Оказавшись на положенном месте, терминал сжал предплечье Хокори. Послышался звук… будто меч из ножен выхватили. Зажмурившись, воительница сдавленно ойкнула.

— Тише-тише, сейчас всё пройдёт, — Протей чмокнул подопечную в лобик, попутно смахнув слезу у неё со щеки. Приторно жуть.

— Может хватит уже перед всеми своим счастьем светить? — Я недовольно нахохлилась.

— Ты бы стеснялась перед кошками с парнем обниматься? — хмыкнул дзе. Мне не нравится куда он клонит.

— Пусть имперцы для тебя — низшие существа, но я — офицер Андропонии, вообще-то.

— Раз так, полагаю, впредь ученица главкома постарается оправдать надежды своего наставника и выкинет из головы мирянскую чушь.

Пф, использует высокий слог? Против меня? Смешно.

— Ты сегодняшние новости видела?

Судя по его тону… Нужно срочно проверить! Так-с, это не то… и это…

— Какого хрена⁈ — воскликнула я, а седьмой покатился со смеху.

Среди обычных для небесной твердыни постов, красовалась моя фотография. Тот самый момент, когда я ударила журналистку. Выглядит… очень круто, но… сильно смущает. Под изображением уже несколько тысяч комментариев!

— Энтинус выложил, он гордится тобой.

— Ну… кхм… — Залившись краской до самых ушей, я прикрыла рот рукой. Даже слёзы навернулись.

— А я? Я ведь тоже… учусь… — Селёдка сделала «бровки домиком».

— Тобой я тоже горжусь, рыбка. Больше всех. — Голубки вновь слились в поцелуе. Благородной леди оставалось лишь тяжко вздохнуть.

Закончив лобзаться, Протей залпом осушил пивную кружку и встал.

— Уже уходишь, дорогой?

— Ещё увидимся. — Подмигнув подопечной, дзе быстрым шагом покинул помещение.

— Нам тоже пора. — Я поднялась следом.

— Будет бой? — Акула поглаживала обновку пальцами.

— О да, будет, не сомневайся.

[1] Сорок четвёртый размер по старой системе счисления

24. Искусство саванта

Астра:

Лофос — город мечты, столица волшебников. Так мне казалось, пока на горизонте не забрезжила Андропония — окованная золотом и увенчанная ореолом власти цитадель справедливости. Имперцы наверняка решат: дочь семьи Заубер — продалась, её верность купили за горсть иномирных побрякушек.

Неправда.

Будь это так, я улетела бы с Энтинусом при первой возможности. Этот мир, эта страна, мне отнюдь не безразличны. Пусть мостовая, облитая солнечным светом, теперь кажется тусклой, а все «чудеса» соотечественников — базарными фокусами, эта земля — моя родина.

Вселенная неумолима: слепая, дикая, неосязаемая и могущественная. Каждый её закон давит на макушки мирян, заставляет подчиняться. Единственный способ выжить — противопоставить воле мироздания свою собственную. Напитать сознание силой, подчинить магию.

Подумать только, души дзе из первой десятки — пылают подобно звёздам, но эти чудовища умудряются подавлять такую мощь одной лишь мыслью. Когда-нибудь и у меня под сердцем вспыхнет настоящее пламя. Обязательно.

«Хвоста» за нами не было, видимо Протей постарался. Повиснув на руке Хокори, я любовалась окрестностями. Лофос сильно изменился за последние годы. Помнится, пока мы жили здесь, дядюшка ночами не спал, патрулировал. Город буквально разрывали конфликты между дворянами и бандитские разборки. Высокородным с разных концов Лампары было сложно ужиться вместе, а бандиты… это бандиты. Нас, тогдашних студентов, без сопровождения, с территории Академии не выпускали.

«Яблочко снаружи красно́, да внутри гнило́», я понимаю, но счастливые улыбки на лицах горожан — сложновато подделать. От былого хаоса не осталось и следа: работяги толпами сновали туда-сюда, сверкали широкие стеклянные витрины магазинов, улицы патрулировали отряды преторианских легионеров.

— Послушай…те, госпожа, эм… Росса, — рыбина по слогам повторила то, что нашептал ей Эфия. Переводчик с дикарского, блин.

— Я вся во внимании, дорогая, — заправив прядь за ухо, отозвалась я.

— Не сосо… составит ли вам труда… Чего? Повтори ещё раз! Ых! — Селёдка злобно зыркнула на свой терминал, а затем на меня. Похоже Железка слишком круто завернул.

[Рукав не задирай и хватит в экран пялиться! Разговаривай с компьютером мысленно! Вдруг увидит кто⁈]

— Короче… подскажи, что здесь написано. — Хокори наклонилась к рекламному штендеру, на котором энергично размахивал кулаками нарисованный мелками человечек.

[Куда зад выставила?] — Пришлось ткнуть мою «фрейлину» локтем. — [Хочешь что-то рассмотреть — опускайся на корточки, придерживая подол.]

— Будешь ворчать, или всё же ответишь?

— Ты же знаешь имперский, в чём проблема? — Я тяжело вздохнула.

— Здесь много сложных слов, смысл ускользает, а всемудрый своими объяснениями только хуже делает. Тараторит без умолку! С тех пор, как я его надела, в голове дикий шум!

[Гостевой доступ накладывает свои ограничения], — поспешил оправдаться компьютер. — [Загрузка данных в мозг — недоступна, нейроинтерфейс — обрезан вплоть до пары незначительных окон. Чтобы хоть как-то коммуницировать с носителем, массу информации приходится проговаривать. Более того, работать с этой моделью терминала — крайне непривычно.]

— Что же. — Я нахмурилась. — Здесь сказано: сегодня состоится рукопашный поединок, один на один. Выступает какой-то «Невероятный слепой боец».

— Ого! Давай сходим! — гаркнула подружка на всю улицу.

Энтинус также себя чувствовал рядом со мной? Очень стыдно. Надеюсь, он уже забыл ту крикливую Астру.

— Исключено. Ты и так, словно заря, пылаешь. Чего доброго, ещё сама на ринг полезешь.

— Ну, пожалуйста, прошу!

[Прекрати вопить! Леди полагается говорить в полтона, всегда. Как тебя в приличное место брать с такими-то манерами?]

Пока мы препирались к нам подошла группа молодых, хорошо одетых парней.

— Добрый день, прекрасные дамы, — вычурно произнёс высокий юноша с умасленными пшеничными кудрями.

— Мы ничего не покупаем, — резко ответила я.

Ловелас достойно выдержал мою колкость, едва заметно сморщив тонкую переносицу. Его дружки захихикали.

— Вы волшебницы? Мой младший брат тоже! Недавно поступил. Академия умопомрачительную стипендию платит! — продолжал лыбиться прилипала. Смотрел он исключительно на Хокори, гад. Я что, некрасивая⁈

[Чего ему надо? Драки хочет?] — непривыкшая к флирту Селёдка согнула колени, готовясь к броску.

Ага, «драки», хех, забороть тебя насмерть под одеялом.

— Занятный у вас кулон, барышня. — Парень сделал шаг вперёд. Воительница действительно вчера «родила» ещё один астерит с примесью красной маны и наотрез отказывалась прятать его под одежду.

Ситуация накалялась, франт понятия не имел, кому глазки строит. Одно неверное движение — останется без головы.

— Молодой человек. — Я несколько раз щёлкнула пальцами. — Жаль тебя разочаровывать, однако же моя спутница помолвлена.

— Н-но… кольца ведь нет… обручального. — Улыбку парнишки, как ветром сдуло.

— Её суженый — высокий человек, он пожелал не афишировать брак. За сим, прощай. — Сдержанно кивнув, я взяла Хокори под руку и повела прочь.

— Люди странные, — задумчиво произнесла подружка, когда мы прошли очередной перекрёсток.

— Вот урод! Только на тебя и пялился!

— Заинтересовал самец?

— Да дела мне нет! Плюнуть и растереть! Важно отношение, понимаешь? Я ведь ангел, настоящий! Такие, как он, в очередь должны выстраиваться, чтобы просто на меня посмотреть! Бесит! Ладно, пошли на твоего слепого бойца глянем, хоть отвлекусь немного.

— Меня не первый раз уже… хотят, — Селёдка поджала губы. — А, что такое тогда… любовь?

Я чуть воздухом не подавилась! Перевалила за второй десяток, мужика под боком имеет, а подобные вопросы задаёт девчонке, которая ещё даже не целовалась! Похоже, в нашем дуэте, действительно старшая я. Чтобы не упасть в глазах подчинённой, мне просто необходимо дать исчерпывающий ответ!

— Види…те ли, дражайшая, — мы окунулись в плотный поток горожан и пришлось сменить тон, — высокие материи отнюдь не лишь один телесный трепет.