов, заставляли мой живот подпрыгивать до горла. Нам нужно было спешить, но я не смог оставить этих бедолаг на потеху диким зверям. Решил хоть немного землёй присыпать.